Syria: Up, Close And Personal

When it comes to traveling, my friend Eday is in a league of his own. He has traveled so much that it is no longer just for fun, but for the sake of history that he loves and the betterment of himself. Just when I thought places like Iran or Ethiopia were kind of weird for a former Chinese Indonesian to visit, I heard him saying that his next destination would be Syria via Lebanon. 

Syria is known to the world as a war-torn country. As Eday himself was to discover, the destination was not even covered by travel insurance. Those that included it in the coverage had ridiculous terms, such as you had to be kidnapped for at least for six hours before you could submit the claim for just a meagre amount of money. It was as if the terrorist would fill in the timesheet and stamp it before releasing the captive!

Beirut.

But Eday was determined even though his destination was deemed as extremely dangerous. Prior to his trip, we did discuss about how biased people could be these days. Feeling entitled and know-it-all, many were quick to condemn and judge. The drone attack in Homs and airport bombing in Damascus that happened right before the trip only made it worse. On the pretext of caring, Eday was bombarded with discouraging articles, advices and comments from many around him. Having so much fear projected onto him was quite a daunting experience! 

A lesser man would have given in, but not Eday, though. He knew the trip would be life changing. His previous adventures taught him that. After tasting such personal growth, he was resolute to seek the truth about Syria. The moral support from his wife was all he needed and off he went to a place none of us had ever thought of visiting before.

Umayyad Mosque, Damascus.

He landed in Beirut, Lebanon. While a certain part of the city looked like Europe, the scars from civil war were very much visible, too. Many buildings were still covered with bullet holes. Presidential seat was currently empty. Cars without car plates were a normal sight to behold. Electricity was almost non-existent. 

But Beirut wasn't as bad as one would imagine. Eday told me that the atmosphere was quite relax. The Lebanese people were generally friendly and very welcoming, mostly because they rarely saw tourists from our part of Asia. Tough though their lives were, the Lebanese persevered by helping each other, a culture that occurred largely due to the absence of the government.

Latakia, Syria.

Eday's journey to Syria began the next morning. The ride to Lebanon's border took about 1.5 hours. The view was hilly, somehow reminded Eday of Puncak in Indonesia. There was a short ride between Lebanon-Syria border and Eday had to hop on an old car that had approached and waited for him in Syria as he exited from Lebanon. It was like being smuggled! He passed through more than 10 military checkpoints before reaching the chaotic immigration office. Not very far from the border, there was a duty free mall with European look and feel. It just seemed so out of place!

Damascus was about 1.5 hours ride from the border, too. It was an old city. Even Saint Paul went there before and that was like 2000 years ago. From Damascus, Eday crisscrossed the country, exploring cities and towns such as Maaloula, Tartus, Latakia, Kesab, Hama, Aleppo, Palmyra, Busra and many more.

Eday in Palmyra.

To be in Syria was as good as breathing and absorbing the history of mankind. There was Temple of Jupiter that had been converted to Umayyad Mosque now. There were tombs of religious and historical figures such as John the Baptist and Saladin. There was this monastery visited by the young Muhammad, before he became the Prophet. The whole country was brimming with culture and history.

With so many things going on since ancient times, one couldn't help sensing that Syria was different spiritually. There was this unique experience in the desert when Eday was on his way to Monastery of St. Moses the Abyssinian. It was almost quiet. There was nothingness as far as eyes could see, but then appeared this constant buzzing sound that was eventually replaced by humming. Coincidence?

Krak des Cheavaliers. 

Then there was the war that had ravaged Syria for more than a decade. In a city called Idlib lived the freedom fighters, ISIS, Al-Qaeda and the likes of them. They were all contained there. 1 KM away from the battle zone, Russian tanks patrolled the area. Life must be so hard there that the civilians had the coldest stare, as if they'd rip you apart anytime. 

Of all the cities Eday visited, Homs was remembered as a cautionary tale of how damaging the war could be. The city was so severely destroyed. As a matter of fact, there was almost not much to see there as it was left in ruins. What Eday saw and heard there was so harrowing to the point that whatever problems he had went through in life suddenly seemed trivial and paled in comparison.

The war-torn Aleppo.

Eday used the phrase mixed feelings when he shared his story with me. Throughout his stay there, he was excited, sad and anxious. Syria's kind of normal was very unusual by our standard. He could drink beer or smoke shisha on a rooftop tonight, travel back in time and history tomorrow, then get surrounded by buildings in the state of disrepair on the following day. He heard the saddest stories directly from those who lived to tell them. He also became the beacon of hope simply by being there when most of the world had seemingly abandoned Syria. 

Eday also met seasoned travelers there were already hardened by what they saw. There was a Russian lady that had just conquered the Himalayas. There was a young man who casually talked about changing his route tomorrow because Damascus Airport was just bombed again the day before. And all this was normal in Syria. Worlds apart than ours. It was emotionally challenging. 

Hummus.

On a lighter note, we talked about the food. Hummus was a permanent fixture there. The taste of the food was generally sour. Rice was rarely seen and they ate pita bread instead. One unforgettable memory took place at a restaurant in Kesab. There were tiny birds kept in a caged garden and Eday was asked to choose one. Little did he know that the bird was the menu!

It's been almost two months now since Eday returned from Syria, but looking back, there is still a lot to unpack and process. He learnt now how people could be unknowingly biased. Those that know only the surface of the matter, but yet talking about it as if they are the source of truth. But Syria taught him to identify the naysayers and ignore them. And that's just a glimpse of what he had gotten from his life changing trip.

In his quest of investigating the fear of the unknown, he now understands it better than before. But was he really fearless during his time in Syria? To paraphrase his words, he was never worried of being bombed or shot, but he did imagine how troublesome it would be if he was kidnapped, so quick death was preferred, haha...

