The Taiwan Trip: Taipei

I had shared a bit about Taiwan on Roadblog505. Yes, it was a planned trip since last year, but I wasn't always so sure, though. Mainly because there isn't any Hard Rock Cafe in Taiwan, haha. So for a while in early 2024, I was toying with the idea of Dubai and Abu Dhabi. But the destinations were vetoed by my wife and daughter because they were worried the Middle East cuisines would be too exotic to their liking. Turned out that food in Taiwan weren't exactly fantastic as well, but more to this later.

My wife did most of the itinerary this time. Between Drinking With Eday and Jerry Seinfeld's one-night show in Singapore, we only have about a week, so Kaohsiung was eventually removed from the list. We took a 3 PM flight to Taipei on Thursday. With all the flight delay and travel time, it was almost midnight when we arrived at Hotel Midtown Richardson. 

Rainbow zebra-crossing in Ximending. 

The actual holiday began only on the following day. After a breakfast that leaned rather heavily towards the traditional Chinese flavour, we walked to Ximending Pedestrian Zone. There was this rainbow zebra crossing and we dressed up for the occasion as the M & M's family.

 

Our colors didn't match with the rainbow pattern, though. On top of that, there were other tourists wanting to take pictures on the same spot that would be passed by motorbikes and cars when the traffic light was green. So we did it quickly when we had the opportunity. Not much time for us to pose! 

With Linda at Memorial Hall. 

From there, we went to Chiang Kai-Shek Memorial Hall. By the way, if you are used to taking MRT in Singapore, you'll have no problem in Taipei. It's quite similar and very convenient. Moments later, we reached the destination. My wife was there back in 2007, so it was her second time. The whole area was a square with a memorial hall at the end of it. After a quick glance at the Generalissimo, we headed to Din Tai Fung for lunch.

My daughter Linda was a fan of xiao long bao, so I thought we should go to the original Din Tai Fung in Da'an District, a walking distance from the Memorial Hall. Turned out that it served takeout only, so we went to another Din Tai Fung that was nearby. The food was good and much cheaper in Taiwan. Only SGD 57 for four people, easily half of what we would have paid in Singapore if we ordered the same stuff.

With Audrey at Taipei 101. 

Our next destination was Taipei 101, so we went to the nearest station of Tamsui-Xinyi line and boarded the metro. It was drizzling and the sky was dark, so we didn't go up to the observation deck. I also learnt that if you walked northward to the Taipei City Hall Station, you'd pass by a whole stretch of shopping malls. I was lucky that my wife wasn't much of a shopping type, haha. 

From Taipei City Hall Station, we headed back to Ximen. Stopped at Ice Papa for an overpriced shredded ice, then we took a break at our hotel that is located next to it. When the evening came, we went out again, this time to Jiantan Station because that's where Shilin Night Market is. On our way there, we cut across the 228 Peace Memorial Park.

At Shilin Night Market. 

In Singapore, there's this eatery chain called Shihlin Taiwan Street Snack that sells crispy chicken and oyster mee sua. The actual Shilin (spelled without h in the middle) in Taipei is a night market that sells all this. The night market was packed with people buying snacks from roadside vendors. Quite an experience, but the food is kind of overrated. 

The next day, we booked a car to bring us out of town. It was a smooth ride and our first destination was Shifen. We visited two parts of the town. The waterfall was the first and it got me thinking of my wife's story about the beach in Myanmar: the locals think it's beautiful mostly because they never see a better one out there. 

Posing with our lantern of hopes and wishes.

I'd say the Sky Lantern Square is a more unique experience. While we were here, we bought a lantern and wrote our wishes on four sides of it. Each color represents something, but I think we got it all wrong, haha. Anyway, I wish for my friend Jimmy to join us traveling one day and soon after that, the lantern went up to the sky. The vendor was so accustomed to the fact that he'd need to film it for us that he actually told us the routine, haha. 

Next was Houtong Cat Village. There was this abandoned factory that reminded me of a scene from Double Dragon. But yeah, the whole place looked rather crummy, perhaps to create the village atmosphere. Cats were everywhere, so fat that some were not interested in the cat kibble my daughter was offering them. 

Visiting the Old Street of Jiufen.

