Total Pageviews

Translate

Tuesday, October 31, 2017

Malaysia Boleh: Kuching

As mentioned in the ASEAN Tour: Malaysia, Kuching would always have a special place in my heart, not by choice, but by fate. I visited the city when I went abroad for the first time many, many years ago, perhaps in the early 90s. I remember vomiting, as it was a torturous nine-hour car ride, zig-zagging through Mount Seha nearby Ngabang. Coming from Pontianak, a small town in West Borneo, Kuching gave me the first impression of how a foreign city looked like. It was grand and different than the backwater I came from. Few names from that initial trip to Kuching with my parents still lingered in my mind: Sarawak Plaza, the shopping centre we visited, and Hua Kuok Inn, the hotel we stayed at. Last I checked, both were still around.

My brother and I at Hua Kuok Inn.

During the college days, I had at least three visits to Kuching again (by counting where Endrico stayed as a benchmark, it must be three times: Endrico at hostel, Endrico at Green House and Endrico at his father's apartment). Each trip was special, but the first one was the most memorable one. I mean, it was the first overseas trip I had as a working young adult, which meant I had a bit of money for the first time, haha.

If I got it right, that particular trip happened in 1999. I had it planned and got my friend Parno to join me. Everything seemed perfect, except the fact that Endrico never picked us up at the Kuching bus terminal! After a long, punishing bus ride (no improvement thus far, still took nine hours), we were stranded in a foreign land. Lucky for us, Hermanto and Hendry happened to be there and they were kind enough to bring and shelter us for a while. They made a call to Jimmy and off we went with him for sightseeing. It was only late at night that Endrico appeared and he had this smiley, innocent looking face. That was when I learnt that the saying act blur, live longer was real as this friend of mine was capable of executing it really well, haha.

Jimmy and I at the hostel of Inti College.

I remember having a long walk until late at night, but Parno and I were well-trained in walking, an unusual trait for Pontianak people of our generation, so we were alright. We went to places such as Wisma Saberkas, where we had kolo mee for the first time (it was the cheapest, only MYR 2.4, and yet so delicious) and Kenyalang, where I found, much to my delight, the cassette called Time Takes Time, a Ringo Starr album! We also went to Tun Jugah Mall and King Centre, where we had a bowl of century eggs porridge for the first time as well. Late at night, we visited the Inti College Hostel and, while this might sound alien now, the internet café at Central Park. We bumped into our friends there. They were sporting long hair, a trademark of university students at that time, but we recognised them immediately. It was quite a nice surprise, because the two were actually studying in Yogyakarta.

From left: Frans, Endrico and Anthony.

The second and third trips took place consecutively in year 2000 and 2001. We revisited pretty much the same places, including the Cat Statue nearby Sarawak Plaza. For the second visit, I was with Endrico, taking Sri Merah, while on the other bus, there were Muliady AW and Taty. I remember the short time we had at the borders, Entikong/Tebedu. We saw Yanti, the daughter of Aloha coffee shop owner in Pontianak. As she was notoriously fierce back then, we decided not to say hello to her, haha. Then on the third occasion, I was with Jun Fui, my fellow computer lab assistant and friend from college. Again Endrico pulled the similar stunt and was a no-show when we reached Kuching. We met his younger brother instead.

The next visit happened many years later in 2008. Endrico and I flew from Johor Bahru whereas Ardian and Parno had a road trip from Pontianak by bus. It was quite nice for four friends to spend time together before the upcoming weddings for Endrico and... hmm, I actually can't remember if it was Parno or Ardian whom was going to get married. In fact, I barely remember anything from that trip, haha. I think Endrico drove us around using his father's Proton and we had the fried oyster at Taman Kereta, a food court with outdoor and open space concept.

With Ardian and Parno at the riverside.
Photo by Endrico Richard.

Four years later, in 2012, I returned again to Kuching, this time with another group of friends. Isaac was inviting us for a cave exploration and, together with Keenan and Bernard, we went for it. Unlike any other trips before this, I experienced a different side of Sarawak for the first time ever. We actually had to wear safety gear such as a pair of boots and helmet with a lamp attached to it. The cave, as we went in deeper and deeper with our British and local tour guides, was very dark and had all sorts of animals inside, from slithering snakes, bats who shied away from our light, tarantula and many more. We had to climb up, squeeze ourselves into the gaps and slide down through the slopes to reach the end of the line: a dead end with a waterfall. Then we turned off our lamp and it was so pitch-black that I couldn't even see my hand in front of me! Now that was different and fun, but once in a lifetime is enough, haha. After that, we went back to civilization for a drink, where we happened to see the youngsters fighting. Kind of funny, actually, because one of the young men got beaten and then complained incessantly that he wanted some explanation why he was left alone when it was supposed to be a gang fight.

From left: Bernard, myself, our tour guide and Keenan, after the cave exploration.
Photo by Isaac Ng.

I went there again last year, but it wasn't for leisure this round. That was the first time I ever stepped into Timberland, the private hospital, as I had to accompany my Dad for check up. Not the most pleasant visit ever, but it was Yanti, now known as Yen Darren, that made it better. She was no longer as fierce as she used to be (or perhaps she was never fierce, which meant we frightened ourselves over nothing) and she was very friendly instead, driving me around and buying me KFC for late lunch plus a nice dinner later on that day. We chatted like old friends that we were, even though we were not close at all back in our school days (thanks to her reputation, haha). And she got the nicest bunch of kids I had ever seen. Two daughters and one boy, all were very polite. Impressive.

All in all, apart from the amazing cave exploration, Kuching was just... alright. It had this sleepy feeling and it wasn't exactly fantastic. However, Kuching also happened to be the one and only city in a foreign country that I visited multiple times in many stages of my life. Let's just say that while I won't purposely go there for a holiday, I don't mind going back for old time's sake, especially when there's a valid reason to do so...

From left: Anthony, Keenan, Bernard and Isaac, after we came out from the cave.