The other side of Aleppo.

Suriah Di Mata Teman

Kalau kita berbicara tentang liburan ke negara lain, teman saya Eday ini ada di kelas tersendiri. Begitu seringnya dia berjalan-jalan sehingga dia tidak lagi sekedar melakukannya untuk bersenang-senang, tapi juga demi sejarah yang menarik perhatiannya dan juga demi menambah wawasan serta pengalaman pribadi. Saya dulu berpikir bahwa negara-negara seperti Iran dan Etiopia itu tidak lazim dikunjungi oleh mantan Tionghoa Indonesia, jadi bayangkan betapa terkejutnya kita saat mendengar bahwa dia mau ke Suriah melalui Libanon. 

Suriah dikenal sebagai negara yang sedang berperang. Eday sendiri juga tertegun saat menyadari bahwa tempat tujuan ini tidak termasuk cakupan asuransi perjalanan. Kalau pun ada yang memasukkan Suriah, asuransi tersebut memiliki klausul yang tidak masuk akal seperti pemegang polis harus diculik dulu, minimal enam jam, baru bisa klaim asuransi senilai 60 dolar. Ini ironis sekaligus kocak, seakan-akan teroris dengan senang hati membantu mengisikan formulir sebelum membebaskan korban. 

Beirut.

Eday tetap bersemangat meski tujuannya tergolong sangat berbahaya. Sebelum dia berangkat, kita sempat berdiskusi tentang bahaya biasnya pendapat orang awam. Banyak yang merasa tahu tanpa menelaah lebih jauh apa yang dipahaminya, lalu dengan cepat menghakimi. Penyerangan dengan drone dan pemboman bandara Damaskus yang terjadi sebelum hari keberangkatan membuat suasana tambah buruk bagi Eday. Banyak yang "peduli" dan membombardirnya dengan berita, nasehat dan komentar supaya dia membatalkan niatnya. Alhasil Eday dibebani dengan kecemasan yang berlebihan dan bertubi-tubi. 

Orang biasa mungkin sudah menyerah, namun Eday tetap teguh. Dia tahu perjalanan ini akan membuahkan pengalaman yang mengubah hidupnya. Liburan-liburan sebelumnya telah mengajarinya akan hal tersebut. Eday bersikukuh untuk melihat Suriah. Dukungan moral dari sang istri sudah cukup baginya dan dia pun berangkat ke negara yang tidak pernah masuk dalam daftar impian orang awam. 

Mesjid Umayyad, Damaskus.

Eday mendarat di Beirut, ibukota Libanon. Ada bagian dari Beirut yang mirip Eropa, namun bekas perang saudara masih terlihat pula. Banyak gedung yang masih memiliki lubang peluru di dinding. Kursi kepresidenan sedang kosong. Mobil tanpa plat terlihat lumrah di jalan. Listrik pun sering padam. 

Akan tetapi Beirut tidaklah seburuk yang dibayangkan. Eday menjelaskan bahwa suasananya cukup santai. Penduduk Libanon cenderung bersahabat dan ramah, terutama karena mereka jarang melihat turis dari belahan Asia tempat kita tinggal. Meski hidup mereka susah, warga Libanon bertahan dengan hidup gotong-royong, budaya yang terbentuk karena mereka harus hidup mandiri di tengah absennya pemerintah. 

Latakia, Suriah.

Perjalanan Eday ke Suriah dimulai keesokan paginya. Jarak tempuh dari Beirut ke perbatasan adalah 1,5 jam. Pemandangan di sepanjang jalan terlihat berbukit, mengingatkan Eday pada kawasan Puncak di Indonesia. Perbatasan dari Libanon ke Suriah kira-kira 100 meter jauhnya, namun Eday harus naik-turun dan berganti mobil saat keluar-masuk perbatasan. Rasanya seperti diselundupkan. Ada lebih dari 10 pos militer sebelum dia mencapai imigrasi Suriah yang kacau. Tak jauh dari situ, tiba-tiba ada satu mal dengan suasana Eropa. Keberadaannya sangat menyolok!  

Damaskus juga berjarak tempuh 1,5 jam dari perbatasan Suriah. Kota ini berdiri dari sejak lama. Bahkan Santo Paulus pun pernah ke sana dan peristiwa itu sudah berlalu 2000 tahun lamanya. Dari Damaskus, Eday menjelajahi Suriah, melihat kota-kota Maaloula, Tartus, Latakia, Kesab, Hama, Aleppo, Palmyra dan Busra.

Eday di Palmyra.

Berada di Suriah itu bagaikan menyerap sejarah peradaban manusia. Ada Kuil Jupiter yang kini telah berubah menjadi Mesjid Umayyad. Ada pula kuburan-kuburan tokoh agama dan bersejarah seperti Yohanes Pembaptis dan Sultan Saladin. Ada lagi biara yang pernah dikunjungi oleh Muhammad di masa mudanya, sebelum dia menjadi Nabi. Negara ini sungguh diwarnai oleh peradaban dan sejarah di setiap sudutnya. 

Begitu banyak yang terjadi dari sejak zaman dahulu di Suriah, sampai-sampai terasa nuansa mistisnya. Ada sebuah pengalaman menarik di padang gurun saat Eday menuju ke Biara Santo Musa dari Abyssinia (sekarang dikenal sebagai Etiopia). Awalnya perjalanan itu terasa sunyi dan tidak terlihat apa pun sejauh mata memandang. Setelah itu terdengar suara berdengung yang lantas berubah menjadi semacam suara senandung. Sebuah kebetulan belaka?

Krak des Cheavaliers. 

