The Food Tourism

A few years ago, I did mention that Singapore has a lot of good food. The local delights such as mui fan or chicken rice are delicious and affordable. Then, if you felt like trying something different and foreign, you could go for Thai food, Japanese or even exotic cuisines from Middle East and Europe. 

In normal circumstances, you'd go for your favourite restaurant to have some food your were craving for every once in a while. However, last year had been anything but normal. Many of us, I believe, went through the lockdown for the first time ever. What were normally taken for granted turned out to be privileges that had to be stripped off. With not much left to do, anything that was remotely entertaining suddenly seemed to be worth trying!

From left: Winter Soldier and God. 

Thus began our story at a Lebanese restaurant called Urban Bites. In late August, I had lunch with two friends of mine. One looked like Winter Soldier, the other was nicknamed God. Both, as you might have guess, were such colourful characters. As we enjoyed hummus, flatbreads and kebab, it dawned on us that trying out foreign menus on regular basis sounded like a brilliant idea. Since we couldn't travel at all, the least we could do was to have food from other countries.

Indonesian food with Franky and Winter Soldier.

And we did exactly that for the next five months. We made it a mission to have meals that weren't from Singapore. We went to IndoChili for Indonesian food. Of all the menus that we ordered, tempe orek was the only one that I could remember, but not for a good reason. I mean, this was a roadside food, easily the cheapest one in Indonesia, but priced here in SGD. Felt like sucker for having this, haha. 

French cuisines. The one on the right is Poulet Rotisserie.

A week later, Winter Soldier and I thought we should go for Filipino food at Leslie's, not very far from Bugis, but little did we know that the place had closed down. We walked around and eventually decided that we should go French cuisines at Saveur. We had something called Poulet Rotisserie. It was like eating chicken from chicken rice, but this one came with a French name and therefore had a much higher price tag.

Left: lechon. Right: Directornado and God, after we exited Gerry's Grill.

After that, God and I explored Burmese and Filipino food at Inle Myanmar Restaurant and Gerry's Grill, respectively. I had always love Burmese food, especially the crispy eels, since I first tried it with my ex-housemates many, many years ago. As for Filipino food, of course we had to order lechon kawali. But after tasting it, I still missed the one I had in Cebu. It was the best lechon ever. 

Next lunch was organized by STV, a friend who could speak Thai. We had lunch at Beerthai House Restaurant inside Golden Mile Complex and his skill was proven to be useful. It was easier to order a glass of lemon grass in Thai. The food was not bad and I heard the price was kind of friendly, too. We had omelette, tom yum soup and steamed fish and some other menu.

Top: God and Directornado. Bottom: paneer.

Then we went for authentic Southern Indian food in Little India. Brought them to Anjappar. Not exactly near, but still within the walking distance from the MRT station. What's good here? We ordered paneer, mutton biryani, prawn masala, ghee rice and... probably tandoori chicken, too, since it was red color, haha. I always love eating here. The spice taste is so rich.

Top: pytt i panna. Bottom: with God, Directornado and Winter Soldier at Fika.

The next one was Swedish cuisines. Yes, when it comes to anything Swedish, people immediately think of IKEA and the meatballs, but we went to a bistro called Fika instead. I had something called pytt i panna. I couldn't even pronounce it, but it was basically beef. Tasted quite good, too. 

We planned for Italian or Spanish after that, but I almost couldn't make it due to some unforeseen issues. The original plan was abandoned and we switched to Mexican food at Guzman y Gomez nearby our office. I always love having the pork burrito bowl there! While having lunch, Winter Soldier joked that for all we knew, Guzman and Gomez were just some random Mexicans. It was like calling a restaurant Lim and Tan just to make it sounded Chinese. It turned out that he was right! Wikipedia said this is actually a restaurant chain from Australia and its origin got nothing to do with Guzman and Gomez, haha.

Top: Russian dumplings. Bottom, from left: salted herring fish and a glass of sour milk.

A Russian restaurant called Dumplings.Ru was the next one we visited. I had some salted raw fish there. Really salty, but I liked it! Then we shared a few plates of lamb and pork dumplings. To be frank, I couldn't tell the difference between Chinese and Russian dumplings. Apart from the fact that the Russian dumplings didn't come in soup or weren't served with noodles, they were quite tasty. 

Spanish cuisines and God enjoying his meal.

For our next meal, Winter Soldier suggested an Israeli meal at Miznon, but it was full when we reached there. As a result, we detoured and had Spanish in a restaurant named Gaig. Spanish food was all about tapas. It could be hot or cold. By the way, tapas is not exactly a specific name of food, but a general term for snacks, so tapas came in many forms. As the names on the menu sounded alien, I chose the one with rice. I thought rice would be the safest bet, it turned out to be a plate of sticky rice that tasted quite bland. 

God and dishes from Putian.

The Spanish meal became the last one we had together in 2020. There were still plenty to go, though. We have yet to try out African, Israeli and many more. In fact, we just began this year with cuisines originated from Putian, a city in Fujian province, China. Good stuff, but perhaps a story for another time. The bottom line is, after doing it for few months, I realized that Singapore is indeed heaven for food lovers. You have almost everything here, except food from Laos, perhaps. Just couldn't find it!