Malaysia Boleh: Kuching

Seperti yang pernah diceritakan dalam Tur ASEAN: Malaysia, Kuching akan selalu memiliki tempat istimewa di hati saya, bukan karena pilihan, tetapi karena takdir. Saya mengunjungi kota ini ketika saya pergi ke luar negeri untuk pertama kalinya bertahun-tahun silam, mungkin di awal tahun 90an. Saya ingat tentang derita perjalanan selama sembilan jam, terutama belokan dan tikungan di Gunung Seha yang membuat saya mual dan muntah. Akan tetapi, bagi pengunjung yang berasal dari kota kecil bernama Pontianak di Kalimantan Barat, Kuching memberikan kesan pertama kepada saya, seperti apa luar negeri itu sebenarnya. Kala itu, Kuching terlihat megah dan berbeda dengan tempat saya berasal. Nama yang masih terngiang-ngiang dari kunjungan perdana itu adalah Sarawak Plaza, pusat perbelanjaan yang saya kunjungi, dan Hua Kuok Inn, penginapan tempat kami tinggal. Terakhir saya cek, dua tempat ini masih ada.

Di zaman kuliah, saya bertualang setidaknya tiga kali ke Kuching (patokannya adalah tempat tinggal Endrico: pertama dia tinggal di asrama kampus, kedua di Rumah Hijau dan ketiga di apartemen ayahnya). Setiap kunjungan ada kisahnya, tetapi yang pertama adalah yang paling berkesan. Ini adalah kunjungan pertama saya sebagai pemuda yang sudah bekerja, dengan demikian saya punya sedikit uang untuk dihamburkan, haha.

Parno dan Surianto berpapasan di Wisma Saberkas.

Jika saya tidak keliru, perjalanan pertama terjadi di tahun 1999. Saat itu saya sudah merencanakan segalanya dan juga mengajak teman saya Parno untuk turut serta. Semuanya tampak sempurna, kecuali satu hal: Endrico tidak pernah muncul untuk menjemput kita di terminal bis Kuching! Setelah perjalanan yang panjang (masih sembilan jam lamanya, tidak ada peningkatan sejak kunjungan perdana), kita terdampar di negeri orang. Untung saja kita berjumpa dengan Hermanto dan Hendry yang berbaik hati untuk mengajak kita ke tempat tinggalnya. Selanjutnya mereka menelepon Jimmy dan kita pun dijemput untuk memulai wisata. Endrico baru muncul di malam hari, tersenyum lugu dengan wajah tanpa dosa. Ini adalah pertama kalinya saya belajar tentang pepatah berlagak bego, panjang umurnya. Teman yang satu ini benar-benar pakar, haha.

Dari kiri: Parno, Endrico dan Alvin

Saya ingat bahwa kita berjalan kaki sampai larut malam, tapi Parno dan saya sudah terbiasa berjalan jauh, sesuatu yang di luar kebiasaan orang Pontianak, jadi tidak masalah buat kita. Kita mengunjungi tempat seperti Wisma Saberkas, tempat dimana kita mencicipi kolo mee untuk kali pertama (itu adalah makanan paling murah, hanya dua ringgit dan 40 sen, tapi enak rasanya). Setelah itu kita juga singgah ke Kenyalang, tempat dimana saya menemukan album kaset Ringo Starr yang berjudul Time Takes Time. Kita juga mampir ke Tun Jugah dan King Centre, dimana kita mencoba bubur telur pitan untuk pertama kalinya. Di malam hari, kita mengunjungi asrama Inti College dan, walau ini mungkin terdengar aneh sekarang, kita juga pergi ke warnet di Central Park. Tidak disangka kita malah bertemu teman-teman yang kuliah di Yogyakarta di warnet tersebut. Frans dan Alvin tampil dengan rambut panjang yang menjadi gaya mahasiswa saat itu.

Endrico dan Muliady AW di Rumah Hijau.

Perjalanan kedua dan ketiga di masa kuliah terjadi berturut-turut pada dua tahun berikutnya, tahun 2000 dan 2001. Kita kembali mengunjungi tempat yang sama, termasuk Patung Kucing di dekat Sarawak Plaza. Untuk kunjungan kedua, saya pergi bersama Endrico menaiki Sri Merah, sedangkan Muliady AW dan Taty menggunakan bis yang berbeda. Saat tiba di perbatasan, kita melihat Yanti, anak dari warung kopi Aloha. Karena dia terkesan galak di SMA, kita memutuskan untuk tidak menyapanya, haha. Kemudian, untuk kunjungan yang ketiga, saya berangkat bersama Jun Fui, teman kuliah dan sesama asisten laboratorium komputer di kampus. Di luar dugaan, Endrico kembali mengulangi trik yang sama dan lagi-lagi tidak muncul di terminal bis. Saya dan Jun Fui justru ditemui oleh adik Endrico. 

Perjalanan selanjutnya terjadi bertahun-tahun kemudian di tahun 2008. Endrico dan saya terbang dari Johor Bahru sementara Ardian dan Parno menggunakan jalan darat dari Pontianak. Empat sekawan berkumpul bersama sebelum tibanya hari pernikahan Endrico dan... hmm, saya tidak ingat apakah Parno atau Ardian yang akan segera menikah. Sejujurnya, saya hampir tidak ingat apa-apa dari kunjungan tersebut, haha. Saya rasa Endrico membawa kita berkeliling menggunakan Proton ayahnya dan kita juga sempat memesan tiram goreng di Taman Kereta, pusat makanan dengan konsep terbuka.

Parno dan Endrico di terminal bis.