Dan tentu saja ada perang yang telah mengguncang Suriah lebih dari 10 tahun lamanya. Di kota bernama Idlib hiduplah para pejuang revolusi, ISIS, Al-Qaeda dan lain-lain. Semuanya berkumpul di situ. Tank-tank Rusia juga terlihat berpatroli. Kehidupan di sekitar kawasan perang ini sangatlah keras sehingga tatapan penduduknya terlihat begitu dingin dan tak lagi manusiawi. 

Dari semua kota yang Eday kunjungi, Homs akan selalu ia kenang sebagai bukti nyata betapa dahsyatnya kehancuran yang bisa ditimbulkan oleh peperangan. Kota itu nyaris luluh lantak. Tak banyak lagi yang bisa dilihat di sana karena sebagian besar kotanya kini berwujud puing-puing reruntuhan. Apa yang Eday lihat dan dengar selama di sana membuatnya berpikir bahwa masalah kehidupan yang sudah dilewatinya hingga hari itu hanyalah hal kecil dan tidak sebanding dengan apa yang terjadi di Homs.

The war-torn Aleppo.

Eday menggunakan istilah perasaan bercampur-aduk untuk mendeskripsikan apa yang ia rasakan saat berada di Suriah. Dia bersemangat, sedih dan bersimpati pula selama di sana. Apa yang dianggap normal di Suriah itu berbeda dengan standar kita di belahan dunia ini. Eday bisa minum bir dan menghisap shisha di puncak gedung di satu malam, lalu bagaikan kembali ke masa silam pada keesokan harinya saat menyaksikan peninggalan bersejarah, kemudian dikelilingi oleh bangunan-bangunan yang hancur dan hampir roboh di hari berikutnya. Dia mendengar cerita-cerita sedih dari para korban perang. Di saat yang sama, keberadaannya pun menjadi sumber harapan bagi penduduk lokal karena dia berani mengunjungi Suriah di kala sebagian besar dunia sudah mengabaikan Suriah. 

Dan Eday bertemu dengan para petualang yang sudah banyak makan asam garam di Suriah. Ada seorang wanita Rusia setengah baya yang baru saja menaklukkan Himalaya. Ada pula pelancong lain yang dengan santai bercerita bahwa rute perjalanannya berubah karena Bandara Damaskus baru saja dibom lagi kemarin. Inilah kondisi normal di Suriah. Jauh berbeda dengan apa yang kita anggap normal, jadi memang sangat menantang secara emosional. 

Humus.

Beralih ke topik yang lebih ringan, kita membahas tentang makanan. Humus adalah makanan yang paling sering muncul di Libanon dan Suriah. Rasa makanan di sana cenderung asam. Nasi jarang terlihat dan sebagai gantinya, orang-orang di sana memakan roti pita. Satu pengalaman yang mencengangkan terjadi di Kota Kesab. Ada sebuah restoran yang memiliki kandang burung di sampingnya dan Eday pun disuruh memilih burung yang paling disukainya. Ternyata burung-burung ini adalah menu yang kemudian dimasak dan disajikan di hadapannya! 

Sekarang sudah hampir dua bulan lamanya sejak kepulangan Eday dari Suriah, namun pengalaman selama di sana sangat membekas dan masih dicerna perlahan-lahan. Satu hal yang pasti, sudah terbukti bahwa memang banyak yang memiliki tendensi untuk beropini secara bias. Hanya tahu sedikit dari apa yang sekilas didengar atau dibacanya, namun berbicara seakan-akan memang ahlinya. Suriah membuatnya lebih kritis dalam menyikapi orang-orang seperti ini. 

Berkaitan dengan minatnya dalam mengamati rasa takut terhadap ketidaktahuan, apa yang dialaminya selama di Suriah kian membekalinya untuk memahami fenomena ini. Namun apakah ini berarti dia tidak memiliki rasa takut selama di Suriah? Mengutip perkataannya, dia tidak cemas dengan bom dan peluru nyasar, tapi dia sempat membayangkan kalau sampai diculik, pasti repot dan berbelit-belit nantinya, jadi kematian yang berlangsung dengan cepat merupakan opsi yang lebih baik, haha... 

Sisi lain Aleppo.

Behind The Camera

The thing with this guy named Fendy is, I'd known him since college and he didn't seem to be one that would pick up photography. So there had to be a story behind it. True enough, there was one, and it was the kind I like: one that was based on an inspiration.

His story began back in 2018. While doing the research to buy a mirrorless camera, he stumbled into two news feeds on social media. The photos were so brilliant that he just had to find out more. The camera was Fujifilm X-Pro2. It was above his price range, but instead of being discouraged, he settled with one with a lower spec: the X-T30.

Now armed with camera, he attended the workshops to find his way. He fell in love with landscape and cityscape. Eager to practice, he participated in a photo trip to Bali. God knows how he survived that as a beginner, but what he didn't do right, he evaluated and asked. He also watched YouTube for tips and tricks. 

Exploring the nature.

Up until here, you could see that Fendy's basics were interest and hard work. But photography is an art, hence I had to ask the default question: is it something one can learn or does it entirely depend on talent? According to him, it was 30% theory, 30% talent and 40% practice. That's what it takes for him to churn out photos using his trusted X-T5 these days. 

The camera is the top end of the range and it's water resistant, too. And that might get you wondering if photography was an expensive hobby or not. Well, it is certainly not cheap, but Fendy would reason that a good photo came with a price. 

Luckily for us, that isn't the only thing that matters. Editing is now inseparable from digital photography and the touch up really helps. For a simple one on the phone, Fendy uses Lightroom. For heavy lifting, he'll go for Adobe Photoshop on a computer. The same thing can't be done for the conventional film photography, hence Fendy doesn't dabble in it.

Jakarta.

Fendy worked hard on his craft to the extent that he is now capable of leading the photography trips and giving workshops. His arsenal includes stuff likd long exposure and neutral-density filter. If the terms sound alien, perhaps they can be described like this: the photo with long, laser-like in the night, that is the result of long exposure. The one that gives the cloudy effect to the sea waves, that is the ND filter.