The food tourism...

Wisata Kuliner Di Singapura

Beberapa tahun silam, saya pernah bercerita bahwa Singapura menawarkan banyak makanan enak. Masakan lokal seperti mui fan atau nasi ayam terjangkau harganya dan murah pula. Kalau anda ingin sesuatu yang berbeda dan berasal dari luar negeri, anda bisa mencoba makanan Thai, Jepang dan bahkan menu eksotis dari Timur Tengah dan Eropa.

Di situasi normal, kita bisa ke restoran favorit kita untuk mencicipi makanan yang kita idamkan. Akan tetapi tahun lalu tidaklah normal. Banyak di antara kita yang menjalani karantina wilayah untuk pertama kalinya. Apa yang dulunya tergolong biasa, misalnya ke bioskop atau restoran, tiba-tiba tidak lagi diperbolehkan. Karena tidak banyak yang bisa dikerjakan, ide sepele pun terlihat menarik. 

Dari kiri: Winter Soldier dan God. 

Cerita kali ini bermula dari restoran Lebanon bernama Urban Bites. Di akhir Agustus, saya makan siang bersama dua teman. Yang satu mirip Winter Soldier di film Captain America, yang satunya lagi dijuluki God. Seperti yang bisa diterka dari penampilan mereka, perangai dua orang ini sangat unik. Setelah menyantap humus, roti pita dan kebab, kita lantas berpikir bahwa mencoba masakan asing secara rutin sepertinya ide yang bagus. Meski kita tidak bisa berlibur, setidaknya kita bisa menyantap makanan luar negeri.

Menikmati tempe orek bersama Franky dan Winter Soldier.

Dan inilah yang kita lakukan dalam lima bulan ke depan. Misi kita adalah menjajaki masakan asing yang kita temukan. Pertama-tama kita coba yang lebih lazim: makanan Indonesia di IndoChili. Masakannya tidak terlalu lezat dan satu-satunya yang saya ingat adalah tempe orek. Ini sebenarnya masakan kelas warteg di tepi jalan, tapi malah dipesan di restoran. Konyol rasanya harus membayar tempe orek dengan dolar Singapura, haha.

Makanan Perancis. Yang paling kanan adalah Poulet Rotisserie.

Seminggu kemudian, Winter Soldier dan saya berada di sekitar Bugis untuk menjajal masakan Filipina di Leslie's, tapi ternyata sudah tutup restorannya. Setelah berjalan sana-sini, akhirnya kita sepakat untuk mencicipi masakan Perancis di Saveur. Kita pesan menu yang namanya Poulet Rotisserie. Rasanya seperti ayam yang disajikan di nasi ayam, tapi yang dihidangkan di meja ini memiliki nama Perancis dan oleh karenanya menjadi berkali-kali lebih mahal.

Kiri: lechon. Kanan: Directornado dan God, setelah kita keluar dari Gerry's Grill.

Setelah itu God dan saya pergi ke Inle, restoran khas Myanmar, dan Gerry's Grill yang menawarkan menu Filipina. Saya selalu menyukai makanan Myanmar, terutama belut garing yang pertama kali saya cicipi bersama teman-teman serumah beberapa tahun silam. Akan halnya masakan Filipina, tentu saja kita harus memesan lechon kawali. Kendati begitu, saya masih merindukan lechon yang saya santap di Cebu. Sepertinya itu yang paling enak. 

Berikutnya adalah masakan Thai. Seorang teman lain berinisial STV menjamu kita di restoran Beerthai House di gedung Golden Mile Complex. STV bisa berbahasa Thai dan kemampuannya terbukti berguna, sebab pelayannya lebih memahami apa yang kita pesan dalam bahasa Thai. Makanannya cukup enak dan saya dengar harganya pun tidak terlalu mahal. Kita memesan omelet, sup tom yam, ikan kukus dan beberapa menu lain. 

Atas: God dan Directornado. Bawah: paneer.

Selanjutnya kita mengunjungi Little India untuk masakan India Selatan yang otentik. Restoran Anjappar cukup jauh dari stasiun MRT, tapi masih bisa dicapai dengan berjalan kaki. Apa yang enak di sini? Kita memesan paneer, nasi biryani domba, udang masala, nasi ghee dan... kalau tidak salah, ayam tandoori, sebab merah warnanya, haha. Saya suka masakan di sini. Rempah-rempahnya sungguh terasa. 

Atas: pytt i panna. Bawah: bersama teman-teman di Fika.

Yang berikutnya adalah masakan Swedia. Ya, jikalau bicara tentang Swedia, biasanya yang langsung diingat adalah IKEA dan baksonya, tapi kali ini kita ke restoran bernama Fika. Yang saya pesan adalah pytt i panna, semacam masakan berbasis daging sapi. Rasanya lumayan. 