Empat tahun kemudian, di tahun 2012, saya kembali lagi ke Kuching, kali ini bersama grup yang berbeda. Saat itu Isaac mengajak kita untuk ekplorasi gua. Bersama dengan Keenan dan Bernard, kita pun berangkat. Berbeda dengan kunjungan-kunjungan sebelumnya, sekali ini saya melihat sisi Sarawak yang berbeda dari biasanya. Untuk ekplorasi, kita harus memakai perlengkapan keselamatan, misalnya helm berlampu dan sepatu bot. Semakin kita masuk ke dalam gua bersama pemandu Inggris dan lokal, semakin gelap pula sekitarnya. Ada berbagai hewan di sana, mulai dari ular yang melata, kelelawar yang menghindari lampu dari helm, tarantula dan masih banyak lagi. Kita harus memanjat, menyelinap melewati celah dan meluncur turun dari bebatuan untuk mencapai ujung gua: tebing buntu dan air terjun. Kemudian kita diminta untuk mematikan lampu helm untuk merasakan seperti apa gelap-gulita itu sebenarnya. Seru juga, tapi cukup sekali saja dalam seumur hidup, haha. Malamnya harinya, kita kembali ke peradaban untuk minum di klub dan kebetulan ada pertarungan antara dua kelompok anak muda di malam itu. Perkelahian singkat itu cukup jenaka karena salah satu pemuda yang dikeroyok itu kemudian mengomel panjang-lebar, meminta penjelasan kenapa tidak ada yang membelanya padahal itu adalah pertikaian antara dua kelompok.

Dari kiri: Keenan, Anthony, Isaac dan Bernard di Patung Kucing.

Terakhir, saya kembali ke sana tahun lalu, tapi bukan untuk tujuan wisata. Ini adalah pertama kalinya saya menginjakkan kaki di Timberland, sebuah rumah sakit swasta, karena saya harus menemani ayah saya yang menjalani pemeriksaan. Bukan kunjungan yang paling menyenangkan bagi saya, tapi syukurlah ada Yanti, kini lebih dikenal sebagai Yen Darren, yang berbagi keceriaan. Ternyata dia tidak segalak yang saya kira (atau mungkin dia memang tidak pernah galak, hanya kita saja yang salah sangka) dan sangat bersahabat. Pada kesempatan itu, dia membawa saya keliling kota untuk menikmati KFC dan makan malam yang lezat. Anak-anaknya, dua gadis dan satu bocah lelaki, luar biasa sopan. Salut!

Secara keseluruhan, terlepas dari penjelajahan gua yang menakjubkan, Kuching sebenarnya hanya biasa-biasa saja. Kota ini memiliki gaya hidup yang lambat dan tidak terlalu fantastis. Meskipun demikian, Kuching juga merupakan satu-satunya kota luar negeri yang saya kunjungi berulang kali dalam berbagai jenjang kehidupan. Saya mungkin tidak akan dengan sengaja pergi berlibur ke sana lagi, tapi saya tidak keberatan ke sana bilamana memang ada alasan yang mengharuskan...

Makan bareng Darren di KFC.
Foto oleh Yen Darren.


Wednesday, October 25, 2017

Life Before Marriage

These days, home is where our little family is. I've always gone home to a very sweet wife that asks me how things at work are while we're having a nice, home-cooked dinner. The room will be lit up by the laughter (or screaming, sometimes) from the girls. It feels good, it feels normal and it feels as if it's been like this forever. It's hard to imagine at times that the kids weren't always around or I wasn't always a husband and a father.


Fendy and Markus, at the very house in Kembangan, where we all started. 

Life before marriage seems like distant memories from a lifetime ago. No, those days weren't bad. On the contrary, they were actually good, easily the best times one from Pontianak could wish for. But as I grew older, perhaps I just grew tired of the chaotic fun of the bachelor days. When the stability of family life and the joy of parenthood came along, it was a relief that I never knew I needed for the next phase of my life, so I embraced it immediately. Nevertheless, before they were completely forgotten, here's the recollection of what I could vaguely remember from that past five years before the wedding day.

From left: Sudarpo, Endrico and Jimmy at the Heeren, Orchard.

A foreign country could be a lonely place to be for one to start anew, but I was lucky enough to begin my journey here from a house full of friends. While some housemates could be as random as strangers from Jakarta, others were as familiar as secondary school friends. We were just a bunch of young Indonesian men and women then, trying our luck to make a fortune while laughing at the uncertainty of life. I didn't have the slightest clue of how life was going to be, but not knowing what the future held wasn't that scary since we got each other. In a world where I almost had nobody else, my housemates were the closest thing to family that I ever got. I loved them dearly.

Watching Wawa's performance.

I remember mui fan, the cheapest meal with arguably big portion and decent taste, definitely worth every hard earned dollar that I made while I scrimped and saved. It was either Jimmy or Endrico whom introduced me this local cuisine. I remember Budi, the internet subscriber for the whole house, forbidding us to download as he wanted to have the online battle against Zakum, the big bad boss from MapleStory. Nobody really heeded his warning anyway. I remember those nights we joked and giggled until we fell asleep. There were also late nights when we had suppers with Fendy, my bartender roommate that did some odd hours shift. We slept only few hours afterwards and woke up at usual timing to go to work. Then we made two short movie or three. Brilliant experience. Oh, we traveled together to some places, too, from Batam to Thailand. As far as I'm concerned, I would be with at least one of them for most of the time, even during working hours, as Sudarpo and I worked in the same office!

Filming at Chinese Garden.

We actually stayed together only for a short period of time, but the chemistry and dynamics worked. This perhaps explained why we chose to stick together in smaller groups when we were kicked out unceremoniously from the rented house. It was during that time Markus brought in Setia and... God knows where the skinny Lina came from, because I really had no idea, haha. I still visited the other groups I wasn't living with and stayed overnight at their places sometimes. We had gatherings, too, for special occasions. And we traveled even farther this time, to Vietnam and Cambodia.

From left: Lina Lim and Ng Lina in Geylang.

But changes, and they were good changes in this case, were inevitable. If there were ever any clear signs that we weren't going to stay forever young, the doomed trip to Darwin could be one of the wake up calls. I personally don't think we ever got bored of each other, but we had simply outgrown the relationship and were ready to move on to the next level. Other things started to take priority. Marriages took place. It just happened gradually until there was only one small group of the original members that lived together. Our merry band of brothers and sisters was eventually disbanded, marking the end of an era.

