Book Review: The Mystery Of The Missing Skulls

Back in the day, I remember there was this series called Lima Sekawan in Indonesia, better known as The Famous Five written by Enid Blyton. It was a popular read then, but I don't recall reading any of them. My favorite is Sherlock Holmes, and I have read all his adventures written by Sir Arthur Conan Doyle. 

The introduction above is pretty much the extent of my exposure to detective novels, so imagine my surprise when a colleague of mine introduced this book to me, saying that it was written by his brother-in-law. I was like, "Okay, that's new." 

It was my first novel written by a Singaporean. Yes, I had never read one before, not even the hugely famous Crazy Rich Asians.

And reading it immediately reminded me of The Famous Five, as this novel also featured a bunch of young kids. It started slowly, as if the writer took his own sweet time to flesh out the main characters, but not so slow that you didn't feel like continuing anymore. 

The pace was all right, and to me personally, being a fellow Singaporean, I liked how the writer made an effort to describe all the Singapore cuisines. It was pretty brilliant!

Now, there are books like Harry Potter where you as a reader would think, "Perhaps one more chapter," and continue reading because they are so engaging. No, this book didn't have the same feel, but as far as a novel goes, it was not as boring as The Lord of the Rings—and that's a compliment!

Story-wise, this wasn't Sherlock Holmes, and it didn't try to be. About three-quarters of the way through the book, you could roughly guess where the last missing skull was. 

And the final plot twist, probably the writer's final attempt to thicken the mystery, didn't feel necessary as the ending was pretty much resolved.

The one thing that bothered me the most was actually the illustrations. They got in the way at times, making it harder to read as black letters didn't sit well on dark-colored pictures. The book could have done better in this aspect.

Other than that, this was a fine first release. I liked how the real-life settings and situations actually inspired the story, because that's how I normally write, too. I can relate to how he drew inspiration from his surroundings. 

The difference is, I think Ace Poon is a better fiction writer than I am! 

Ulasan Buku: Misteri Tiga Tengkorak Yang Hilang

Dulu, saya ingat ada serial berjudul Lima Sekawan di Indonesia, yang lebih dikenal sebagai The Famous Five karya Enid Blyton. Buku itu merupakan bacaan populer saat itu, tetapi saya tidak ingat pernah membaca satu pun di antaranya. Favorit saya adalah Sherlock Holmes, dan saya telah membaca semua kisah petualangannya yang ditulis oleh Sir Arthur Conan Doyle.

​Pengantar di atas kira-kira merupakan gambaran sejauh mana pengenalan saya terhadap novel detektif. Jadi, bayangkan keterkejutan saya ketika seorang rekan kerja memperkenalkan buku ini kepada saya, dan mengatakan bahwa buku tersebut ditulis oleh saudara iparnya. Respons saya saat itu, "Wah, menarik juga."

​Ini adalah novel pertama karya penulis Singapura yang pernah saya baca. Ya, saya belum pernah membaca satu pun sebelumnya, bahkan Crazy Rich Asians yang sangat terkenal itu pun belum.

​Membacanya langsung mengingatkan saya pada Lima Sekawan, karena novel ini juga menampilkan sekelompok anak muda. Ceritanya berawal perlahan, seolah-olah sang penulis sengaja meluangkan waktu untuk mendalami karakter-karakter utamanya, tetapi tidak terlalu lambat sampai-sampai membuat kita enggan melanjutkannya. Temponya pas, dan bagi saya pribadi sebagai sesama orang Singapura, saya suka bagaimana penulis berusaha menggambarkan aneka kuliner Singapura. Bagian itu sungguh brilian!

​Ada buku-buku seperti Harry Potter yang membuat pembaca berpikir, "Mungkin satu bab lagi," lalu terus membaca karena ceritanya begitu memikat. Buku ini memang tidak memberikan sensasi yang sama, tetapi untuk ukuran sebuah novel, ceritanya tidak membosankan seperti The Lord of the Rings—dan itu adalah sebuah pujian!

​Dari segi cerita, buku ini bukanlah Sherlock Holmes, dan memang tidak mencoba menjadi seperti itu. Sekitar tiga perempat perjalanan buku, Anda sudah bisa menebak kira-kira di mana letak tengkorak terakhir yang hilang. Lalu kejutan di akhir cerita (plot twist), yang kemungkinan merupakan upaya terakhir penulis untuk memperdalam misteri, terasa kurang perlu karena konfliknya sebenarnya sudah terselesaikan dengan baik.

