The Haunted Island

School days trips with friends were always the first of many unforgettable ones. I mean, we are talking about a bunch of teenagers, who actually just grew up and had a taste of the newfound freedom (of being able to travel on our own) but suddenly thought we were able to conquer the world. Our bravery and confidence were unparalleled, matched only by our own arrogance and foolishness. With little or not much money at all, we made things happened. The joy and the laughter, when we looked back, were very innocent and silly at the same time. Some, probably, weren't smartest decisions we ever made, but there was certainly no regret. We lived to tell the stories. 

I was lucky enough to have a couple of trips that fit the description above. None, however, came close to this particular one. It was so adventurous, perhaps enough for a lifetime and, personally, it was the closest I ever came into contact with the other realm. It wasn't a very blessed trip to begin with (some friends actually couldn't get the permit from their parents to join). It went awry in the midst of it and was redeemed only by the fact that, after what we went through, no one actually died. Too bad that I don't have any photos of it, but it'd be always on my mind. Anyway, Parno went to the same island 19 years after my visit, so I'd use his pictures as the illustration here.

Our journey began when someone, likely to be Jimmy, told us about this island called Temajo. It was a little-known paradise that was still so pristine you could actually see the fish swimming between your legs. That sounded like a promised land to go to, so a plan was made and friends were invited. I wasn't very keen because I was more of a city boy, but was talked into joining the trip. Judging from team members, which was definitely not my kind of team as I wasn't close to many of them, I'm pretty convinced that it was Eday who persuaded me. He was my best friend and we were really close back then. I remember Muliady AW and Endrico weren't allowed by their parents. Even Susanto Phang (nicknamed Babi), who was notorious for his blustering antics, didn't get the permission. Yet there I was, tagging along. Very out of character, indeed.

The sea and the beach.
All photos by Parno Bong.

Eday and I stayed overnight at Jimmy's house and met the rest of the crews in the next morning to depart together. We went to Sungai Kunyit, a place roughly 100km from Pontianak, and took a wooden boat to cross the sea. I remember being puzzled by the fact that the boat was floating only slightly higher than the sea level. In hindsight, perhaps the boat was actually overloaded and at the risk of sinking. To think that there wasn't any life jacket at all! Anyway, we weren't drowned but landed safely on the island instead.

Temajo looked exactly like what Jimmy had described to us. The sea water was really clear. We rented a villa (the floor was always sandy throughout our stay there) with a swimming pool in front it. Not very far from the villa, there was a giant skeleton, presumably from a stranded whale (though there wasn't supposed to be a whale there, so it could be a man-made). Some friends actually preferred to build a tent outside the villa and slept there (only to give up later that night as it was very cold). There was this schoolmate named Ali who brought an air rifle (and I don't recall he ever shot anything at all). The most useful item was the one brought by Jimmy, a parang or a machete. You'd hear more of it later.

The first part of the holiday was peaceful. We just lazed around and had our fair share of coconuts that happened to be abundant there (some of the boys, not me, were really good at climbing the coconut trees). For meals, apart from what we brought, I seem to recall that we had the freshly caught squids. Somebody brought up the subject about how squids were attracted to light at night and we were supposed to catch them using this method. Despite all the big talks, Ivan ended up buying them instead. Jimmy was the one who cooked it, I think, because he laughed when Ivan requested for the biggest squid. Jimmy simply told him off that by the time it was cooked, the squid would have been sliced properly, so no point asking for the biggest one.

The wooden boats to Temajo.

Then suddenly someone thought about island exploration. That, perhaps, sounded sexy that almost all of us agreed to it. Ivan and Teddy opted out, but most of us were game, so off we went around noon time, with air rifle and machete, but I don't recall seeing any compass. We marched one by one into the jungle, the uncharted territory, to discover the unknown. It was fun and I made it my job to ensure that none was left behind, so I shouted every once in a while and expected some answer. It worked well, until I heard Teddy replying me.

Nothing could have prepared me for that. There we were, deep in the jungle and Teddy was never with us, how on earth could he possibly reply me? I walked faster towards Jimmy, the de facto leader of the group, and asked if he heard what I heard. He said yes and, before I could ask how that was even possible, he asked me to keep quiet and trust him that I didn't want to pursue this matter any further.

For the benefit of the readers who may not know Jimmy, he is a rather slim and small chap, but he has this charisma like no other that even a bigger and towering man will submit and listen to him. I knew him since we were on primary school and he had always been a person of integrity that was true to his words since then. In short, he's a very interesting character that we all looked up to.

The beach and the coconut trees.