From left: Budi, Setia, Alfan, Anthony and Darto in Eunos.

John Lennon once said, "time you enjoy wasting is not wasted." That was exactly how it felt. Once upon a time, we were boys and girls at the right time and at the right place. We never walked alone when life was tough and we shared our laughter when life was kind. And how time passed us by. We were our own men and women by the time we reached the finish line. The way I look at it, it was a beautiful experience, certainly more than one could ask for in his lifetime...

Top row, from left: Alfan, Liwana, Steva, Ng Lina, Markus and Anthony.
Bottom row, from left: Darto, Een, Angie, Sugi, Sudarpo and Endrico.
When we were in Bedok.


Kehidupan Sebelum Pernikahan

Bagi saya, pengertian rumah adalah tempat dimana keluarga kecil kami bernaung sekarang. Istri senantiasa menanti saya pulang, lantas bertanya apa kabar di kantor hari ini, dan kami pun menikmati santap malam yang sudah tersaji di meja. Suara anak-anak terdengar membahana, kadang tertawa riang dan kadang berteriak kesal. Semuanya terasa baik, normal dan seakan-akan sudah seperti ini dari sejak dulu kala. Susah rasanya membayangkan bahwa pernah ada suatu ketika dimana anak-anak belum ada atau hari dimana saya belum menjadi seorang suami dan ayah.

Sudarpo, Wawa dan Endrico, di tempat nasi ayam, Eunos. 

Kehidupan sebelum pernikahan bagaikan kenangan dari kehidupan sebelumnya. Tidak, ini bukan karena kenangan tersebut sangat buruk. Justru sebaliknya, masa-masa tersebut adalah saat terbaik yang bisa terwujud bagi seseorang dari kota kecil seperti Pontianak. Hanya saja, seiring dengan bertambahnya usia, mungkin saja saya juga sudah cape dengan kehidupan bujangan yang heboh tapi melelahkan. Ketika stabilitas keluarga dan suka-cita menjadi seorang ayah datang menghampiri, saya serta-merta menyambutnya. Oleh karena itu, sebelum memori saya memudar, inilah catatan singkat dari lima tahun terakhir sebelum hari pernikahan saya.

Markus, Tommy dan Setia di depan Golden Mile.

Semua ini bermula dari tibanya saya di Singapura. Negara asing bisa menjadi tempat yang sepi sunyi bagi seseorang yang memulai lagi dari awal, tapi syukurlah saya cukup beruntung untuk memulainya dari lingkungan yang penuh dengan teman. Teman-teman serumah ini, ada yang seasing pria tak dikenal dari Jakarta, namun ada pula yang seakrab teman dari sejak SMP. Pada dasarnya kita semua hanyalah anak-anak muda yang mencoba peruntungan kita di negeri orang. Saya bahkan tidak tahu akan seperti apa hidup ini nantinya, tapi rasa tidak tahu itu tidaklah menakutkan karena keberadaan teman-teman ini. Di dunia dimana saya hampir tidak mempunyai relasi dan kenalan lain, para teman serumah inilah yang paling dekat dengan saya layaknya seperti keluarga.

Mui fan.

Saya ingat tentang mui fan, makanan Chinese paling murah dengan porsi besar dan rasa yang lumayan, benar-benar sepadan dengan setiap dolar yang saya dapatkan dari kerja keras saya. Sepertinya Endrico atau Jimmy yang memperkenalkan saya makanan lokal ini. Saya ingat Budi, pelanggan internet yang membagikan koneksinya kepada teman-teman serumah dengan bayaran 4 dolar per orang. Dia sering melarang kita mengunduh karena sudah tiba waktunya bagi dia untuk melawan Zakum, bos dari game MapleStory. Tentu saja tidak ada yang peduli dengan larangannya. Saya juga ingat dengan malam-malam penuh canda dan tawa sampai kita tertidur. Terkadang kita juga makan tengah malam bersama Fendy, bartender kita yang waktu kerjanya tidak beraturan. Kita hanya tidur beberapa jam lamanya, lalu bangun pagi dan bekerja lagi seperti biasa. Kemudian kita juga membuat beberapa film pendek, sungguh pengalaman yang tiada duanya. Oh, kita juga berkelana bersama-sama ke berbagai tempat, mulai dari Batam sampai Bangkok. Sepanjang yang saya ingat, saya hampir selalu bersama paling tidak salah satu dari mereka, bahkan di saat jam kerja, karena saya satu kantor dengan Sudarpo.

Setia, Andy William dan Anthony di Bangkok.

Kita sebenarnya hanya tinggal bersama untuk waktu yang singkat, tapi dinamika persahabatannya cocok satu sama lain. Ini mungkin alasannya kenapa kita tetap bersama dalam grup yang lebih kecil ketika kita mendadak diminta pindah oleh tuan rumah kita. Setelah itu, Markus membawa Setia untuk turut bergabung dan... hanya Tuhan yang tahu Lina kurus datang dari mana, sebab saya tidak ingat sama sekali, haha. Saya sendiri masih sering berkunjung ke tempat teman-teman yang tidak lagi tinggal bersama dan bermalam di tempat mereka. Terkadang kita berkumpul lagi, dalam acara Natal misalnya. Kita juga bertualang, kali ini lebih jauh lagi, ke Vietnam dan Kamboja

Darto, Markus (di belakang) dan Setia di Angkor Wat, Kamboja.

Tapi perubahan, dan untunglah ini perubahan yang baik, tidak terelakkan. Jika ada pertanda bahwa kita tidak selamanya muda, mungkin perjalanan ke Darwin yang batal adalah salah satunya. Saya tidak berpikir bahwa kita bosan berteman satu sama lain setelah sekian lama, hanya saja kita sudah tumbuh dewasa dan siap untuk melangkah ke jenjang kehidupan berikutnya. Berbagai hal baru mulai menjadi prioritas. Pernikahan pun berlangsung, satu demi satu. Proses ini berjalan pelan tapi pasti, sampai akhirnya hanya tersisa satu grup kecil dari anggota-anggota yang dulunya satu rumah. Grup ini pun bubar, menandakan berakhirnya sebuah era.

