Book Review: Losing The Signal

This book was exactly about what the tagline said: the extraordinary rise and the spectacular fall of BlackBerry. The first half brought us back to the good old days where pager still existed and mobile phone was at its infancy stage. Like every greatest story ever told, it also started with a struggling but promising protagonist. In this is case, it was Research In Motion, better known as RIM, a company led by co-CEO Mike Lazaridis, a tech wizard, and Jim Balsillie, a formidable salesman (he loves Sun Tzu's Art of War).

While RIM had its first big break with a two-way pager, it didn't stop there. They brought it to the next level with an idea that was so revolutionary at that time: bringing email to a mobile device. That's when the first BlackBerry was born. The original BlackBerry did just email and it did it very well.

BlackBerry immediately changed the working culture and blurred the line of work-life balance. The book did a good job in giving us the insight into how significant the impact was. If you ever noticed how some people usually looked down to glance at the phone during the meeting, well, that's all started from that very moment when BlackBerry was introduced to the corporate world. For better or worse, BlackBerry was the first to efficiently and effectively enable people to read and reply email on the go.

Just in case you are wondering how it was like back then, when people started to become BlackBerry addicts, the book did provide us with the background. It was a 2G era, when MENS (Motorola, Ericsson, Nokia, Siemens) ruled the world. On the other end of the spectrum was Palm, a personal digital assistant. The most eye-catching phone in those days, if it was ever really a cool gadget at all, was Nokia's 9000 Communicator, which was neither a computer it was trying to be nor a proper phone for it was just too bulky.

BlackBerry was everything those phones were not. When it became a full-fledged phone, BlackBerry had the best QWERTY keyboard, the unmatched email features and, later on, an instant messenger application called BBM. There was this irresistible blinking red light, too, a little something that got your heart beating while you were trying your best not to check it out when you were doing something else. The ultimate temptation! In short, it was suffice to say that the rest of the competitors were light years away from BlackBerry.

I especially like the part where the book devoted a few pages to tell the readers a little known fact about how BlackBerry helped to save the day during the September 11 attacks. Most of the phones were not functioning at that time, but not BlackBerry. It allowed people to continue communicating because it ran on a separate network. This information feels like a distant memory now, but if you ever configured an old BlackBerry, you'd know what this was all about.

The Passport and Losing the Signal.

Then came the second half of the story, when Steve Jobs stepped onto the stage to introduce iPhone. BlackBerry had been able to navigate its way to the top in the existing ecosystem, but what Steve did was entirely unprecedented. It was a thing only Steve Jobs could foresee and do: he fitted a Mac, including a full Safari browser, into a phone and let it loose. Given the fact that it sounds normal these days, I like the way the book reminded me again that there was no such thing called data plan in the past. Customers soon complained furiously, indirectly changing how things worked. In other words, by introducing iPhone, Steve brilliantly disrupted the whole ecosystem where BlackBerry was built upon. As if that wasn't damning enough, Steve gave the world the first extensive collection of apps, something that BlackBerry was sorely lacking. All of a sudden, BlackBerry looked outdated. 

After watching Steve Jobs from afar, Google immediately changed its game plan (it originally wanted to release a BlackBerry lookalike), but BlackBerry was slow to adapt. When it was supposed to come up with an iPhone killer, its first foray to touchscreen device, BlackBerry Storm, was disastrous. From then on, it was one wrong move after another, including the PlayBook debacle. To make the matter worse, the introduction of Android gave the defeated competitors a second chance to come back (although it was Samsung that won the race).

It was dreadful to read about how Blackberry was beaten from left and right. It was also busy being self-destructive internally. Eventually, not even the arrival of the badly delayed BlackBerry 10 was enough to recover its damaged reputation. Once the undisputed king of smartphones, BlackBerry was now just a fraction of what it used to be. The story ended with the exit of Mike Lazaridis and Jim Balsillie.

It was a good book and an unbelievably easy reading, really. No heavy finance or IT jargon, so it was like reading a novel. It was a wonderful story about how BlackBerry singlehandedly changed the world. It also told us about the same company that failed to evolve and was eventually left behind by the fast paced technology it helped creating. For that reason alone, even though if you are never a BlackBerry fan, it's still a book worth reading.

PS: but I'm a fan, though, and this article was written using DTEK60, a BlackBerry phone.

Review Buku: Losing The Signal

Kisah dalam buku ini persis seperti bunyi slogannya: sukses dan jatuhnya BlackBerry. Bagian pertama dari buku ini membawa kita kembali ke hari-hari dimana pager masih dipakai dan bermulanya zaman telepon genggam. Seperti kisah sukses lainnya, tokoh utama cerita ini adalah perusahaan yang baru berdiri dan masih tertatih-tatih, tapi memiliki potensi. Namanya adalah Research In Motion, yang lebih dikenal luas sebagai RIM. Perusahaan ini dipimpin oleh dua CEO, Mike Lazaridis dan Jim Balsillie. Yang pertama memiliki latar belakang teknologi, yang satunya lagi adalah salesman handal yang menganut paham seni berperang Sun Tzu.