Menu Italia dan Spanyol menjadi topik perbincangan minggu berikutnya, tapi misi kita hampir saja batal karena ada masalah di kantor. Setelah isu selesai, kita hanya bisa mampir ke Guzman y Gomez, kedai masakan Meksiko di dekat kantor. Selagi makan, Winter Soldier berkomentar, jangan-jangan Guzman dan Gomez cuma sekedar nama Meksiko. Ini sama halnya dengan menggunakan nama Lim dan Tan sebagai nama restoran supaya terdengar seperti restoran Cina. Ternyata dia benar! Setelah saya cek di Wikipedia, restoran ini berasal dari Australia dan asal-mulanya tidak ada kaitan dengan Guzman dan Gomez, haha. 

Atas: Pangsit Russia. Bawah, dari kiri: ikan herring asin dan segelas susu asam.

Sesudah Meksiko, kita mencoba pangsit Rusia di Dumplings.Ru, sebuah restoran di dekat MRT Tanjong Pagar. Saya memesan ikan mentah yang luar biasa asin, tapi enak. Selain itu, kita juga mencoba pangsit isi domba dan babi. Jujur saya katakan bahwa saya tidak bisa membedakan pangsit Cina dan Rusia. Rasanya sedap juga. 

Masakan Spanyol.

Masakan Israel di Miznon, Stanley Street, harusnya menjadi menu berikutnya, tapi tempat makannya penuh ketika kita tiba di sana. Alhasil kita pindah lokasi dan makan di Gaig, sebuah restoran Spanyol yang juga berada di jalan yang sama. Menu Spanyol menawarkan aneka tapas, baik yang dingin maupun panas. Oh ya, tapas itu cemilan, jadi banyak bentuknya. Setelah tapas, kita juga memesan menu utama. Saya pilih yang ada nasinya, tapi ternyata lengket dan agak tawar rasanya. Agak kurang nikmat rasanya. 

Dan masakan Spanyol menjadi menu terakhir di tahun 2020. Masih banyak lagi yang bisa dicoba, misalnya menu Afrika. Di awal tahun ini kita baru saja menyantap masakan dari Putian, sebuah kota di provinsi Fujian, China. Enak nian. Setelah saya jalani wisata kuliner di Singapura, saya yakin bahwa Singapura adalah surga bagi mereka yang suka makan. Hampir semuanya ada di sini, kecuali makanan Laos. Sampai sekarang belum berhasil saya temukan!  

God dan masakan khas Putian.

About Noodles

The food section was started with Fried Rice Mania simply because I am a big fan of fried rice. However, there was a time when that wasn't the case. I was brought up with a mindset that fried stuff was heaty, therefore it must be avoided at all costs. I never questioned the doctrine because indeed it got me sore throat and made me cough. Hence for the first 22 years of my life, my favorite food was actually noodles.

Yam mie by my friend, Sunarto. His parents started Bakmie Kepiting "Hong Tian". 

We had talked about instant noodles before, so we'd skip it this round. The noodles that I was referring to here was what we called yam mie in Pontianak. Yes, noodles could be fried or served in a bowl soup, but yam mie was the finest culinary art that was ever crafted by the street food vendors back in the 80s. It was a bowl of greatness: noodles cooked with boiling hot water, then drained and stirred with pork, lard and vinegar, ultimately served with various toppings such as prawn, fish ball, fried wonton and, of course, crab meat. I had one at Bakmie Kepiting "Hong Tian" in Jakarta last December 2019 and it did taste like an extremely happy childhood!

From top left, clockwise: yamien at Lucky Mie, cwimie at Depot Hok Lay, bakmie Siang Kie and Bakmie Aloi. 

When I grew up and traveled to other cities in Indonesia, I learnt that Chinese from as far as Medan to Malang actually had a similar cooking style. Yes, the vinegar and crab meat ingredients are distinctively Pontianak, but other than that, the look and feel are quite similar. You might call it yamien in Tasik, cwimie in Malang, bakmie in Semarang, but they were essentially the same cuisines with different toppings. Only Bakmie Aloi had a slightly different appearance thanks to the thick noodles.

Enjoying our dinner at 999 Shan Noodle Shop.

As I started traveling around the region, it turned out that other countries also prepared the noodles in a similar manner. When I had my first overseas trip, I fell in love with kolo mee, a signature dish in Kuching. For easily the past 10 years in Singapore, I had been enamoured of Say Seng noodles. It was established in 1960 and based on the tagline, they served the authentic Teochew style. Even in a place as far as Yangon there was this delicious 999 Shan noodles. I concluded that if there was a Chinese population in town, you'd have to your noodles cooked this way. 

From top to bottom: kolo mee, Say Seng noodles and bakmie ayam.

But of course noodles aren't monopolized by Chinese alone. What the non-Chinese did added more varieties to noodles culture. As Muslims can't eat pork, they sell bakmie ayam. Good stuff. But as mentioned earlier, there are other ways of serving noodles. That's how we end up having Malay's mee rebus (served with sticky gravy), lor mee (served with even stickier gravy), Hokkien mee (fried and wet), Hong Kong noodles (fried and dry), Thai mee krob (crispy noodles), Indian mee goreng (it's red color!), Japanese ramen and soba (thin Chinese noodles and thick Japanese noodles), etc. The list is endless! Even the Europeans came up with the long lost cousin called pasta and I love aglio olio (spaghetti tossed in olive oil)!