Memberikan dukungan pada Fendy yang ikut lomba Touch the Car!

John Lennon pernah berkata, "waktu yang anda lalui dengan senang hati berarti tidak sia-sia." Ucapannya ini menggambarkan dengan tepat masa-masa yang kita lalui bersama ini. Ketika semuanya bermula, kita adalah muda-mudi yang dipertemukan oleh nasib karena berada di waktu dan tepat yang benar. Selama itu kita tidak berjalan sendiri di kala hidup terasa susah dan kita tertawa bersama ketika hidup terasa bahagia. Ketika waktu berlalu, kita tumbuh dewasa menjadi pria dan wanita yang siap menjalani hidup seorang diri. Kalau saya lihat kembali, itu adalah sebuah pengalaman yang luar biasa indah, jauh melebihi apa yang bisa diharapkan dari hidup ini...

Tommy dan Markus di Malaka.


Saturday, October 21, 2017

From Ahok

How often in life do you actually reach out to someone you admire and, given the circumstances, you don't really expect any reply, even though you actually wish for one? In my case, I had heard from others that Ahok did personally reply every single letter that was sent to him, so I gave it a try. It'd be great if he replied, but even if he didn't, that'd be understood, too. The least I could do was to thank the man for what he had done for us.

He made us proud, not only as Chinese, but especially as Indonesians. In a country so well-known for corruption and hypocrisy, both he and Jokowi were the glimmering hope we didn't know we had until they stepped into the limelight. After taking things for granted that Indonesia would never change, we were forced to reevaluate what we always believed thus far: so we did have such hope!

Things got interesting from then onwards. In a short period Ahok was governing Jakarta, we were shown that things in Indonesia could be done differently and in a better way. Then he was jailed for the alleged blasphemy, which was very obvious to many that it was just a dirty political circus. The hard truth of Indonesia, I guess.

In the evening of August 26, I wrote to thank the man for the inspiration and the hope that he gave us. I told him that the day I listened to his speech at the Indonesia Embassy in Singapore was one of the best moments in my life. He made me believe that it was really up to us, Indonesians, regardless what race we are, to change the course of our country for the better.

And he wasn't just all talk, but he was capable of doing it, too. He set the standard so high and led us towards it that, for once in the history of Indonesia, we surprised ourselves by achieving that. Only God knows if history will repeat, but I have faith now that it will. By then, whether Ahok will return or not, that's anyone's guess. For now, I just hoped that he was doing fine.

The letter I wrote could have ended up as a one-sided conversation. I was half-expecting that and I was prepared to have no reply, as days went by with no sign of such mail in my mailbox, so imagine how delighted I was when I actually received a reply from Ahok on October 17.

I smiled as I read his famously ugly handwriting (he even said that himself in his letter, although his handwriting was still much more readable than mine). His letter, dated September 30, talked briefly about his life in prison. He shared that he had been quite active in writing and he hoped that his book could be published by PT. Basuki Solusi Konsultindo next year. I had no idea if he was just kidding about the name of the company, haha.

I like the fact that the letter felt very upbeat and easygoing without the slightest hint of regret. The content was very positive for a person who was thrown into jail unfairly. Very infectious, refreshing and inspiring, I must say. I mean, he could have just blamed God and complained incessantly for what he went through, but no, he chose to be thankful instead. He mentioned in his letter that he was actually grateful that he was given time by God to retreat and rethink about his career instead of working as a governor until October 15. As a reader, I could sense that he had moved on. He did what he could do in the meantime while eagerly waiting to see what tomorrow would bring.

Looking back, those days when he was a governor was quite an adventure, a real life drama between good and evil. All hopes seemed lost when things took a sudden turn, but now, knowing that he's okay and taking things lightly, I feel somehow encouraged, too. The thing with Ahok is, he can be jailed physically, but his influence can't be imprisoned. He made me believe that there's such thing as greater good. Through his letter, it is as if he was trying to say, "don't stop believing in hope and doing what's right. It doesn't matter if many don't see it now, but time will tell one day."

Really, if this doesn't inspire you, I don't know what else will...

And the reply finally reached Singapore.


Dari Ahok

Di dalam hidup ini, seberapa sering anda mencoba menghubungi orang yang anda kagumi namun tidak benar-benar berpikir bahwa anda akan mendapatkan jawaban, walaupun sebenarnya anda berharap? Dalam pengalaman saya yang berikut ini, saya pernah membaca bahwa Ahok membalas setiap surat yang ditujukan padanya, jadi saya tergerak untuk mencoba. Bagus kalau misalnya dapat jawaban. Bila tiada balasan, itu pun bisa dimengerti. Paling tidak saya sudah kesampaian untuk mengucapkan terima kasih untuk apa yang telah dia lakukan. 

Jadi apa yang telah Ahok lakukan? Bagi saya, dia bukan saja membuat saya bangga menjadi orang Tionghoa. Lebih dari itu, dia membuat saya bangga jadi orang Indonesia. Di negara yang terkenal dengan korupsi dan gaya hipokrit, dia dan Jokowi adalah secercah harapan yang tidak pernah kita ketahui sebelumnya sampai mereka melangkah ke kancah publik. Setelah bertahun-tahun lamanya percaya bahwa Indonesia tidak akan berubah, sekarang kita mau tidak mau mengevaluasi kembali sudut pandang tersebut: ternyata kita punya harapan.

Perkembangan yang terjadi menjadi semakin menarik semenjak itu. Di dalam periode yang singkat dimana Ahok menjabat sebagai gubernur, kita diberi contoh bahwa banyak hal di Indonesia bisa dilakukan secara berbeda dan lebih baik. Kemudian dia dipenjara berdasarkan sebuah tuduhan yang tidak masuk akal, yang jelas terlihat sebagai sirkus politik yang kotor. Tipikal Indonesia, saya kira. 