Throughout his adventures thus far, one would forever stand out. It was the five-level Kuweg Waterfall. The road trip to the destination was long and challenging. Car could only bring him so far and he had to continue with a motorbike due to the challenging terrain. Then he had to climb up. In total, it took him about 10 hours to get to the destination from Pontianak, but it was worth it.  

And finally we got to the part made possible by technology these days: videography. Since today's cameras are able to film, I couldn't help asking if Fendy loves it, too. He did video recording from time to time, but he didn't really like it. Unlike photography, video-editing is too much work. That explained his lack of interest, haha. Anyway, if you are keen, check out his Instagram account @fendy_chandra!

Kuweg Waterfall.

Dari Balik Kamera

Saya kenal Fendy dari sejak kuliah dan tidak terbayangkan oleh saya bahwa suatu hari nanti dia akan menekuni fotografi. Karena itu pasti ada kisah di balik semua ini. Dan benar saja, ceritanya menarik. Saya suka karena asal mulanya berdasarkan inspirasi dan juga menginspirasi. 

Kisah Fendy sang fotografer dimulai di tahun 2018. Ketika dia mencari tahu tentang kamera mirrorless untuk jalan-jalan, dia menemukan dua penggiat sosial media yang mengagumkan foto-fotonya. Fendy sangat terpukau, sampai-sampai dia tergelitik untuk mengetahui, kamera apa gerangan yang bisa menghasilkan foto sebagus itu. Mereknya adalah Fujifilm X-Pro2, investasi yang cukup mahal untuk pemula, jadi dia pun membeli kamera yang spesifikasinya sedikit lebih rendah: X-T30.

Berbekal kamera tersebut, dia pun menghadiri kelas-kelas pemula. Ternyata pemandangan alam dan kota terasa lebih cocok baginya. Terpicu untuk lekas praktek, dia turut serta dalam acara foto di Bali. Fendy yang masih pemula pun menjepret sana-sini sebisanya. Apa yang tidak terlihat baik lantas dievaluasi dan ditanyakan kepada yang lebih mahir. Dia juga melihat YouTube untuk mengetahui lebih lanjut tentang seluk-beluk fotografi. 

Menjelajahi alam.

Sampai sejauh ini, bisa kita lihat bahwa basis Fendy adalah minat dan upaya keras. Akan tetapi fotografi adalah seni, jadi saya pun wajib bertanya, "apakah fotografi ini sesuatu yang bisa dipelajari atau sepenuhnya tergantung pada bakat?" Menurut Fendy semua ini adalah 30% teori, 30% talenta dan 40% praktek. Ini adalah kesimpulannya setelah menghasilkan foto-foto bagus dengan kamera X-T5 sekarang ini. 

Kamera ini adalah yang paling bagus dari kategorinya dan anti air pula. Anda mungkin jadi berpikir, kalau begitu, apakah fotografi ini adalah hobi yang mahal atau tidak. Fendy berpendapat bahwa hobi ini tidaklah murah, tapi di satu sisi, kualitas kamera tidak berbohong.

Namun untunglah kamera bukan satu-satunya faktor penentu dalam fotografi. Editing juga tak kalah pentingnya dan sangat membantu meningkatkan kualitas foto. Untuk yang cepat dan ringkas, Fendy mengunakan Lightroom di hapenya. Untuk yang kelas berat, dia akan berkutat di depan komputer menggunakan Adobe Photoshop. Hal yang sama tidak bisa dilakukan dengan kamera biasa yang masih menggunakan film, jadi Fendy pun tidak mencobanya. 

Jakarta.

Fendy tekun di bidang yang disukainya dan kini dia bisa memimpin liburan tim fotografer dan mengajar di kelas fotografi. Tekniknya dalam berfoto antara lain long exposure dan filter densitas netral. Jika istilah ini terasa asing, penjabarannya kurang-lebih demikian: foto yang memiliki cahaya panjang dan mirip laser di malam hari, ini adalah hasil dari jepretan long exposure. kalau yang memberikan efek mirip awan pada ombak dan buih di laut, itu namanya filter ND. 

Dari berbagai objek wisata yang sudah dikunjunginya, ada satu yang memberikan kesan mendalam baginya. Tempat ini namanya Riam Kuweg yang memiliki lima tingkat air terjun. Perjalanan ke sana memakan waktu lama dan sangat menantang. Mobil hanya bisa sampai separuh jalan karena buruknya kondisi sehingga ia harus naik motor. Setelah itu pengunjung harus mendaki ke atas. Secara keseluruhan, perjalanan ke sana memakan waktu 10 jam dari Pontianak, tapi semua kelelahan itu terobati oleh keindahan alamnya.

Dan akhirnya kita sampai di bagian yang kini dimungkinkan oleh kecanggihan teknologi: videografi. Di zaman sekarang, kamera pun bisa merekam film, jadi saya pun bertanya apakah Fendy juga menjajal bidang ini. Dia ternyata juga membuat video dari waktu ke waktu, tapi dia kurang menyukai prosesnya. Berbeda dengan fotografi, editing video membutuhkan waktu lama. Karena alasan inilah Fendy kurang berminat, haha. Bagi yang berminat, bisa liat karyanya di akun Instagram @fendy_chandra!

Rian Kuweg.

A Taste Boutique

This story began with Wiwi, a fellow high school friend that I got to know since WhatsApp era. Out of the blue, she suddenly asked, if she interviewed a baker, could I write the story? I was stunned when I saw the request. Roadblog101 had been around since 2017, why would she ask now? Was she inspired by the slogan Malaysia Boleh? But, hey, since Roadblog101 had a motto, "because we, the commoners, have stories to tell," I was more than happy to oblige.