First row, from left: mee rebus, white lor mee, Hokkien mee.
Second row: Hong Kong noodles, Thai mee krob, Indian mee goreng.
Third row: ramen, soba, aglio olio. 

In a world where we are spoiled with too many options that we may or may not like, it's good to have something as consistent as noodles. Regardless where you go, noodles will be there for you. But you know what's even more amazing? You can actually find all the cuisines I mentioned in the previous paragraph here in Singapore! Best place ever for noodles lovers!

Tentang Mie

Topik makanan di Roadblog101 dibuka dengan Fried Rice Mania karena saya memang penggemar nasi goreng. Akan tetapi ada suatu ketika di dulu kala dimana saya tidak kecanduan nasi goreng. Sedari kecil, saya dididik dengan pemahaman bahwa yang goreng-goreng itu bikin panas dalam, jadi sudah sepatutnya dihindari. Saya sendiri tidak pernah mempertanyakan hal ini, sebab buktinya saya jadi sakit tenggorokan dan batuk kalau kebanyakan makan makanan yang digoreng. Oleh karena itu, selama 22 tahun pertama dalam hidup saya, apa yang saya sukai itu sebenarnya mie. 

Yam mie yang dijual teman saya, Sunarto. Yang memulai usaha Bakmie Kepiting "Hong Tian" adalah orang tuanya.

Kita sudah berbicara tentang Indomie sebelumnya, jadi tidak kita bahas lagi pada kesempatan ini. Mie yang saya maksudkan kali ini adalah apa yang kita sebut yam mie di Pontianak. Ya, mie bisa saja digoreng atau dimasak kuah, tapi yam mie ini adalah seni memasak mie terbaik yang diciptakan oleh para penjual mie di tepi jalan. Pokoknya ada kehebatan tersendiri dalam satu mangkok ini: mie dimasak dengan air panas mendidih dan kemudian ditiris, lalu dikocok dengan minyak babi dan cuka, selanjutnya aneka lauk mulai dari udang, bakso ikan, pangsit goreng dan daging kepiting pun ditaburkan di atasnya. Terakhir kali saya mencicipi yam mie adalah ketika saya berada di Jakarta, bulan Desember 2019. Rasanya benar-benar seperti masa kecil yang bahagia! 

Dari kiri atas, searah jarum jam: yamien di Lucky Mie, cwimie di Depot Hok Lay, bakmie Siang Kie dan Bakmie Aloi. 

Ketika saya beranjak dewasa dan mulai berkelana ke berbagai kota di Indonesia, saya menyadari bahwa orang Tionghoa dari Medan sampai Malang memiliki cara memasak yang sama. Ya, cuka dan daging kepiting memang khas Pontianak, tapi rupa masakannya terlihat mirip. Di Tasik, orang menyebutnya yamien, di Malang, sebutannya adalah cwimie dan waktu di Semarang, kita mencicipi bakmie. Semua ini hampir sama. Yang membedakan cuma lauknya. Kalau Bakmie Aloi, mienya agak tebal. 

Menikmati makan malam di 999 Shan Noodle, Yangon.

Sewaktu saya mulai menjajaki mancanegara, saya lantas menyadari bahwa negara lain pun memiliki persamaan dalam hal menyajikan mie. Ketika saya keluar negeri untuk pertama kalinya, saya jatuh cinta dengan kolo mee di Kuching. Selama 10 tahun terakhir di Singapura, saya senang menyantap mie bakso ikan Say Seng yang konon mulai jualan mie Tiociu otentik sejak 1960. Bahkan tempat yang jauh seperti Yangon pun memiliki mie 999 Shan yang lezat. Saya jadi menyimpulkan, di mana ada populasi orang Cina, bisa dipastikan anda akan menemukan mie yang disajikan seperti ini. 

Dari atas ke bawah: kolo mee, mie baso ikan Say Seng dan bakmie ayam.

Akan tetapi mie kuning bukan saja dimonopoli oleh orang Cina. Yang non-Cina juga turut berperan dalam menciptakan aneka masakan berbasis mie. Kaum Muslim, misalnya. Karena babi itu haram, maka mereka menjual bakmie ayam. Sedap! Selain itu, seperti yang telah disinggung sebelumnya, ada banyak cara untuk memasak mie, jadi ada mie rebus ala Melayu (yang menggunakan kuah kental), ada lor mee (yang lebih kental lagi kuahnya), ada mie Hokkien (yang digoreng basah), ada mie Hong Kong (yang digoreng kering), ada Thai mee krob (yang renyah mienya), ada mie India (yang merah warnanya), ada ramen dan soba (mie tipis Cina dan mie tebal Jepang) dan masih banyak lagi. Tak habis-habis daftarnya! Bahkan orang Eropa juga memiliki makanan serupa yang disebut pasta. Saya suka aglio olio, spageti yang dikocok dengan minyak zaitun! 