​Satu hal yang paling mengganggu saya sebenarnya adalah ilustrasinya. Gambar-gambarnya terkadang menghalangi, membuat teks lebih sulit dibaca karena tulisan berwarna hitam tidak terlihat jelas di atas gambar yang berlatar gelap. Buku ini seharusnya bisa digarap lebih baik dalam aspek tersebut.

​Di luar hal itu, ini adalah karya perdana yang bagus. Saya suka bagaimana latar dan situasi kehidupan nyata menjadi inspirasi bagi ceritanya, karena biasanya saya juga menulis dengan cara seperti itu. Saya bisa memahami bagaimana ia mendapatkan inspirasi dari lingkungan sekitarnya.

​Perbedaannya adalah, menurut saya Ace Poon merupakan penulis fiksi yang lebih handal daripada saya!

Chasing Cibubur

While I did remember saying I would visit Cibubur, I had no recollection of when I said it. I have only met Marga T three times since high school: at Heriyanto's wedding, at my dad's wake, and in Kuta, Bali, for the postcard to Wiwi. None seemed to be it. 

The "when" was eventually supplied by Marga T: she said it was when Hotel Ciputra's development began. If that is really the case, a quick check using AI brings us back to an origin story that began in 2015. 

After Pulau, I reckoned this beginning needed its long-overdue closure, too, so I started campaigning for the trip. It was not going to be a short holiday like Seremban or even Pontian, so it was framed simply as a trip for togetherness. Closer to the date, Cicilia said she wanted to go to the wet market near Susan's place. I suggested she buy pakis (fiddlehead greens), and we ended up coming up with a menu. That's when the ladies decided to cook lunch.

The night before, I flew to Jakarta and stayed at Alvin's house. He cooked some brilliant fried rice and assorted dishes, including the legendary saucu, but I ate only a little. It seemed as if having it outside Pulau diminished its appeal. Perhaps that's because it was the only temptation available there, while there were so many options at Alvin's, haha.

The big breakfast!

The next morning, we walked to Susan's place. Apparently Vera, whom I had last seen when she joined the 2017 Singapore Walking Tour by Robinson Travel, had decided to visit Susan, too. We went around the market and Susan bought Kwetiau Amoy, Lontong 88, and Bakmi Pematangsiantar Aphing. 

We had them all at a coffee shop called Tetangga Sebelah. While eateries normally forbid outside food, this one actually welcomed patrons to bring their own! The kwetiau was good, the noodles were good, but the lontong, while nice, was too spicy for my taste. I washed it all down with a cup of Americano. That was a good breakfast, after all. 

After the catch-up, we began our trip to Cibubur with Cicilia driving and Susan navigating. I thought we'd be visiting a residential complex, but Marga T's house turned out to be right by the side of the road. It was a nice house with a Balinese feel. We settled down in the living room and the conversation began with a video call to Angelia, warning her that we'd be coming next year; but she went one better and told us that she wouldn't be around, haha.

When all arrived!

Meanwhile, Evi, Mul AW and Junaidi arrived. The gang was finally complete, and since half of the group did business in the same industry, the conversation felt like a mini building materials conference at times. Terms such as aspal cair (liquid bitumen) and baja ringan (light-gauge steel) were flying around. 

Then, when Marga T's daughter, a future dentist, stepped into the living room, Susan began negotiating a deal with her for the extracted teeth. A lot of random topics were covered during what was supposed to be a high school reunion!

The lunch was about to begin!

Then it was finally time for the ladies to cook. We started smelling something good and eventually we were welcomed to the dining table. It was a beautiful spread of Pontianak dishes that I hadn't seen in a while, with pakis, deep-fried salted fish hekeng, and petis (black shrimp paste) standing out like good old friends. I got a big plate of rice and I wasn't complaining, because I hadn't eaten such dishes in the longest time! And no, I had no intention of reducing the portion at all!

We chilled a bit after a heavy lunch, then made our way to see Marga T's newly opened building materials shop. It was so huge that it was actually a compound housing a big shop, a massive workshop and a nice, two-story office with a similar exterior design to her house. We entered the meeting room and hung out there, concluding nothing as the ticket prices for next year's Hari Raya holiday remained high.

In the meeting room.