Wiwi then sent me the result. It turned out that our interviewee, a friend of Wiwi, happened to be an Indonesian originally from Jakarta and she's now living in Malaysia. Her name is Imelda, better known as Imel, a a wife and a mother of two.

Every story gotta start somewhere and hers began from a kitchen fulls of ingredients and baking tools. Excitement was in the air, so inspiring that she gotta do something about it! Then, after measuring the flour, mixing it with eggs, checking the oven temperature, baking the cake batter and decorating the outcome, she found the whole process oddly satisfying. Yes, even her baking took a wrong turn and produced a disastrous result, it was fun! Gradually, what started as a hobby she did during her leisure time evolved into a profession she was known for. 

Her first cake was sold some time in 2001. A Taste Boutique, her bakery shop, came afterwards. It was aptly named for it's a place where she displays the finely crafted cakes. They are limited editions. None ever looked the same for each was made with love and background story that was uniquely its own. A taste of elegance in a form of cakes.

In reality, the business is exactly that. Customers come in with all sorts of requests. Imel has been this field long enough to be able to tell what she can or can't deliver. She would be upfront, which meant she'd try her best but wouldn't overpromise. She'd also go the extra mile by literally going to fix the cake if it was somehow damaged. By the end of the day, the happy smile of the customers was a reward by itself for all the efforts she gave them.

Now, just for illustration here, how complicated a cake business could be? Or rather, how ridiculous a customer's request could be? As far as I could remember, the most conventional cakes these days could look like a box of Rolex watch or came with tiny horses from My Little Ponies. I'm sure you'd also seen cakes where you could pull money out of them. Gone were the days when a cake just had few words carved on top of it. It's a more challenging time now.

Wiwi asked an interesting question in this regard. Even when someone could bake, it didn't mean they could decorate. A rather solid point of view, I'd say, but our baker begged to differ. She wisely believed that even an expert was once a beginner. In her opinion, it was like learning how to ride a bike. You just had to try and try again. Then the discussion went on to the next level: buttercream or fondant icing? According to Imel, both were equally fun for each was characteristically different. I'm not going to pretend that I understand all this, but I agree that both are delicious.

Since we are living in the instragammable era, Imel did share that social media does make things easier for her to promote her cakes. Customers could also reach her easily via social media (try searching for a taste boutique on Instagram). However, she didn't discount the need of having a boutique, because, "what if somebody needs a cake urgently? Or if someone simply craves for it?" A valid opinion!

And eventually the conversation would go back to the fact that she's a wife and a mother. How does Imel manage her time? For our baker, the keyword is must. What must be done first? If it's not a must, then it can be done later. She'd go through the whole day with that in mind, so she'd take care of her family first, then the cake business. Yes, it's not easy to practice this approach in a real life situation, but it does help to have right mindset. 

Imel is proud of being a Mum. To quote her words, "dedicating one's life just for family is super noble and it is a blessing that not many can treasure." But that idealistic thought aside, she totally agrees that it's beneficial for everyone to be financially independent. Now that's one smart, realistic woman, isn't she? 

Yet one can't be a business woman without being asked about the definition of success. When it comes to this, Imel is quite clear that successful women are those who manage to balance things in life while working towards their goals. What she didn't know was, perhaps, how inspiring she was to her friends. Yes, on top of what she's been doing, she is also a great friend that will support others all the way, be it morally, financially or simply by spending time with friends who are in need. Wiwi told me that Imel reminded her a modern-day personification of those strong women in the Bible, but I'd rather go with something less biblical and more down-to-earth: she does sound like a lovely person indeed!

A Taste Boutique 

Cerita kali ini dimulai oleh Wiwi, teman SMA yang saya kenal sejak era WhatsApp. Mendadak dia bertanya, jika dia mewawancarai seorang pemanggang kue, apakah saya bersedia menulis ceritanya? Saya tertegun saat membaca permintaannya. Roadblog101 sudah muncul sejak tahun 2017, kenapa baru sekarang dia bertanya? Apakah dia terinspirasi oleh slogan Malaysia Boleh? Akan tetapi, karena moto Roadblog101 adalah, "setiap orang biasa memiliki cerita," saya dengan senang hati menurutinya. 

Wiwi lantas mengirimkan hasilnya. Ternyata yang diwawancarai itu adalah temannya, sesama orang Indonesia yang berasal dari Jakarta dan sekarang berdomisili di Malaysia. Namanya Imelda, biasa dipanggil Imel, seorang istri dan ibu dengan dua anak.

Setiap cerita ada permulaannya dan kisah Imel berawal dari dapur yang penuh bahan dan peralatan memanggang kue. Ada kegembiraan tersendiri saat berada di dapur dan perasaan ini mendorongnya untuk berkreasi. Imel pun mencoba menakar tepung, kemudian dicampur dengan telur dan dikocok. Setelah oven siap, adonan pun dipanggang dan hasilnya dekorasi. Ternyata ada rasa puas setelah semua itu dikerjakan. Ya, meskipun terkadang adonannya gagal dan kuenya bantat, hati tetap terasa senang. Perlahan-lahan, apa yang dimulai sebagai hobi pun berubah menjadi sebuah profesi. 

Kue pertamanya terjual di tahun 2001. A Taste Boutique, toko kuenya, dibuka tidak lama setelah itu. Bila anda penasaran dengan nama tokonya, ini karena butik adalah etalase bagi kue-kue yang dibikin olehnya. Semua karyanya ini adalah edisi terbatas. Tidak ada yang persis sama karena setiap kue memiliki cerita tersendiri. Semuanya adalah selera elegan yang menjadi nyata dalam bentuk aneka kue.