Diawali dengan sukses pager dua arah yang unik pada zamannya, RIM lantas mengukir namanya dalam sejarah dengan terobosan berikutnya: menciptakan perangkat khusus untuk menerima dan mengirim email di mana saja dan kapan saja. Perangkat itu kemudian diberi nama BlackBerry.

BlackBerry dengan cepat mengubah budaya kerja dunia perkantoran. Buku ini memberikan gambaran yang jelas tentang bagaimana dampak sesungguhnya pada saat itu. Sekarang, jika anda sering melihat orang menunduk untuk mengecek telepon genggam pada saat rapat, kebiasaan itu bermula dari diperkenalkannya BlackBerry pada para eksekutif. Baik atau buruk, BlackBerry adalah perangkat pertama yang memungkinkan penggunanya untuk membaca dan membalas email secara efisien dan efektif.

Buku ini juga menjelaskan perkembangan teknologi zaman tersebut. Saat itu adalah era teknologi 2G dan Motorola, Ericsson, Nokia serta Siemens masih merajalela. Di sisi lain, bagi yang pernah mendengar tentang PDA, ada yang namanya Palm. Untuk kategori telepon genggam, yang paling menarik perhatian di kala itu adalah Nokia 9000 Communicator yang sebenarnya terlalu besar untuk ukuran telepon genggam tetapi tidak cukup canggih untuk dianggap sebagai komputer.

BlackBerry berbeda dengan semua telepon yang beredar saat itu. Keyboard QWERTY terbaik, fitur email tiada tanding, aplikasi chatting gratis dan kedap-kedip lampu LED merah yang membuat kita penasaran adalah kelebihan BlackBerry yang tidak tersaingi oleh telepon lain.

Saya suka bagian dimana buku ini mengisahkan tentang peran BlackBerry sewaktu serangan teroris terjadi di New York pada tanggal 11 September. Di saat semua jaringan komunikasi telepon mati total, hanya BlackBerry yang tetap berfungsi dan memungkinkan banyak orang untuk berkomunikasi. Ini bisa terjadi karena BlackBerry memiliki jaringan yang berbeda. Bagi yang pernah mengutak-atik konfigurasi BlackBerry model lama, mungkin anda masih ingat tentang hal ini.

Suatu ketika bersama BlackBerry.
Foto: Endrico Richard.

Bagian kedua dalam buku ini dimulai dengan munculnya iPhone yang diperkenalkan oleh Steve Jobs. Sampai sejauh ini, BlackBerry berhasil mencapai puncak karena jeli dalam memanfaatkan teknologi komunikasi yang ada, tapi apa yang Steve lakukan dengan iPhone adalah terobosan yang tidak pernah terjadi sebelumnya. Kejeniusan Steve dalam melihat ke depan tidak bisa diabaikan di sini: pada prinsipnya, iPhone bagaikan Mac dalam ukuran telepon, lengkap dengan kemampuan penuh untuk mengakses internet. Walau ini terdengar biasa sekarang, mari ingat lagi bahwa 10 tahun silam, tidak ada yang namanya data plan. Para pengguna iPhone memborbardir Telkom karena buruknya jaringan data dan akhirnya secara tidak langsung memaksa Telkom untuk mengubah infrastrukturnya. Dengan kata lain, ketika ia memperkenalkan iPhone pada dunia, Steve Jobs mengobrak-abrik landasan yang sudah dibangun BlackBerry selama ini. BlackBerry semakin terpuruk ketika Steve meresmikan app store, sesuatu yang tidak pernah menjadi prioritas BlackBerry selama ini. Dalam sekejap mata, BlackBerry terlihat ketinggalan zaman.

Google lekas mengubah rencananya setelah menyaksikan Steve Jobs dan iPhone, tetapi BlackBerry terlalu lamban untuk bertindak. Ketika BlackBerry Storm dirilis untuk menandingi iPhone, produk ini gagal total karena software-nya bermasalah. Setelah itu BlackBerry terus salah melangkah. Masuknya Android ke dalam kancah persaingan kian memperburuk situasi karena dengan adanya Android, Motorola dan kompetitor lainnya pun bangkit lagi (meskipun Samsung yang akhirnya keluar sebagai pemenang).

BlackBerry dihajar dari kiri dan kanan serta digerogoti masalah internal. Bahkan dirilisnya BlackBerry 10 pun tidak mampu membawa BlackBerry untuk bersaing, apalagi kembali ke masa jayanya. Mike dan Jim akhirnya berhenti dari jabatan CEO. Cerita pun berakhir di situ.

Secara keseluruhan, buku ini menarik dan gampang untuk dibaca. Buku ini tidak menggunakan istilah-istilah IT yang rumit. Secara garis besar, buku ini mengisahkan tentang bagaimana BlackBerry mengubah dunia, tetapi gagal beradaptasi sehingga tertinggal jauh dari teknologi yang turut diciptakan olehnya. Untuk pengalaman berharga ini, walau anda bukan penggemar BlackBerry, anda perlu membaca buku ini.

PS: artikel ini ditulis dengan DTEK60, sebuah telepon BlackBerry, oleh penggemar BlackBerry.