Last leg for the day was Jiufen. This one was nice, too. The Old Street was going up and down. We entered Chiu Chunt Dint for early dinner and A-Mei for tea break. Perching on the hill next to the staircase, this teahouse has a nice view facing the sea. I'd say I enjoyed the brief moment here. Then after that, we returned to our hotel. 

We went to Taipei Zoo on the third day. It rained while I was queuing for MacDonald's, so we just had to wait while having our lunch. The black burger was great. The rain stopped but drizzled from time to time, so it was quite distracting for an outdoor activity. The zoo itself was big, but the weather dampened the mood, so we gave up after exploring only ⅕ of the zoo.

Right after the Maokong Gondola ride.

We walked towards Maokong Gondola instead. I don't know if Eiger Express in the Jungfraujoch region or this one is a longer ride, but when we reached, I was sure that we wouldn't go down using the gondola again. After a tea break, we took the public bus instead. I felt safer to be inside the vehicle that was moving on the ground, not hanging high above the ground!

That day eventually ended with a proper visit to Ximending, but what made it all the more memorable was my decision to eat at Taipei Milk King. The food was so bad that we just had to laugh about it. No wonder it had no queue. My wife told me that she noticed people only ordered drinks there. Before we left Ximending, we bought gyudon at Sukiya for the kids. 

Visiting Ximending at night. 

The last day we were in Taipei, we returned to Ximending again for breakfast. Oh yes, we always skipped the hotel breakfast since our first and only time there. We had our meal at Xing Fu Tang Xiao Long Bao instead. The braised pork rice was brilliant! Then we walked around for a bit of shopping before returning to the hotel. That afternoon, we boarded the high speed train to Taichung.

Now, let's stop here first and talk about the Taiwan experience so far. It somehow reminded me of Japan, except for the fact that people speak Chinese there. Taipei is very safe, pavement is wide and the transportation is so convenient, ideal for a family trip. 

One card to rule them all!

But the moment you go out of town, you need a car. This is where it is different from Japan that is so well-connected by train. While the roads are of top quality, I dislike the idea of getting around in a rented car. It feels constrained. 

Food-wise, the roadside snacks and bubble tea are big deals in Taiwan, but I am not exactly a fan. For a proper restaurant, follow the queue. It is long for a good reason (I queued 50 minutes for Din Tai Fung). It's not like in Japan where each eatery is likely to be good. Case in point, the Taipei Milk King!

A glimpse of food we tried in Taipei. Guess which one is Taipei Milk King?

Liburan Ke Taiwan: Taipei

Saya sudah cerita sedikit tentang Taiwan di Roadblog505. Ya, liburan ini memang sudah direncanakan sejak tahun lalu, tapi saya tidak selalu yakin dengan destinasi ini, terutama karena Taiwan tidak memiliki Hard Rock Cafe, haha. Di awal tahun 2024, saya sempat menawarkan Dubai dan Abu Dhabi sebagai gantinya, namun usul saya ditolak oleh istri dan anak karena mereka merasa tidak cocok dengan makanan Timur Tengah yang terlalu eksotis. Setelah liburan usai, baru kita tahu bahwa makanan Taiwan pun tidak terlalu enak, tapi kita bahas lebih lanjut nanti. 

Istri saya Yani yang membuat hampir semua rute perjalanan kali ini. Karena acara Minum Bersama Eday dan pertunjukan Jerry Seinfeld di Singapura, kita hanya memiliki waktu kurang-lebih satu minggu, jadi Kaohsiung pun dicoret dari daftar. Kita naik pesawat jam tiga sore di hari Kamis. Berhubung keberangkatan pesawat agak tertunda, kita akhirnya sampai di Hotel Midtown Richardson menjelang tengah malam. 

Rainbow zebra-crossing in Ximending. 

Liburan baru dimulai pada keesokan harinya. Setelah sarapan pagi yang kental dengan cita rasa Cina, kita berjalan kaki ke Ximending Pedestrian Zone. Di kawasan ini ada tempat penyeberangan bermotif pelangi dan di hari itu kita sekeluarga memakai kaos M & M's. 