In the evening, we made our way to the Artotel at Living World Mall. Check-in was smooth, though entering Room 1119 proved to be challenging later on, as the latch was stuck and we needed to call front desk maintenance to help us open the door. At dinner, we had Jimmy making fun of Gunawan for failing to notice Soto Betawi printed on the plate and still calling it Soto Kudus when Susan posted it in our group chat. The night ended with Alvin giving chiropractic adjustments to Cicilia and me.

Sunday began slowly for us, except for Cicilia. She drove back to Karawang to attend her son's confirmation, then returned to Cibubur to bring us lunch in Jakarta. While waiting for her, Marga T became Alvin's latest client. The timing worked out perfectly, and we headed to Lapo Ni Tondongta for Batak cuisine. My craving was finally satisfied!

Having Lapo.

Marga T said goodbye and went back to Cibubur after lunch. She reached her shop at the same time we reached the airport. I checked in, shared a quick tea break with the rest and parted ways with them. The trip to Cibubur officially ends with this last sentence!

Epilogue:

As I write this, I recall Alvin's comment about the comfort zone. My question was related to my new theory, about why our friends know when they can't make it, but never know when they can. Alvin had the opinion that it was their comfort zone—that after being stuck for so long with no progress, it had become the zone they were comfortable with. Now that's an interesting idea that we need to explore further!

Berkunjung Ke Cibubur

Meskipun saya ingat pernah mengatakan akan mengunjungi Cibubur, saya sama sekali tidak ingat kapan mengatakannya. Saya baru bertemu Marga T tiga kali sejak lulus SMA: di pernikahan Heriyanto, di rumah duka saat ayah saya meninggal, dan di Kuta, Bali, untuk urusan kartu pos ke Wiwi. Sepertinya tidak ada satu pun dari momen-momen itu yang tepat.

Jawaban "kapan" akhirnya diberikan oleh Marga T: katanya, itu terjadi saat pembangunan Hotel Ciputra dimulai. Jika memang benar demikian, penelusuran singkat menggunakan AI membawa kita kembali ke cerita awal yang bermula pada tahun 2015.

Setelah dari Pulau, saya rasa awal mula ini membutuhkan penuntasan yang sudah lama tertunda, jadi saya mulai mengampanyekan perjalanan ini. Ini bukan sekadar liburan singkat seperti ke Seremban atau bahkan Pontian, melainkan dirancang murni sebagai perjalanan untuk kebersamaan. Menjelang hari keberangkatan, Cicilia bilang ingin pergi ke pasar basah dekat tempat tinggal Susan. Saya menyarankan agar dia membeli pakis, dan kami pun akhirnya menyusun sebuah menu. Saat itulah para wanita memutuskan untuk memasak makan siang.

Malam sebelumnya, saya terbang ke Jakarta dan menginap di rumah Alvin. Dia memasak nasi goreng yang luar biasa lezat beserta aneka hidangan lainnya, termasuk saucu yang legendaris, tetapi saya hanya makan sedikit. Rasanya menikmati makanan itu di luar Pulau membuat daya tariknya berkurang. Mungkin karena hidangan itu adalah satu-satunya godaan yang ada di sana, sementara di rumah Alvin pilihannya begitu banyak, haha.

Sarapan pagi di Tetangga Sebelah.

Keesokan paginya, kami berjalan kaki ke tempat tinggal Susan. Rupanya Vera, yang terakhir kali saya temui saat dia ikut Singapore Walking Tour 2017 oleh Robinson Travel, memutuskan untuk berkunjung ke rumah Susan juga. Kami berkeliling pasar dan Susan membeli Kwetiau Amoy, Lontong 88, dan Bakmi Pematangsiantar Aphing.

Kami menyantap semuanya di kedai kopi bernama Tetangga Sebelah. Ketika tempat makan biasanya melarang makanan dari luar, kedai ini justru menyambut pengunjung untuk membawa makanan sendiri! Kwetiaunya enak, mienya sedap, tetapi lontongnya—meski enak—terlalu pedas untuk lidah saya. Saya menyegarkan semuanya dengan secangkir Americano. Secara keseluruhan, itu adalah sarapan yang nikmat.

Setelah mengobrol dan melepas rindu, kami memulai perjalanan ke Cibubur dengan Cicilia yang menyetir dan Susan sebagai pemandu jalan. Saya kira kami akan mengunjungi sebuah kompleks perumahan, tetapi rumah Marga T ternyata berada tepat di pinggir jalan raya. Rumahnya nyaman dengan nuansa Bali. Kami bersantai di ruang tamu dan percakapan dimulai dengan panggilan video ke Angelia, memberitahunya bahwa kami akan datang tahun depan; tetapi dia selangkah lebih cerdik dan mengatakan bahwa dia tidak akan ada di tempat, haha.