Baris pertama, dari kiri: mee rebus, lor mee putih, Hokkien mee.
Baris kedua: mie Hong Kong, Thai mee krob, mie goreng Indian.
Baris ketiga: ramen, soba, aglio olio. 

Di dunia dimana kita dimanjakan dengan begitu banyak pilihan yang kadang membuat bingung, bagus rasanya bahwa ada sesuatu yang konsisten seperti mie. Ke mana pun anda pergi, anda bisa menemukan mie. Namun apakah anda tahu apa yang lebih mencengangkan lagi? Di Singapura, kita bisa menemukan semua mie yang saya sebutkan di paragraf sebelumnya! Ya, Singapura adalah tempat paling tepat untuk para pencinta mie!

Thai Food

Thailand is many great things combined into one. It's tourist-friendly, full of smiles and culturally infectious (the Thai greeting of sawasdee krab is irresistible). On top of that, the food is great, too! When I think of Thai food, I automatically recall the fond memory of how delicious it is, even when I don't have anything particular cuisine in mind! Somehow, someway, there is a certain excitement when it comes to meal time in Thailand.

I don't remember much about Thai food in Indonesia, probably because I never had one back then. My first introduction happened in Singapore. As a melting pot of many cultures from around the world, Singapore has a great selection of Thai cuisines, especially at Golden Mile. It certainly has the look and feel of Thailand there!

Thai food for lunch with Nuryani!

My earliest recollection of Thai food was a restaurant at Far East Plaza called Sakura (it has closed down and merged with Nana Thai now). I was with Jimmy Lim, the same friend who introduced sushi to me. Looking back, just because one or two cuisines were served with sweet sour sauce, it didn't mean they were authentic Thai food, but I wouldn't know for sure then! I only knew that the food there was good and I loved it. Then I remember the time my friend Sudarto and I had mango salad as an appetizer around Bencoolen. Now that sounded about right, so whatever that we had after that must be Thai food, haha. 

So what do I like about Thai food? As I wrote about it, I realized that apparently I wasn't as adventurous as I originally thought. In fact, for the past 14 years, I subconsciously stuck with what I already tried and loved best. The list is not long and there are only four, I'm afraid, haha.

Thai basil minced pork rice at centralwOrld, Bangkok.

Thai basil minced pork rice is a personal favourite, but it was like striking a lottery. If I was unlucky, I'd get a plate of burning hot minced pork rice. Otherwise it'd be a tasty meal with the right amount of spiciness. I'm not sure if the basil leaves is edible and I normally pick them away from the meat, but I reckon it is the reason why it tastes so good!

Pad thai at Terminal21, Bangkok.

Then there is pad thai. At a glance, it looks like fried kway teow, but they aren't the same. Pad thai has this tinge of sour taste, probably from lime. I don't know, I'm not an expert here. In Bangkok, it is actually served with a spoonful of sugar at the side of the plate. I don't recall seeing this in Singapore, but it's best eaten with sugar! I like my pad thai sweet!

Tom yum soup in Pratunam, Bangkok.

The signature dish, I believe, is tom yum soup. It's hot, it's sour, it'll spice up your life! I'm not a big fan of food that is both sour and spicy, but I can't resist having tom yum soup with a bowl of rice. It's what I call food temptation! The funny part (or the irony, depends on how you see it) is the fact that our favourite stall in Singapore is manned by Mainland Chinese, not Thai. The restaurant is called Hot Spot, located next to Sim Lim Square. Highly recommended!

Pineapple fried rice at Asiatique, Bangkok.

Then of course, as someone who loves fried rice, I have to talk about the pineapple fried rice. It's brilliant and uniquely Thailand. I noticed that some stalls fry it with raisins and I love the sweet sensation of it. I liked the one at Sultan's Kitchen, but it had closed down for quite some time. Haven't found a worthy replacement yet. Any recommendations are welcome. 

As I mentioned earlier, Golden Mile is a rather interesting place in Singapore. It's very Thai flavoured and the food at Diandin Leluk is nice. But nothing beats the real deal, so go to Bangkok if you can. The culinary is mouth-watering, definitely one of the main tourist attractions there, apart from sightseeing, shopping and partying!

Dinner at Diandin Leluk, Golden Mile. 

Masakan Thai

Thailand adalah sebuah negara dengan banyak pesona. Ramah terhadap turis, penuh senyum dan unik serta memikat pula budayanya (saya sungguh terkesan dengan salam khas yang disertai ucapan sawasdee krab). Selain itu, masakannya pun sedap nian. Bilamana makanan Thai melintas di benak saya, yang terpikir adalah rasanya yang enak. Pokoknya seru kalau sedang berburu makanan di Thailand.  

Saya tidak memiliki kenangan tentang masakan Thai sewaktu tinggal di Indonesia, mungkin karena saya tidak pernah berkesempatan untuk mencicipinya dulu. Saya mulai merasakan nikmatnya masakan Thai di Singapura. Sebagai tempat bertemunya aneka budaya dari berbagai penjuru dunia, Singapura tentu saja memiliki menu masakan Thai, terutama kalau anda pergi ke Golden Mile. Mirip Thailand suasananya!