 

Akan tetapi warna baju kita tidak sesuai dengan urutan warna pelangi. Selain itu, ada banyak turis lain yang ingin berfoto di jalan yang dilalui oleh motor dan mobil saat lampu lalu-lintas berganti menjadi warna hijau. Oleh karena itu, kita cepat berfoto selagi ada kesempatan. Tak banyak waktu untuk berpose yang benar! 

Bersama Linda di Memorial Hall. 

Dari sana, kita pergi ke Chiang Kai-Shek Memorial Hall. Oh ya, bila anda sudah terbiasa dengan MRT di Singapura, anda tidak akan kesulitan di Taipei. Konsepnya sama. Beberapa saat kemudian, kita tiba di tempat tujuan. Yani sudah pernah ke sini di tahun 2007, jadi ini adalah kali keduanya. Tempat wisata ini adalah sebuah lapangan luas dengan aula di ujungnya. Setelah masuk dan melihat patung Jenderal Besar Chiang, kita beranjak ke Din Tai Fung untuk makan siang. 

Putri saya Linda menyukai xiao long bao, jadi terpikir oleh saya untuk mencoba restoran pertama Din Tai Fung di Da'an District yang terletak tidak jauh dari Memorial Hall. Ternyata restoran ini hanya melayani pesanan untuk dibawa pulang, jadi kita pun pergi ke Din Tai Fung lain yang berada di seberang jalan. Masakannya lezat dan jauh lebih murah di Taiwan. Untuk porsi empat orang, harganya cuma IDR 690.000, tak sampai separuh dari harga untuk menu yang sama di Singapura. 

Bersama Audrey di Taipei 101. 

Destinasi berikutnya adalah Taipei 101, jadi kita pun berjalan ke stasiun terdekat dan menaiki kereta jalur Tamsui-Xinyi. Saat itu agak mendung dan gerimis, jadi kita tidak naik ke puncak gedung. Kita lanjut berjalan sampai ke Stasiun Taipei City Hall, melewati deretan mal di kiri-kanan jalan. Untung saja istri saya bukan tipe yang wajib belanja, haha. 

Dari Taipei City Hall Station, kita kembali ke Ximen. Sebelum pulang ke hotel, kita sempat singgah sejenak di Ice Papa untuk icip-icip es parut. Rasanya tawar karena sebagian besar hanyalah parutan es balok. Di malam hari, kita keluar lagi, kali ini ke Stasiun Jiantan karena di sinilah Pasar Malam Shilin berada. Dalam perjalanan ke stasiun, kita potong jalan melewati 228 Peace Memorial Park.

Di Pasar Malam Shilin.

Di Singapura ada yang namanya Shihlin Taiwan Street Snack yang menjual ayam goreng garing dan mee sua kerang. Shilin yang asli di Taipei (penulisannya dieja tanpa huruf h di tengah) adalah pasar malam yang dipadati pengunjung yang sibuk melihat dan membeli makanan ringan di tepi jalan. Pengalaman ini cukup berkesan, tapi makanannya biasa saja. 

Keesokan harinya, mobil yang kita pesan datang menjemput dan membawa kita ke luar kota. Tujuan pertama kita adalah Shifen. Ada dua tempat yang kita kunjungi. Yang pertama adalah air terjun. Saat melihat air terjun tersebut, saya jadi teringat dengan cerita istri saya tentang pantai yang bagus di Myanmar: warga setempat menganggap pantai ini bagus lebih cenderung karena mereka tidak pernah melihat pantai yang lebih bagus di negara lain. 

Berpose sebelum kita menerbangkan lentera.

Menurut saya, justru pengalaman di Sky Lantern Square yang lebih unik. Sewaktu mampir di sini, kita membeli lentera dan menuliskan keinginan kita di empat bidangnya. Setiap warna bidang ada maknanya, tapi kita tidak terlalu peduli, haha. Saya sendiri berharap agar teman saya Jimmy ikut jalan-jalan ke luar negeri dan lentera pun diterbangkan sesudah kita selesai menulis. Karyawan toko terlihat sudah terbiasa mengabadikan pengalaman pelanggannya, jadi dia dengan sigap menjadi pengarah gaya, haha. 

Setelah Shifen, kita lanjut ke Kampung Kucing Houtong. Ada gedung bekas pabrik yang mengingatkan saya pada latar belakang game Double Dragon. Secara keseluruhan, tempat ini nampak tidak terawat, mungkin supaya terlihat seperti kampung. Ada kucing di mana-mana, begitu gemuknya sampai mereka tak lagi tertarik untuk menyantap makanan kucing yang ditawarkan oleh anak saya. 