Dan bisnis kue adalah persis seperti yang dijabarkan di atas. Para pelanggan datang dengan berbagai permintaan. Imel sudah berkecimpung di bidang ini cukup lama sehingga ia tahu apa yang bisa dan tidak bisa ia ciptakan. Dia akan sampaikan apa adanya kepada pelanggan, bahwa dia akan mencoba, tapi tidak menjanjikan sesuatu yang mustahil untuk dikerjakan. Komitmennya juga luar biasa. Dia bahkan rela pergi memperbaiki kue yang rusak dalam perjalanan, asalkan terjangkau tempatnya. Pada akhirnya, senyum puas pelanggan adalah harga yang sepadan untuk jerih-payahnya.

Seberapa rumit bisnis kue ini sebenarnya? Sesulit apakah permintaan dari pelanggan? Sejauh yang bisa saya ingat, kue-kue sekarang dirias sedemikian rupa sehingga ada menyerupai sekotak jam tangan Rolex atau ada pula yang disertai dengan aneka kuda mungil dari serial My Little Ponies. Saya juga yakin bahwa anda pun pernah melihat kue yang bisa mengeluarkan gulungan uang. Ya, di masa kini, kue ulang tahun tidak lagi sekedar ditulis nama. Bentuknya lebih menantang sekarang.

Wiwi lalu menanyakan tentang hal ini. Katakanlah misalnya seseorang bisa memanggang kue, tapi ini tidak lantas menjamin bahwa orang yang sama bisa merias kue. Ini sudut pandang yang masuk akal, tapi pakar kue kita ini memiliki pendapat lain. Dia percaya bahwa yang namanya seorang ahli itu pada awalnya juga merupakan seorang pemula. Prinsipnya seperti naik sepeda. Anda hanya perlu mencoba dan mencoba terus. 

Kemudian diskusi Wiwi dan Imel pun berlanjut: lebih enak merias krim mentega atau fondan? Menurut Imel, dua-duanya menarik karena masing-masing memiliki karakteristik tersendiri dan hasil akhir yang berbeda. Saya tidak akan berpura-pura mengerti tentang apa yang mereka bicarakan, namun saya setuju bahwa krim mentega dan fondan memang lezat, haha.

Kita sekarang hidup di era Instagram dan Imel juga bercerita bahwa media sosial sangat membantu dalam hal promosi. Pelanggan pun jadi mudah menghubunginya (anda bisa cari a taste boutique di Instagram). Walaupun demikian, dia memiliki pandangan bahwa toko kue masih tetap dibutuhkan. "Bagaimana jika pelanggan membutuhkan kue secara mendadak? Atau ingin menikmati kue pada saat itu juga?" Masuk akal juga! 

Dan akhirnya percakapan pun kembali lagi ke fakta bahwa dia adalah seorang istri dan ibu. Bagaimana caranya membagi waktu? Bagi Imel, kata kuncinya adalah harus. Apa yang harus dikerjakan dulu? Jika tidak harus, maka bisa dikerjakan nanti, bukan? Imel melewati hari-harinya dengan prinsip ini, jadi keluarga adalah prioritas, baru bisnis kue. Ya, memang tidak mudah pelaksanaannya, tapi sudut pandang ini sangatlah membantu.

Lebih lanjut lagi, Imel bangga menjadi seorang ibu. Mengutip kata-katanya, "mengabdikan hidup untuk keluarga adalah hal yang mulia dan merupakan berkat yang sering tidak dihargai oleh mereka yang berkesempatan untuk melakukannya." Kendati begitu, dia juga setuju bahwa memiliki kebebasan finansial adalah hal yang sangat baik. Pintar dan realistis, ya? 

Dan sebagai orang bisnis, satu hal yang wajib untuk ditanyakan padanya adalah bagaimana ia mendefinisikan kesuksesan. Imel berpendapat bahwa wanita sukses itu adalah mereka yang bisa menjalani hidupnya secara seimbang dalam peranannya sebagai ibu rumah tangga dan pemilik usaha tanpa kehilangan fokus dan tujuannya. 

Imel tahu pasti apa yang dia kerjakan, namun terlepas dari apa yang telah ia capai, ada satu hal yang mungkin tidak ia ketahui: kesuksesannya sebagai seorang teman. Wiwi merasa bahwa Imel adalah teman yang baik, yang selalu hadir untuk memberikan dukungan moral, finansial atau waktu. Wiwi bercerita bahwa Imel sungguh membuatnya terinspirasi, mirip seperti tokoh-tokoh wanita di kitab suci. Saya tidak tahu itu, tapi saya percaya bahwa berdasarkan apa yang saya tulis, Imel memang luar biasa. Sukses selalu!

The Holy Land

When I interviewed Eday and wrote about his journey to the Middle East and Africa, I felt like there was something missing. I mean, he travelled to Jordan and Egypt, yet he never entered Israel. If you looked at the map, Israel is located between the two countries. This is why I immediately contacted Cicilia when I heard about her recent trip to Israel. It was like finding the missing jigsaw puzzle!

Cicilia's journey began with her auntie asking if she would like to go to the Holy Land with her. This auntie of hers had been there before and was now longing to return. That sounded promising! Cicilia knew nothing about Israel and she didn't do any research about the destination either. She simply had faith. And US dollars. And credit cards.

The trip costed her IDR 33,000K, inclusive of return tickets, travel insurance, hotels, meals, tour guide and land transport. It started with a flight from Jakarta to Abu Dhabi and the flight duration was 8.5 hours. After the transit, Cicilia took a 3.5-hour flight to Amman. From the capital city of Jordan, she continued the journey by coach, passing by Mount Nebo. 

The Sea of Galilee. 

That's when the Holy Land tour began. For those of you who didn't know, Mount Nebo was the last stop for Moses. Around 3,426 years ago, he climbed the mountain to have one good look at the promised land of Canaan and he died afterwards. Back to present day, Cicilia crossed the Sheikh Hussein Bridge (also known as Jordan River Crossing) and when the night came, she eventually arrived in Tiberias, the city on the west side of the Sea of Galilee.