Makan siang ala Thai bersama istri!

Seingat saya, masakan Thai pertama kali saya coba di restoran Sakura yang berada di Far East Plaza (tempat makan ini sudah tutup dan berubah menjadi Nana Thai sekarang). Saat itu saya bersama Jimmy Lim, teman lama yang juga membawa saya menjajal sushi untuk kali pertama. Kalau saya kenang kembali, hanya karena menunya asam manis, ini tidak lantas berarti bahwa sudah pasti ini adalah masakan Thai yang otentik. Yang saya tahu pada saat itu adalah lezatnya masakan di Sakura. Setelah itu, saya dan Sudarto Bong makan di kawasan Bencoolen. Hidangan pembukanya adalah salad mangga, jadi sepertinya sudah pasti bahwa menu berikutnya adalah masakan Thai, hehe. 

Jadi apa yang saya sukai dari masakan Thai? Saya pikir ada banyak yang saya sukai, namun setelah saya coba tulis ceritanya, ternyata saya bukanlah pemberani dalam hal icip-icip. Selama 14 tahun ini, saya cenderung memesan menu yang itu-itu saja. Daftar masakan Thai favorit saya ternyata cuma ada empat menu, haha.

Nasi babi cincang daun kemangi di centralwOrld, Bangkok.

Yang pertama adalah nasi babi cincang daun kemangi. Saya suka ini, tapi terkadang menu ini terasa seperti membeli lotere. Setiap tempat beda pedasnya. Ada yang luar biasa membara, ada pula yang pas di lidah. Saya tidak tahu apakah kemangi bisa dimakan dan biasanya saya pisahkan dari dagingnya, tapi mungkin daun ini adalah rahasia kenapa menu ini sedap rasanya.

Pad thai di Terminal21, Bangkok.

Kemudian ada lagi yang disebut pad thai. Secara sekilas, pad thai ini mirip kwetiau goreng. Serupa, namun tidak sama. Pad thai memiliki sedikit rasa asam yang mungkin berasal dari jeruk nipis. Saya hanya menerka, karena saya bukan pakar. Di Bangkok, pad thai biasanya disajikan dengan sesendok gula pasir di samping piring. Saya tidak pernah melihat penyajian seperti ini di Singapura, namun saya rasa pad thai enak dimakan bersama gula. Saya suka rasanya yang manis!

Tom yum sup di Pratunam, Bangkok.

Yang khas dan tidak asing lagi adalah sup tom yam. Pedas dan asam, rasanya pasti membangkitkan selera! Saya biasanya tidak suka kombinasi pedas dan asam, tapi saya siap menyantap semangkok tom yam dan sepiring nasi. Terlalu menggoda rasanya! Satu hal yang lucu (atau ironis, tergantung sudut pandang) adalah kedai favorit yang sering saya dan istri kunjungi di Singapura. Kedai ini dikelola oleh orang Cina Daratan, bukan orang Thai, hehe. Restoran yang berada di samping Sim Lim Square ini bernama Hot Spot. Layak dicoba!

Nasi goreng nenas di Asiatique, Bangkok.

Dan... sebagai pencinta nasi goreng, saya harus berbicara tentang nasi goreng nenas. Ini yang unik dari Thailand, biasanya digoreng dengan kismis sehingga ada sensasi manis. Saya suka nasi goreng nenas yang dijual orang Thai di Sultan's Kitchen, namun sayang sudah tutup. Belum ketemu penggantinya. Kalau ada yang tahu, jangan segan untuk merekomendasikan pada saya. 

Seperti yang saya katakan sebelumnya, Golden Mile adalah tempat yang bernuansa Thai di Singapura. Anda boleh coba restoran bernama Diandin Leluk. Akan tetapi seenak apa pun masakan Thai di Singapura, masih lebih sedap lagi kalau kita makan langsung di Thailand, jadi anda harus coba ke Bangkok. Wisata kuliner adalah salah satu atraksi utama di sana, selain daerah wisata, berbelanja dan dunia malam!

Makan malam di Diandin Leluk, Golden Mile. 

Pontianak Cuisine: Good Or Overrated?

Pontianak cuisine is easily one the most favorite topics that we keep revisiting in our high school chat group. Many of us, especially those who are no longer staying in Pontianak, often crave for the hometown delights. They'd like to eat not only this and that, but all of them if possible, as if what we had for the first 18 years of our lives were the most mouth-watering food on earth. This, eventually, brought me to this very question: in all honesty, is Pontianak cuisine good or overrated? 

Simple and innocent though the question may be, the answer of it may upset the balance of the force. It is a delicate matter, the biggest taboo ever! Any answers other than, "yes, it's good," especially coming from a person who was born and bred in Pontianak, will be deemed as blasphemy. That's how fierce and defensive people can be when it comes to Pontianak cuisine.

The roadside eatery in Pontianak.