Di Old Street Jiufen.

Pemberhentian terakhir di hari tersebut adalah Jiufen. Tempat yang satu ini juga menarik. Jalanan di Old Street naik-turun. Kita mampir di Chiu Chunt Dint untuk makan malam dan lanjut ke A-Mei untuk minum teh. Kedai teh ini terletak di atas bukit di samping tangga dan memiliki pemandangan yang menghadap ke laut. Saya suka tempat ini karena mirip seperti kedai teh di film silat kuno. Setelah itu, kita kembali ke hotel. 

Kita mengunjungi Taipei Zoo di hari ketiga. Tiba-tiba hujan turun dengan derasnya saat saya sedang mengantri di MacDonald's, jadi kita pun bersantap siang sambil menanti hujan reda. Namun hujan tidak pernah benar-benar berhenti dan terkadang gerimis lagi, jadi sangat mengganggu. Kebun binatang ini sebenarnya sangat luas, tapi dengan cuaca seperti ini, kita jadi tidak bersemangat. Jadi kira-kira hanya seperlima bagian yang sempat kita jelajahi. 

Di puncak, setelah menaiki Maokong Gondola.

Kita lantas berjalan ke Maokong Gondola. Saya tidak tahu pasti apakah Eiger Express di Jungfraujoch atau yang satu ini yang lebih tinggi dan panjang, tapi yang jelas saya tak mau lagi turun dengan kereta gantung. Setelah berhenti sejenak untuk minum teh, kita naik bis dari puncak ke stasiun MRT terdekat. Saya merasa lebih aman saat kendaraan saya berjalan di permukaan jalan, bukannya bergelantungan pada seutas kabel di ketinggian!

Hari itu berakhir dengan kunjungan ke Ximending, tapi yang lebih berkesan lagi adalah keputusan saya untuk makan di Taipei Milk King. Makanannya sungguh tidak enak, sampai-sampai kita pun tertawa geli. Pantas saja tidak ada yang antri. Istri saya juga mengamati bahwa yang duduk di sekeliling kita juga hanya memesan minuman. Sebelum kita meninggalkan Ximending, kita membeli gyudon di Sukiya untuk anak-anak. 

Mengunjungi Ximending di malam hari. 

Senin pagi, hari terakhir kita di Taipei, kita mengunjungi Ximending lagi untuk sarapan. Semenjak hari pertama, kita kapok makan pagi di hotel. Restoran yang terakhir kita kunjungi di Taipei adalah Xing Fu Tang Xiao Long Bao. Nasi dengan daging babi rebusnya sangat lezat. Setelah jalan-jalan dan berbelanja sejenak, kita kembali ke hotel dan akhirnya berangkat ke Taichung.

Nah, mari berhenti di sini dulu dan bercerita sejenak tentang pengalaman di Taiwan sampai sejauh ini. Taipei mengingatkan saya dengan Jepang. Hanya bahasanya saja yang Mandarin. Ibukota Taiwan ini sangat aman, trotoarnya lebar dan sarana transportasinya sangat gampang dan praktis, jadi cocok untuk liburan keluarga dengan anak-anak yang masih kecil. 

Kartu untuk MRT dan lainnya. 

Begitu kita ke luar kota, kita memerlukan mobil. Ini yang membedakan Taiwan dengan Jepang yang sangat terhubung dengan baik berkat infrastruktur kereta. Meski bagus kualitas jalannya, saya tidak suka bepergian dengan mobil sewaan. Rasanya tidak bebas. 

Bicara tentang makanan, budaya di sana adalah pasar malam dan teh boba, tapi saya bukanlah penggemar dua-duanya. Untuk restoran, pastikan anda memilih yang panjang antriannya. Saya sendiri antri 50 menit di Din Tai Fung. Jadi berbeda dengan Jepang yang setiap rumah makannya bisa dikatakan dijamin lezat. Sebagai contoh kualitas yang tidak ada antrian: Taipei Milk King!

Aneka makanan yang kita coba selama di Taipei. Coba tebak, yang mana masakan Taipei Milk King?