Tanggal 26 Agustus malam, saya akhirnya memutuskan untuk menulis dan berterima kasih pada orang ini atas inspirasi dan harapan yang telah dia berikan. Saya bercerita padanya bahwa hari dimana saya mendengarkan ceramahnya di Kedutaan Besar Indonesia di Singapura adalah salah satu peristiwa terbaik dalam hidup saya. Dia membuat saya percaya bahwa jika kita ingin membawa negara kita ke arah yang lebih baik, maka semua itu tergantung kita sebagai orang Indonesia, tidak masalah apa sukunya.

Dan seperti yang kita tahu dan lihat, dia bukan hanya asal bicara, tapi juga mampu membuktikannya. Dia menciptakan standar yang tinggi, membawa kita menuju ke sana dan, untuk pertama kalinya dalam sejarah Indonesia, kita terkejut sendiri karena ternyata kita bisa jika kita mau. Hanya Tuhan yang tahu apakah sejarah akan terulang, tapi saya sekarang percaya bahwa ini tidak mustahil terjadi. Apakah Ahok akan kembali nantinya, tidak ada yang tahu. Namun untuk saat ini, saya hanya berharap bahwa dia baik-baik saja. 

Surat yang saya tulis ini bisa saja menjadi percakapan satu arah. Saya sudah siap menerima kenyataan ini. Seiring dengan berlalunya hari demi hari, saya semakin melupakan kemungkinan adanya balasan, jadi bayangkan betapa terkejutnya saya ketika saya menerima surat dari Ahok pada tanggal 17 Oktober.

Saya tersenyum ketika membaca tulisan tangannya yang terkenal jelek (bahkan dia pun dengan sadar menyebutkan hal ini di dalam suratnya, walau terus-terang saja tulisannya masih lebih bagus dari tulisan saya). Suratnya yang tertanggal 30 September bercerita singkat tentang kehidupannya di penjara. Dia juga berbagi cerita bahwa dia aktif menulis dan dia berharap bahwa bukunya bisa diterbitkan tahun depan oleh PT. Basuki Solusi Konsultindo. Saya tidak tahu apakah dia hanya bercanda atau serius dengan nama perusahaannya, haha.

Apa yang saya suka dari suratnya adalah semangatnya. Tiada kesan penyesalan sedikit pun di dalam tulisannya. Isi suratnya sangat positif untuk ukuran orang yang dilempar ke penjara secara tidak adil. Untuk apa yang telah dialaminya, dia bisa saja menyalahkan Tuhan yang mengeluh panjang lebar, tetapi tidak, dia justru memilih untuk berterima kasih. Dia menulis di dalam suratnya bahwa dia bersyukur karena dibebastugaskan oleh Tuhan sehingga tidak bekerja sampai tanggal 15 Oktober dan jadinya memiliki waktu untuk memikirkan langkah ke depannya. Sebagai pembaca, saya bisa merasakan bahwa dia sudah lebih siap dari kita dalam menerima kenyataan yang terjadi ini. Selagi di penjara, dia aktif dan mengerjakan apa yang ia bisa dalam ruang lingkup yang terbatas ini, lalu menanti apa yang akan dibawa oleh esok hari.

Kalau saya lihat kembali, hari-hari dimana dia menjabat sebagai gubernur bagaikan sebuah petualangan, sebuah drama antara kebaikan dan kejahatan. Semua harapan bagaikan sirna ketika terjadi hal-hal yang di luar dugaan dan menyudutkannya hingga terpuruk, tapi sekarang, setelah tahu dia baik-baik saja dan bisa melangkah dengan enteng dan penuh harapan dalam hidup ini, saya juga merasa tergugah. Saya selalu berpikir bahwa Ahok bisa dipenjara fisiknya, tapi pengaruh positifnya tidak bisa dibendung oleh jeruji penjara. Dia membuat saya percaya dengan yang namanya kepentingan orang banyak. Lewat suratnya, dia seolah-oleh ingin berkata, "jangan pernah putus harapan dalam melakukan sesuatu yang benar. Tidak masalah jika orang-orang tidak melihatnya sekarang, tapi waktu yang akan berbicara nanti."

Jika ini masih juga tidak menginpirasi anda, saya tidak tahu apa lagi yang bisa...

Ketika surat selesai ditulis, tanggal 26 Agustus.


Thursday, October 19, 2017

The ASEAN Tour: Myanmar

The trip to Yangon was planned at least since end of last year. After pretty much fixing the members of the trip, buying the tickets, booking the hotel and planning for the itinerary, we eventually departed from Changi on early Friday, around the time when the sun rose. After a quick (and expensive!) breakfast at Changi, we took the bus that brought us to the plane we were supposed to board on. There was this surreal experience where the bus actually stopped for a while right when there was another aeroplane waiting on the other end of the runway. It is as if the aeroplane would race towards us the moment our bus crossed the runway!

Anyway, that must be me, in the state of sleep deprived and watching too many movies. There was no collision, of course. We flew and reached Yangon safely. The beauty of Myanmar was, it is one and half hour behind SG time, so we earned extra hours the moment we got there. After changing money (each person can only change SGD 300), we bought the sim cards (and it was quickly concluded that Ooredoo was good and 4G, Telenor was bad and 3G) and went to the city with a minibus that charged us for MMK 16K per one way trip.

Keith, Heng, Uncle Eddie and Joseph at the Yangon International Airport 

Yangon was surprisingly exceeding expectation. I was expecting a city on par with Vientiane or Phnom Penh, but from what we saw throughout our journey to the hotel, it was definitely a much more advanced city as compared with those two. In hindsight, perhaps it was due to the fact that Yangon was a British colony rather than French that it was well taken care of.

After check in, we walked from downtown to the ancient looking train station to try out the circular train. It was cheap, slow and hot, with many vendors climbing on board to sell goods. I originally thought of going one big round, but after sitting there for perhaps around one hour, I couldn't help thinking that it would be a miserable idea, so we alighted at Kamaryut station. I was about to ask around, how to cross to other side of the railway, when I saw virtually every local people just cross it like that. And I was like: "but of course there won't be any overhead bridge! Hello, this is not Singapore! Who cares about safety here?"