Saat semua tiba.

Sementara itu, Evi, Mul AW, dan Junaidi tiba. Anggota kelompok akhirnya lengkap, dan karena separuh dari rombongan bergerak di bidang bisnis yang sama, percakapan sesekali terasa seperti konferensi mini bahan bangunan. Istilah-istilah seperti aspal cair dan baja ringan terdengar berulang-ulang.

Lalu, ketika putri Marga T—seorang calon dokter gigi—masuk ke ruang tamu, Susan mulai bernegosiasi dengannya mengenai gigi-gigi yang sudah dicabut. Begitu banyak topik acak yang dibahas dalam acara yang seharusnya menjadi reuni SMA ini!

Makan siang.

Kemudian tibalah saatnya para wanita memasak. Kami mulai mencium aroma sedap dan akhirnya kami dipersilakan menuju meja makan. Tersaji hidangan khas Pontianak yang begitu menggugah selera dan sudah lama tidak saya lihat; pakis, ikan asin goreng garing, hekeng, dan petis tampak begitu memikat layaknya kawan lama. Piring saya terisi penuh dengan nasi dan saya sama sekali tidak mengeluh, karena sudah sekian lama saya tidak menikmati masakan-masakan seperti itu! Dan tidak, saya sama sekali tidak berniat mengurangi porsinya!

Kami bersantai sejenak setelah makan siang yang mengenyangkan, lalu beranjak untuk melihat toko bahan bangunan milik Marga T yang baru dibuka. Tempatnya sangat luas, berupa sebuah kawasan terpadu yang memuat toko besar, bengkel kerja masif, dan kantor dua lantai yang apik dengan desain luar senada dengan rumahnya. Kami masuk ke ruang pertemuan dan nongkrong di sana, tanpa menghasilkan kesimpulan apa pun karena harga tiket liburan Hari Raya tahun depan masih tetap mahal.

Di ruang rapat.

Menjelang malam, kami menuju ke Artotel di Mall Living World. Proses check-in berjalan lancar, meskipun saat masuk ke Kamar 1119 sempat agak merepotkan karena gerendel pintunya macet dan kami harus memanggil bagian pemeliharaan hotel untuk membantu membukakan pintu. Saat makan malam, Jimmy meledek Gunawan karena tidak memperhatikan tulisan Soto Betawi yang tertera di piring dan tetap menyebutnya Soto Kudus ketika Susan mengunggah fotonya di grup obrolan kami. Malam itu ditutup dengan Alvin yang memberikan terapi penyesuaian (chiropractic adjustment) kepada Cicilia dan saya.

Hari Minggu diawali dengan santai bagi kami, kecuali untuk Cicilia. Dia berkendara kembali ke Karawang untuk menghadiri misa krisma putranya, lalu kembali lagi ke Cibubur untuk membawakan makan siang bagi kami di Jakarta. Sembari menunggunya, Marga T menjadi klien terbaru Alvin. Waktunya pas sekali, dan kami pun berangkat ke Lapo Ni Tondongta untuk menikmati masakan Batak. Rasa rindu saya pada makanan itu akhirnya terpuaskan!

Menikmati Lapo.

Marga T berpamitan dan kembali ke Cibubur seusai makan siang. Dia tiba di tokonya tepat pada saat kami sampai di bandara. Saya melakukan check-in, menikmati rehat minum teh sejenak bersama teman-teman yang lain, lalu berpisah dengan mereka. Perjalanan ke Cibubur secara resmi berakhir pada kalimat terakhir ini!

Epilog:

Saat menulis catatan ini, saya teringat ucapan Alvin tentang zona nyaman. Pertanyaan saya kala itu terkait dengan teori baru saya mengenai mengapa teman-teman kita tahu kapan mereka tidak bisa hadir, tetapi tidak pernah tahu kapan mereka bisa. Alvin berpandangan bahwa itulah zona nyaman mereka—bahwa setelah terjebak sekian lama tanpa adanya perubahan, situasi tersebut telah menjadi zona yang membuat mereka merasa nyaman. Sebuah gagasan menarik yang tentu perlu kita telaah lebih jauh!