Book Review: Where China Meets India

On our last day in Yangon, I picked up this book at the airport. There are a lot of books there, including those about Burma by George Orwell if I remember correctly, but I just bought this one, perhaps out of curiosity. The title is kind of intriguing as it simply shoves the often neglected truth that Myanmar is indeed located right between China and India, the fact that means a lot these days thanks the rise of both countries.

The book itself doesn't disappoint. I like the way it was written: it was like a travel journal that brought the readers journeying from one place to another. On each stop, we are offered a glimpse of the place today, then the writer would dive into the history and close it with an explanation of how significant the place is to Myanmar.

For a start, of course, we are introduced to Myanmar. Places such as Yangon, then Mandalay, followed by those remote places that most of us may never ‎hear of. Those places are both exotic and dangerous at the same time, involving drugs, warlords and minor tribes that see themselves as having little in common with the Burmese. In a way, Myanmar is also quite similar with Indonesia: it has many tribes. The difference is, some may not even speak Burmese, which makes their integration as part of the country harder.

Then there's China on the northeast side of Myanmar. This is the first time I read an in-depth information of Yunnan province. I mean, I've heard of Kunming for a while and always thought of having a trip from Mandalay to Kunming, but places such as Dali and Lijiang are new to me. The description of those places, or Yunnan in general, sounds wonderful although Yunnan, being in China, is also changing fast thanks to the modernisation. That aside, I'm always interested in reading a place in China that has people other than the Han Chinese. Yunnan has those minorities, beautiful landscape, the Shangri-La, and if you go up north, you'll reach Guizhou and Xinjiang, the wondrous wilderness. Reading about all this is just what I need.

On the northwest of Myanmar, there's India. Not exactly the India that I'm more familiar with, but alien places that, apart from Assam, I barely heard of. To be frank, I also didn't even realize that Assam is located on the northeast of India. The part of India that is neighbouring with Myanmar is inhabited by people who look less like those from mainland India, such as the Nagas from Nagaland. It was interesting to read about those less known areas, the history of Buddhism in Bihar and the mention of the journey by Xuanzang to India surely triggers the wanderlust to go to Silk Road one day. With a little help from Google Map, of course!

Eventually we're presented with the fact of how China is a rising power that Myanmar can't ignore or do without. Heavily sanctioned by the West until very recently, Myanmar surely needs the Chinese connection to keep their economy alive. China on the other hand, uses the ties to develop Yunnan. One interesting note about China is, they don't care whether their neighbour is communist, democratic or whatever it is. To the Chinese, what's important is making money and they had made full use of the sanctions by the West to make more money. 

With India, however, it is more of a historical relationship. Both were under the British in the past. The fact that Myanmar is neighbouring with the least developed part of India also doesn't help. It's going to a while before the two countries improve their relationship in economy and while they are doing that, China's plan is already in full swing!

Overall, this is a good read that offers a unique view on the two rising giants in Asia. In the middle of it, there's Myanmar bridging them both. I don't normally read books about economy as such topics are too heavy for me, but it is packaged in a format that is so attractive and readable that I am able to finish it!

Verdict: Recommended!

Review Buku: Where China Meets India

Di hari terakhir kami di Yangon, saya membeli buku ini di bandara. Ada banyak buku tentang Myanmar di toko buku, termasuk karangan George Orwell yang terkenal, tapi saya pilih yang satu ini karena penasaran dengan judulnya yang mengetengahkan fakta bahwa Myanmar berada di antara dua raksasa Asia, Cina dan India.

Setelah saya baca, buku ini tidak mengecewakan. Saya suka gaya penulisannya yang mirip catatan seorang petualang yang membawa pembaca dari satu tempat ke tempat lain. Di setiap tempat pemberhentian, penulis menjelaskan kondisi terkini tempat tersebut, lalu membahas sejarah dan peran pentingnya terhadap Myanmar.

Bicara tentang Myanmar, kita pertama-tama diperkenalkan dengan Yangon, kemudian Mandalay dan tempat-tempat lain yang mungkin belum pernah kita dengar sebelumnya. Daerah seperti ini terkesan eksotis dan juga berbahaya karena melibatkan obat terlarang, penguasa lokal dan etnis minoritas yang menganggap diri mereka hampir tidak memiliki persamaan dengan etnis Burma. Di sini terlihat kemiripan antara Myanmar dan Indonesia: dua negara ini memiliki banyak suku dan etnis.

Cina terletak di timur laut Myanmar dan buku ini memberikan informasi yang cukup detil tentang provinsi Yunnan. Saya pernah dengar tentang Kunming dan juga pernah berpikir untuk berkelana dari Mandalay ke Kunming, tapi saya baru mengetahui keberadaan kota seperti Dali dan Lijiang. Deskripsi kota-kota tersebut sangat menarik, terlebih lagi karena ini adalah salah satu provinsi yang memiliki berbagai etnis minoritas selain orang Han yang dominan. Yunnan juga memiliki tempat legendaris yang dikenal dengan nama Shangri-La dan jika kita terus menuju ke arah utara, kita akan tiba di Guizhou dan Xinjiang, daerah Cina yang liar. Saya suka ini.

Di sebelah barat laut Myanmar, ada India. Bagian yang bertetangga dengan Myanmar ini bukanlah India yang saya kenal, melainkan kawasan asing yang, selain Assam, tidak pernah saya ketahui sebelumnya. Terus-terang, saya bahkan tidak tahu bahwa Assam terletak di timur laut India. Daerah ini dihuni oleh orang-orang yang tidak mirip orang India Selatan dan Utara, contohnya suku Naga dari Nagaland. Yang menarik di sini adalah sejarah Buddha di negara bagian Bihar. Kisah nyata tentang Pendeta Tong yang mencari kitab suci di India juga dibahas di sini.

Setelah itu, penulis juga bercerita tentang bagaimana Cina adalah negara adidaya yang dibutuhkan oleh Myanmar untuk menunjang pertumbuhan ekonominya. Cina juga membutuhkan kerjasama ini untuk membangun daerah Yunnan. Penulis cukup jeli untuk mencatat bahwa orang Cina tidak peduli apakah tetangganya ini berasas komunis atau demokrasi, yang penting bisnis mereka bisa untung. Sanksi ekonomi dari dunia Barat dimanfaatkan sepenuhnya untuk menghasilkan uang.

Akan halnya India dan Myanmar, hubungan dua negara ini lebih berdasarkan hubungan sejarah. Sebelum merdeka, Myanmar dan India sama-sama dijajah oleh Inggris. Selain itu, Myanmar juga berbatasan dengan bagian dari India yang miskin, sehingga tidak banyak bisnis yang bisa dikerjakan. Selagi India sibuk meningkatkan hubungan ekonomi dengan Myanmar, bisnis Cina sudah tidak terbendung lagi.

Secara keseluruhan, ini adalah buku yang bagus dan menawarkan sudut pandang unik tentang tiga negara ini. Saya biasanya tidak membaca buku tentang ekonomi, tapi buku ini dikemas dalam gaya penulisan yang atraktif dan gampang dibaca sehingga saya bisa menuntaskannya!