Boarding the circular train.

With a help of a nice local who could speak Malay, we took bus #11 (note to Heng: JJ is 22, reversed CC is 11) to Shwedagon. It was a grand pagoda complex. Buddhist believers or not, one could surely sense the serenity by just visiting the temple. However, for those who were not used to it, the temple floor was burning hot!

We went to Myanmar Plaza afterwards to meet our old friend Win, whom had been very kind to help us with the local arrangements. From one host to another, we departed with David Aung Ko Ko for our dinner at Seinn Lann So Pyay Garden, nearby Inya Lake. It was great.

Dinner with our host, David Aung Ko Ko.

Our local driver fetched us on the next morning, bringing us to Kyaithiyo, the Golden Rock Pagoda. It was a long ride, but not without its highlight. Heng actually got excited by the fact that we were crossing the river that flows to Andaman sea. Talk about a historic moment!

Once we reached Mon state, we were transferred to another vehicle. This was where things got interesting. It was a truck and we needed to climb onto a metal platform with staircases to get into the back of the truck. The vehicle had been modified so that it had many rows of seats, with each row catering for six passengers. Once it was fully boarded, off we went to mountaintop. It was like a roller-coaster ride with no seat belt! The road was so narrow that if there was ever a slight mistake, we would have gone. Kudos to the driver, really.

On the truck, waiting for the second half of the roller coaster ride.
Photo by Keith Leong.

Once we were on the top, we visited the (painted) golden rock. Apparently what was so special about it was the rock stayed there, defying gravity and rain throughout the years when it should have slipped and fell down long ago. People prayed and stuck gold leaves there, creating a gold coated layer on the rock.

On our way back to Yangon, we had lunch at Khine Khine Kyaw. The food was alright, but what amazed me was the sweet they called the Myanmar Candy. It tasted like a palm sugar and I had some. This, I believe, had contributed to the laryngitis that I suffered later on. When the evening came, I already had no voice!

Lunch at Khine Khine Kyaw.

We stopped by Bago because Joseph was keen on thanaka powder. It was apparently made of thanaka wood grinded and mixed with water. While waiting for the thanaka wood to be cut into two, we entered the temple of reclining Buddha. There was a charge of 10K MMK per head, so we walked away immediately. When asked where we were from, Keith and I quickly said that we were from Singapore, creating a false cheap tourist impression, haha.

It was already night time when we reached Yangon, so we had a dinner at Café Sule. Once done, we walked to the direction of Sule Pagoda in the city center and went to the Strand Hotel. The thing with TripAdvisor is, most of the information was written and catered for western tourists, so places like Sarkies Bar actually didn't impress us at all. As a result, we walked back right to where we came from and, much to my dismay, there was a roof top bar there! If only I knew it!

At the roof top bar.

On the third day, since we had been waking up so early two days in a row, we decided to take it nice and slow. We had a long walk to Kandawgyi Park, with us most of the time staring at the floor of the wooden bridge to ensure that we didn't step on the plank that broke. From there we went to the zoo.

Lunch time, Win, our generous host, decided to treat us lunch, an offer that we were really grateful of, even though it should be the other way around since there were so many of us. Win did mention that we should meet YKKO noodle shop, but mistake did happen and we ended up sitting inside the same shop but in a different location. My bad, my apology.

At Bogyoke Market.

After lunch, we went to Bogyoke Market to see the famous Myanmar jade. We grabbed some t-shirt there and had Shan coffee. We spent at least two hours there before we boarded our under utilized car to go around and do sightseeing. We checked out the Chinatown and Little India, which happen to be side by side. We also went to some sort of shopping center before had our dinner at 999 Shan Noodle Shop, where Uncle Eddie kept disturbing the waiter for wifi password, haha.

And that was the last of it. We went back hotel, had various types of beer at Keith's room while watching John Carter. The next day, we departed early and flew back to Singapore...

Sule Pagoda.


Tur ASEAN: Myanmar 

Perjalanan ke Myanmar telah direncanakan sejak akhir tahun lalu. Setelah mengumpulkan peserta, membeli tiket, memesan kamar hotel dan merencanakan tempat-tempat tujuan yang akan dikunjungi, saya berangkat bersama rekan-rekan kantor dari Changi di Jumat pagi, saat matahari mulai terbit. Setelah sarapan pagi yang singkat (dan mahal!) di bandara, kita menaiki bis yang membawa kita ke pesawat yang akan kita tumpangi.

Perbedaan waktu antara Myanmar dan Singapura adalah satu setengah jam, jadi jam sembilan pagi di Singapura sama dengan 7.30 pagi di Yangon. Setibanya di bandara, kita menukar uang (satu orang hanya boleh menukar sekitar IDR tiga juta atau sekitar MMK 300 ribu) dan membeli sim card (Ooredoo bagus sinyalnya dan 4G, sedangkan Telenor jelek sinyalnya dan hanya 3G). Setelah itu kita menuju hotel dengan menyewa minibus seharga MMK 16 ribu.

Yangon ternyata jauh melebihi harapan. Saya mengira akan menemukan kota seperti Vientiane atau Phnom Penh, tapi dari apa yang saya lihat sepanjang perjalanan ke hotel, bekas ibu kota Myanmar ini ternyata lebih maju dari ibu kota Laos dan Kamboja. Mungkin saja ini dikarenakan Myanmar adalah bekas jajahan Inggris, bukan Perancis, sehingga terlihat lebih maju.

Di depan stasiun Kamaryut.
Foto oleh Keith Leong.