Anyway, even though the risk is extremely high, let's have a break from COVID-19 and talk about food from my hometown instead. What you are going to read next is a frank opinion. A bit of a background here, I grew up on Jalan Dokter Setiabudi. Back in the early 90s, this place was like the Mecca for local delights. I had almost everything here, from one end to the other end of the street, and what I didn't have here weren't exactly sold far from where I stayed. I ate outside a lot, be it day or night, so I surely knew a thing or two about Pontianak cuisine.

A plate of Melda rice.

Based on my personal experience, I have this thought that Pontianak food is only good mostly because, first and foremost, you never tried anything better than what you had all this while. Throughout my life in Pontianak, I believed Melda was the best until I tried the real nasi Padang in Jakarta. Another great example would be fried beef kway teow. I never knew there was this cooking style called bun until my friend Andy William brought me to try one in Pademangan, Jakarta, circa 2003. I never looked back since then. If both normal and bun fried were on the menu, I'd go for the latter.

the bun beef kway teow.

Secondly, the cuisine was never that special and we were probably just being nostalgic about that part of our lives in Pontianak. Earlier this year, I had this craving for sweet fried noodles. I seemed to recall that it was so delicious, but when my friend Harry brought me to Jalan Siam for a plate of freshly fried noodles, it wasn't as good as how I remembered it. It felt the same for kwe kia theng. It was alright, but not exactly a must eat. It was more like, if we happened to pass by the stall and someone would like to have it, I wouldn't mind to tag along. Singapore's kway chap tasted quite similar, if not better.

Sweet fried noodles.

Up until here, I realize that to some people, I may sound like an ungrateful bastard, but don't kill me yet, please. While I tend to think that some menus aren't that great, that's not to say that my hometown didn't have anything good at all. Some of the stuff from Pontianak are really legendary. I'd travelled quite a fair bit and sampled the food around the region, but I must say nothing really came close to these few: hekeng, nasi uduk Borobudur, chicken rice.

ngo hiang (left) and hekeng.

It's really a shame that not many have heard of hekeng. You don't know what you have missed. Yes, compared with ngo hiang, its more famous cousin, the prawn-based hekeng is like the elusive one. However, I had tasted both and I can safely tell you that while ngo hiang is nice, hekeng is much, much nicer. It's really a local delicacy that I'm proud of.

The fried chicken of nasi uduk Borobudur.

As for nasi uduk Borobudur, it was so sensational and revolutionary when it first appeared in town. Before long, it became the benchmark of how nasi uduk should be: the rice, the fried chicken, tofu and tempe, the chilli and of course a little something called kremes (it is basically a fried dough). In case you have a hard time imagining what I was describing, think of nasi lemak. Good stuff, eh? Now multiply it by ten and you'll understand what how good nasi uduk Borobudur is.

Pontianak chicken rice.

Then we have the chicken rice that is uniquely Pontianak or West Kalimantan. Apart from branches in Jakarta and Batam, I haven't seen this elsewhere. I also have no answer why it is called chicken rice when it is covered by pork. I can only tell you that it tastes heavenly. I love the Hainanese chicken rice, but our chicken rice will surely blow you away!

Anyway, back to the original question, we can't be eating all this for years and not loving it, right? Based on what I observed, more often than not, only Pontianak people praised the local food. But invite any foreigners and they may not share the same opinion. Even those that told you good, they probably were just being polite to the host. There's also the fact that it is never as popular as nasi Padang or East Java cuisine. My conclusion? Pontianak food is good, but most them are overrated...

Makanan Pontianak: Enak Atau Dilebih-lebihkan?

Makanan Ponti adalah salah satu topik favorit yang paling sering dibahas di grup teman-teman SMA. Banyak di antara kita, terutama yang tidak lagi tinggal di Pontianak, seringkali mengidamkan masakan kampung halaman. Terkadang kita tidak hanya ingin makan ini dan itu, tapi semuanya kalau bisa, seakan-akan apa yang kita santap selama 18 tahun pertama dalam hidup kita adalah makanan yang paling lezat dan menggiurkan. Ini kemudian menimbulkan tanda tanya: kalau kita boleh jujur, sebenarnya makanan Pontianak itu enak atau dilebih-lebihkan enaknya? 

Pertanyaan ini mungkin sederhana, tapi jawabannya bisa menyebabkan huru-hara. Ini adalah perkara yang pelik dan tabu, yang harus ditangani secara hati-hati. Jawaban yang tidak senada dengan, "ya, memang sedap," terutama bila berasal dari orang yang lahir dan dibesarkan di Pontianak, bisa dianggap sebagai penghujatan. Bisa begitu jadinya kalau kita diskusi tentang makanan Pontianak.

Makan di tepi jalan ala Pontianak

Walau tinggi resikonya bila topik ini dilanjutkan, mari kita berhenti sejenak dari topik COVID-19 dan berbicara tentang perihal makanan Pontianak. Apa yang akan anda baca berikut ini adalah sebuah opini yang apa adanya. Sebelum saya mulai, mari saya jelaskan sedikit tentang latar belakang saya sebagai orang yang mengulas tentang hal ini. 