It was also in this city that Cicilia first experienced a kosher meal. The word kosher can be roughly translated as halal according to Jewish dietary law. No outside food is allowed. Cicilia noticed that whenever cheese was served, there wasn't any meat and vice versa. The menu was enjoyable and she liked the kosher meals, alright, but being an Indonesian who loves the burning sensation of chilli, how she wished the food there was spicy!

Mount Hermon.

The next morning, the coach brought her to Mount Hermon that is situated nearby Lebanon and Syria. I asked her about the internet connection and it turned out that even the coach provided Wi-Fi, too. Yes, the connection was spotty, but it was better than nothing. According to Cicilia, throughout her trip, the internet was quite accessible.

And Mount Hermon was snowy! There was this initial anxiety when she saw soldiers with weapons guarding the area, but the fun of playing snow soon took over! Coming a tropical country, seeing snow for the first time was surely an entirely new experience!

The view on Mount Hermon. 

From Mount Hermon, Cicilia returned to the Sea of Galilee for lunch. The main course? Of course it had to be St. Peter's fish! Simon Peter of the 12 Apostles was originally a fisherman. The fish he caught turned out to be somewhat similar with gurame fish in Indonesia. 

The next stop was Mount Tabor, a 35-minute car ride from Tiberias. This is where the transfiguration of Jesus took place. By the way, if you ever thought that the phrase transfiguration of Jesus sounded complicated, that's because it was. You can check the internet for more details, but it's basically about Jesus meeting Moses and Elijah, the two prophets that came long before Jesus was born, so they were like in the spirit form when they appeared on the mountain.

Visiting Caesarea.

After that, Cicilia went back to the Sea of Galilee to join the the Catholic Mass on a boat. The next day, she visited towns, cities and even the Dead Sea. Most of them, such as Capernaum, Jericho, Jerusalem, Cana or Nazareth, are related to Jesus. Others like Haifa and Caesarea aren't that biblical. 

Bethlehem was specifically mentioned by her. The place where Jesus was born is actually located in Palestine, not in Israel. It was also where the pilgrimage began. What she saw brought her back to the time when Jesus walked the earth. When I asked her about Calvary, the crucifixion site, she said the atmosphere was so overwhelming there that she suddenly broke down and cried.

In front of the Wailing Wall.

Since the tour she had was pretty much based on places Jesus had been to, I asked from a different angle, i.e. how's the country in general? Cicilia told me that it was alright. Admittedly, it is an arid place and must be dusty during summer, so best visited during winter. The cold weather would definitely help, especially when there are a lot of things to be done outdoor and one will explore the alleyway on foot. 

Cicilia also couldn't help noticing the Orthodox Jews that looked strikingly different than others. They always wore black and, thanks to the beard, the men looked like Dumbledore from Harry Potter. And of course, as the country used to be part of the Roman Empire, one could still see its influence from old buildings. Oh, then there were olive trees everywhere, too!

Mount Sinai.

By the way, the tour didn't end in Israel. Cicilia left the country and crossed to Taba in Egypt. From there, she headed to the southern tip of the Sinai Peninsula, passing by the Red Sea as she made her way to Sharm El Sheikh. It was during the stay there that she climbed Mount Sinai. For your information, this is where Moses received the Ten Commandments. Cicilia also said that climbing up to the summit was not for the unfit, so beware! You'd been warned!

The last city she visited was Cairo. Pyramid was the main attraction, but she also visited the Cave Church and boarded on a cruise ship for Nile River sightseeing. From Cairo, she flew to Abu Dhabi for a short period of transit and eventually headed back to Jakarta. 

Verdict? Highly recommended, even for the non-Christian!

In Cairo.

Tanah Suci

Ketika saya mewawancarai Eday dan menulis tentang liburannya ke Timur Tengah dan Afrika, saya merasa seperti ada yang hilang. Perjalanannya terasa tidak lengkap karena dia pergi ke Yordania dan Mesir, namun dia tidak pernah memasuki Israel. Jika anda lihat di peta, Israel terletak di tengah dua negara ini. Inilah alasan kenapa saya langsung menghubungi Cicilia saat saya mendengar bahwa dia baru kembali dari Israel. Rasanya seperti menemukan kepingan jigsaw yang hilang! 

Petualangan Cicilia bermula dari ajakan tantenya untuk berziarah ke Tanah Suci orang Katolik. Tante ini sudah pernah ke Israel dan ingin kembali lagi ke sana. Kesannya menarik juga. Cicilia tidak tahu-menahu tentang kondisi di Israel dan juga tidak mencari tahu. Apa yang ia perlukan hanya iman. Dan dolar Amerika. Dan kartu kredit.

Waktu transit di Abu Dhabi. 

Biaya perjalanan seharga 33 juta rupiah, sudah termasuk tiket, asuransi perjalanan, hotel, makan, pemandu dan transportasi di sana. Penerbangan dimulai dari Jakarta ke Abu Dhabi dan berdurasi 8,5 jam. Setelah transit, Cicilia terbang lagi selama 3,5 jam ke Amman. Dari ibukota Yordania ini, perjalanan dilanjutkan dengan bis yang melewati Gunung Nebo. 

Dan tur Tanah Suci pun dimulai! Bagi anda yang tidak tahu, Gunung Nebo adalah pemberhentian terakhir bagi Musa. Sekitar 3.426 tahun yang lalu, Musa mendaki Gunung Nebo untuk melihat Tanah Perjanjian Kanaan, lalu dia pun meninggal setelah itu. Kembali ke Cicilia, dia lantas menyeberang masuk ke Israel lewat Jembatan Sheikh Hussein yang juga dikenal dengan sebutan Jordan River Crossing. Ketika malam tiba, Cicilia pun sampai di Tiberias yang berada di sebelah barat Danau Galilea.