Setelah tiba di hotel dan bersantap siang, kita berjalan kaki menuju stasiun kereta kuno di tengah kota untuk mencoba kereta api yang melingkar mengelilingi Yangon. Harga tiketnya sangat murah, wajar untuk kereta api yang lambat dan panas serta dipenuhi pedagang asongan yang naik-turun untuk menjajakan dagangannya. Awalnya saya hendak mengelilingi kota, akan tetapi, setelah duduk satu jam lamanya dan melihat pemandangan yang itu-itu saja, saya mulai merasa bahwa ini bukanlah ide yang bagus. Akhirnya kita turut di stasiun Kamaryut. Saya sempat berpikir untuk bertanya bagaimana caranya menyeberang jalan melewati rel kereta, namun saya lihat semua orang menyeberang begitu saja. Saya lantas teringat bahwa ini bukan Singapura. Tentu saja takkan ada jembatan penyeberangan! Pantas saja semua menyeberang seenaknya.

Dengan bantuan penduduk lokal yang kebetulan bisa berbahasa Melayu, kita akhirnya menaiki bis no. 11 ke Shwedagon (catatan: dalam tulisan Burma, JJ = 22, sedangkan CC terbalik adalah 11). Tempat yang kita kunjungi ini adalah kompleks pagoda. Suasananya terasa tenang dan sakral, tapi lantainya, karena kita tidak diperbolehkan memakai sandal, luar biasa panas!

Di Pagoda Shwedagon.
Foto oleh Keith Leong.

Dari Shwedagon, kita bertolak ke Myanmar Plaza untuk bertemu Win, kolega kita dulu. Setelah itu kita dijamu lagi oleh tuan rumah lain yang juga pernah menjadi rekan kerja kita, David Aung Ko Ko. Kita akhirnya makan malam di Taman Seinn Lann So Pyay di samping Danau Inya.

Keesokan harinya, supir kita datang menjemput di pagi buta, membawa kita ke Kyaithiyo yang juga dikenal sebagai Pagoda Batu Emas. Perjalanannya cukup panjang, sekitar empat jam, tapi Heng sangat bersemangat karena kita akan melewati sungai yang mengalir ke Laut Andaman. Baginya, ini adalah sebuah momen bersejarah!

Setelah tiba di negara bagian bernama Mon, kita pindah ke kendaraan lainnya. Ini sebuah pengalaman yang menarik, sebab kendaraan yang kita tumpangi ini adalah sebuah truk dan kita duduk di baknya yang sudah dimodifikasi menjadi deretan tempat duduk. Setelah penuh, kita pun menuju puncak gunung. Jalannya bukan saja panjang, menanjak dan berkelok-kelok, tapi juga sempit! Kalau terjadi sedikit kesalahan saja, maka truknya pasti masuk jurang.

Pagoda Batu Emas, Kyaithiyo.

Setelah tiba di puncak, kita mengunjungi batu (yang dicat) emas. Ternyata yang istimewa dari batu tersebut adalah posisinya yang menantang gravitasi dan tidak tergelincir karena hujan. Banyak yang berdoa dan menempelkan lempengan daun emas ke satu sisi batu sehingga menciptakan lapisan emas tersendiri.

Dalam perjalanan pulang ke Yangon, kita singgah di Khine Khine Kyaw untuk makan siang. Masakannya lumayan enak, tapi yang menarik perhatian saya adalah manisan yang mereka sebut sebagai permen Myanmar. Rasanya seperti gula kelapa dan setelah saya makan dua biji, suara saya pun hilang!

Mencari thanaka di Bago.

Kita mampir di Bago karena Joseph berminat untuk membeli thanaka. Tepung kuning kecoklatan ini terbuat dari kayu thanaka yang diparut dan dicampur dengan air sebelum dipakaikan di wajah. Sambil menunggu kayunya dipotong, kita masuk ke kuil Buddha tidur. Setelah melihat harga masuknya, kita pun dengan cepat melangkah keluar. Ketika ditanya berasal dari mana, Keith (orang Malaysia) dan saya menjawab bahwa kita datang Singapura untuk memberikan kesan bahwa turis dari negara ini memang pelit, haha.

Ketika kita tiba di Yangon, hari sudah malam, jadi kita pun bersantap malam di Café Sule. Sesudah itu, kita berjalan ke arah Pagoda Sule di pusat kota dan menuju Strand Hotel. Menurut TripAdvisor, Sarkies Bar adalah tempat bergaya kolonial yang santai untuk minum, tapi setelah kita hampiri, teman-teman merasa bar tersebut lebih cocok untuk bule. Setelah bertanya tentang keberadaan bar di atap gedung, kita akhirnya kembali ke titik awal kita karena lokasinya hanya di seberang hotel tempat kita menginap.

Hari ketiga dimulai dengan jalan pagi di Taman Kandawgyi. Karena jembatan kayunya yang retak dan terlihat rapuh, kita jadi lebih sibuk memperhatikan langkah kita daripada pemandangan di sekitar. Setelah itu, kita pergi ke kebun binatang yang terletak di sebelahnya.

Keith menyusuri jembatan kayu di Taman Kandawgyi.

Menjelang makan siang, Win, tuan rumah kita yang baik hati, menjamu kita makan siang di toko mie YKKO (sebenarnya dari segi jumlah orang yang lima banding satu, harusnya kita yang traktir. Agak tidak tega rasanya melihat dia mengeluarkan setumpuk uang lusuh untuk membayar makan siang). Akan tetapi toko mie YKKO ternyata ada di banyak lokasi sehingga sempat terjadi kesalahpahaman. Kita duduk di toko yang sama tapi berbeda lokasi!

Seusai bersantap, kita menuju Pasar Bogyoke untuk melihat giok Myanmar yang termashyur. Di sana kita membeli beberapa kaos dan menikmati kopi Shan, lalu keliling kota sejenak melewati Pecinan dan Kampung India yang ternyata bersebelahan satu sama lain. Kita juga sempat mampir ke semacam pusat perbelanjaan sebelum makan malam di toko mie 999 Shan. Perjalanan pun berakhir di situ. Malamnya harinya, kita minum bir di kamar sambil menonton John Carter, kemudian berangkat ke bandara di pagi berikutnya...

Bersama Win di Myanmar Plaza.