Saya dulu tinggal di Jalan Dokter Setiabudi. Di awal tahun 90an, kawasan ini adalah surganya makanan lokal. Hampir segala jenis makanan tersedia di sini, mulai dari ujung jalan yang berbatasan dengan Jalan Gajah Mada sampai dengan ujung satunya yang berbatasan dengan Jalan Tanjung Pura. Apa yang tidak dijual di sini bisa dibeli tak jauh dari Jalan Dokter Setiabudi. Saya hampir tiap hari makan di luar, baik siang maupun malam, jadi saya tentu tahu tentang makanan Pontianak.

Sepiring nasi Melda.

Berdasarkan pengalaman pribadi saya, masakan Pontianak ini terasa enak, pertama-tama karena kita tidak pernah merasakan yang lebih enak lagi. Sepanjang hidup saya di Pontianak, saya menyangka bahwa nasi yang dijual di Melda itu adalah yang paling nikmat. Saya percaya itu sampai saya akhirnya mencicipi nasi Padang di Jakarta. Contoh lainnya adalah kwetiau sapi goreng. Saya tidak pernah tahu ada yang namanya kwetiau bun, sebab zaman dulu setahu saya tidak ada. Ketika teman saya Andy William membawa saya ke Pademangan untuk mencobanya di tahun 2003, barulah saya tahu betapa sedapnya kwetiau sapi bun. Semenjak itu, bilamana ada pilihan kwetiau sapi goreng biasa dan kwetiau bun, pastilah saya pilih yang bun.

the bun beef kway teow.

Yang kedua, makanan Pontianak terasa istimewa mungkin karena kita bernostalgia tentang masa-masa kita di kampung halaman. Di awal tahun ini, saya sungguh ingin mencicipi mie goreng manis. Di benak saya, rasanya sungguh mantap, namun ketika teman saya Harry membawa saya ke Jalan Siam untuk menyantap sepiring mie goreng manis, rasanya tidak seenak yang saya bayangkan. Sama halnya juga dengan kwe kia theng. Rasanya lumayan, tapi tidak sampai kategori wajib makan. Bagi saya, kalau misalnya kita kebetulan lewat dan ada yang mau makan, saya tidak keberatan untuk turut serta.

Sweet fried noodles.

Sampai di sini, mungkin ada kesan bahwa saya ini seperti kacang lupa kulit, tapi tolong baca lebih lanjut dulu. Saya berpendapat bahwa tidak semua makanan Pontianak itu enak, tapi ini tidak lantas berarti tidak ada yang enak. Beberapa menu Pontianak sangatlah legendaris. Saya sudah berkelana ke cukup banyak tempat dan mencoba makanan di berbagai daerah. Saya berani jamin bahwa tidak ada yang bisa menyaingi makanan-makanan berikut ini: hekeng, nasi uduk Borobudur dan nasi ayam.

ngo hiang (left) and hekeng.

Saya menyayangkan bahwa tidak banyak orang luar yang tahu tentang hekeng. Ya, bila dibandingkan dengan ngo hiang, sepupunya yang lebih terkenal, hekeng yang berbahan dasar udang ini memang kalah tenar. Kendati begitu, saya sudah mencoba dua makanan yang nyaris serupa ini dan bisa saya katakan bahwa ngo hiang memang enak, tapi hekeng lebih enak lagi. Ini adalah makanan khas Pontianak yang sungguh saya banggakan.

The fried chicken of nasi uduk Borobudur.

Akan halnya nasi uduk Borobudur, makanan ini begitu sensational saat pertama kali muncul, sebab tidak ada nasi uduk yang seperti ini sebelumnya. Tidak lama kemudian, nasi uduk Borobudur menjadi standar bagi nasi uduk yang muncul setelahnya: mulai dari nasinya, ayam, tempe dan tahu gorengnya, hingga kremes dan sambalnya.

the bun beef kway teow.

Selain itu ada lagi nasi ayam Pontianak. Selain cabang-cabang yang saya temukan di Jakarta dan Batam, saya tidak pernah melihat menu ini di tempat lain. Terus-terang saya tidak mengerti kenapa menu ini disebut nasi ayam, padahal lebih banyak daging babinya. Saya hanya bisa bersaksi bahwa rasanya teramat sangat nikmat. Saya suka nasi ayam Hainan di Singapura, tapi saya yakin nasi ayam Pontianak lebih dashyat lagi. 

Oh ya, kembali ke pertanyaan semula, saya merasa kecintaan kita pada makanan Pontianak itu karena kita menyantapnya dari sejak kecil. Dari apa yang saya amati, seringkali hanya orang lokal yang memuji masakan Pontianak. Kalau anda undang orang luar daerah atau luar negeri, belum tentu mereka suka. Bahkan mereka yang mengaku suka pun, barangkali hanya sekedar bersikap sopan terhadap anda selaku tuan rumah. Faktanya orang lebih mengenal nasi Padang atau masakan Jawa Timur. Kesimpulan saya? Masakan Pontianak lumayan enak, tapi seringkali terlalu dilebih-lebihkan...