Di Gunung Nebo.

Di kota ini Cicilia mencoba apa yang namanya makanan kosher. Secara harafiah, kosher bisa diartikan sebagai halal menurut aturan Yahudi. Di tempat ini, makanan dari luar tidak diperbolehkan. Cicilia mengamati bahwa bilamana ada makanan berbasis keju, maka lauk dari daging tidak akan disajikan dan begitu juga sebaliknya. Menunya ternyata enak, namun tidak pedas rasanya. 

Keesokan paginya, bis membawa rombongan turis ke Gunung Hermon yang berada di dekat Libanon dan Suriah. Saya bertanya tentang koneksi internet selama di sana dan di luar dugaan, ternyata jaringannya sudah cukup memadai. Bahkan di bis pun ada Wi-Fi. Ya, memang kadang jelek koneksinya, tapi lebih baik daripada tidak ada sama sekali.

Di Gunung Hermon.

Dan Gunung Hermon sedang bersalju! Pada mulanya ada rasa risau saat melihat para tentara yang berjaga di sekitar sambil membawa senjata, namun serunya bermain salju pun membuat Cicilia lupa dengan keberadaan mereka. Bagi yang datang dari negara tropis, melihat salju untuk pertama kalinya tentu merupakan pengalaman tersendiri!  

Dari Gunung Hermon, Cicilia kembali ke Danau Galilea untuk makan siang. Menu utamanya tentu saja ikan Petrus. Ya, Simon Petrus dari 12 Rasul dulunya adalah seorang nelayan yang menjala ikan di danau tersebut. Ikan yang ia tangkap itu mirip ikan gurami yang ada di Indonesia.

Ikan Petrus. 

Tujuan berikutnya adalah Gunung Tabor yang berdurasi 35 menit dari Tiberias. Gunung ini adalah tempat terjadinya transfigurasi Yesus. Jika anda merasa bingung dengan makna frase transfigurasi Yesus, ini wajar karena memang rumit peristiwanya. Anda bisa cek di internet untuk keterangan lebih lanjut, namun secara singkat bisa dijelaskan bahwa transfigurasi ini adalah mukjizat yang terjadi pada Yesus sendiri dan dia berbincang-bincang dengan Musa dan Elia, dua nabi yang diutus jauh sebelum Yesus lahir. 

Setelah itu, Cicilia kembali lagi ke Danau Galilea untuk mengikuti misa Katolik di atas kapal. Di hari berikutnya, dia mengunjungi berbagai kota dan juga ke Laut Mati. Beberapa kota seperti Kapernaum, Jericho, Yerusalem, Kana atau Nazaret memiliki kaitan erat dengan perjalanan hidup Yesus, namun kota lainnya seperti Haifa dan Caesarea boleh dikatakan kurang dikenal dalam kitab suci.

Di Kapernaum. 

Bethlehem memiliki kesan tersendiri bagi Cicilia. Kota kelahiran Yesus ini bukan termasuk wilayah Israel, melainkan berada di Palestina. Ziarah semakin terasa intensif sejak ia menginjakkan kaki di Bethlehem. Apa yang ia lihat membawanya kembali ke masa-masa Yesus. Ketika saya bertanya apa yang ia rasakan saat melihat Golgota, tempat Yesus disalibkan, dia bercerita bahwa suasana di sana tiba-tiba membuatnya menangis tersedu-sedu. 

Karena tur ini dirancang khusus untuk ziarah, saya kemudian bertanya, seperti apa negara Israel ini bila dilihat dari sudut pandang orang non-Kristen. Cicilia merasa negara ini tetap layak dikunjungi. Ya, memang tempatnya gersang dan pasti berdebu di musim panas, jadi lebih nyaman jika kita ke sana di saat musim dingin. Cuaca dingin terasa mendukung aktivitas dan eksplorasi di tempat terbuka.

Berpose di depan Yahudi Ortodoks. 

Cicilia juga memiliki kesan tersendiri dengan orang-orang Yahudi Ortodoks yang sering dijumpainya. Mereka terlihat berbeda, senantiasa berpakaian hitam dan berjanggut sehingga terlihat mirip Dumbledore di kisah Harry Potter. Dan tentu saja sebagai bekas jajahan bangsa Romawi, budaya dan pengaruhnya masih terlihat di setiap sudut kota. Satu hal lagi yang unik adalah pohon zaitun yang ada di mana-mana. 

Oh ya, perjalanan Cicilia tidak berakhir di Israel. Dia masih lanjut ke Mesir dan masuk lewat kota Taba. Dari sini, bis melewati pesisir Laut Merah, membawanya ke Sharm El Sheikh yang berada di selatan Peninsula Sinai. Selama berada di sini, Cicilia pun mengunjungi Gunung Sinai. Sebagai informasi, di gunung inilah Musa menerima Sepuluh Perintah Allah. Bagi yang berminat ke sana, Cicilia berbagi cerita bahwa perjalanan ke puncak sangat menguras stamina. Yang tidak sehat dianjurkan untuk tidak mendaki! Bagusnya naik unta, hehe.

Taman Timna di Israel, tak jauh dari kota Taba di Mesir.

Kota terakhir yang dikunjunginya adalah Kairo. Piramida menjadi atraksi utama di sini, namun dia juga mengunjungi Gereja Sampah dan menaiki kapal untuk menyusuri Sungai Nil. Dari Kairo, dia terbang ke Abu Dhabi dan akhirnya kembali ke Jakarta. 

Kesimpulannya? Sangat direkomendasikan untuk mengunjungi Israel, bahkan bagi non-Kristen sekalipun!