And that moment was no exception. The leader had barked his command, so I shut up and moved on. We continued our adventure, but the more we carried on, the more it didn’t look right. The forest was denser and becoming less accessible. The machete was our only hope, so those who were in front of us took turn to chop whatever that was in our way. When we reached an open space, the path we took already led us to the top of the hill. We took a break and once again the machete showed its magic, breaking coconuts for us to quench our thirst as we observed the surroundings.

We should have turned back, but only God knows what we were thinking then. We headed down to the exact opposite direction instead. We went through the grass taller than us and a pool of mud that was ankle-deep. While we were there, something passed us by, but too fast for my eyes to tell what it was. Once we passed through it, we reached the sandy beach in the late afternoon. I thought our ordeal was over and the villa was somewhere near. Yet I couldn't be more wrong. As we walked on the seaside, the terrain quickly changed into a rocky beach. We had to climb up and jumped from one huge rock to another. The four of us, Jimmy, Syah, Eday and I were the fastest, leaving the rest far behind us.

Suddenly there was no more rock for us to jump onto. The rocky beach ended there, leaving us with no options but to jump into the sea, the idea that scared the shit out of me. I remember staring at the waves that kept coming and slamming the rock beneath me. I was pretty sure I didn't sign up for this. However, it was getting dark and we had not much time to waste. One by one, they leaped into the sea. Eday yelled at me afterwards, encouraging me to jump. The more I hesitated, the more they looked pissed. What was started as encouragement swiftly turned into cursing. They said the sea level was only up to their waist and they'd catch me before the waves pulled me away, so I eventually made my jump.

That's when Ali's sweater, which was tied loosely to my waist, floated away as I plunged into the water. In a way, it was kind of a joke that eased up the tension. Once I realized that it wasn't that deep, I gained the confidence that I could handle this. As luck would have it, we were very near to a gulf and we just had to go in to reach the land. The sun had set and as I looked at the dark clouds, I could see the lightning from afar. For a split second, it dawned on me that if I ever saw a shark fin approaching us at that moment, we would be dead very soon.

Parno, taking a selfie in Temajo.

There was no shark, of course, but there was a villager welcoming us as we stepped out from the sea. Much to our surprise, he was actually asking if we were human while pointing his torchlight on us. Once we confirmed our answers, he was kind enough to help us. He gave us shelter, dry clothes and food. I had two plates of steamed rice with plain soup, one of the best meals in my life, right after 7 hours of walking, hiking, jumping and crossing the sea. Once we finished eating, I asked him what his question earlier really meant. He smiled and told me that he asked because sometimes it wasn't human that came out from the sea.

The next morning, as we went to the beach, I was limping. Apparently my feet had been badly cut by the corals that I passed by as I approached the shore. We stood there, but Jimmy felt like he had to check out how the rest were doing, so he went alone to look for them. Unlike us, they didn't make it to the hut. Later we learnt that they slept on the rock and even though they tried to call the boat that they saw, they weren't heard.

Around noon, we saw a boat heading to our direction. Teddy appeared and immediately swore at us, saying that our lives were as cheap as IDR 10K each. When it was apparent that we weren't returning the day before, Teddy and Ivan were panic. They flipped through our belongings to find as much money as they could, then they crossed back to the mainland to look for a shaman to pinpoint our location (yeah, before Google, there was a shaman). Once our coordinates were obtained, they went back with a boat on the next day to fetch us and true enough, we were exactly where the shaman said. Pure luck or a magic based accuracy? To these days, I really have no idea. And oh, the IDR 10K was the round-up amount after the gathered money was divided by the number of the missing people.

That was the first and the last time I ever went to Temajo. Almost two decades had passed since then, but I still remember that it was drizzling when we left the island. We were wet and we could have sunk anytime, if the sea went wild and the boat capsized...

The rocky beach at Temajo island
Photo : flickr.com

Pulau Berhantu

Liburan bersama teman-teman di masa sekolah seringkali menjadi petualangan pertama yang tidak terlupakan dalam hidup.  Jangan lupa kalau masa-masa ini adalah saat dimana sekumpulan remaja yang baru tumbuh dewasa merasakan kebebasan berkelana tanpa supervisi orang tua, seakan-akan sudah siap menaklukkan dunia. Keberanian dan rasa percaya diri waktu itu melambung tinggi, setara dengan kesombongan dan kebodohan masa muda. Hanya dengan sedikit uang di saku, kita mewujudkan impian. Tawa dan canda kita sangat lugu dan konyol. Beberapa keputusan kita tidaklah bijak, tapi tiada penyesalan. Semua itu menjadi kisah hidup yang membuat kita tersenyum dan bercerita kembali.

Saya cukup beruntung karena memiliki beberapa pengalaman yang sesuai dengan deskripsi di atas. Kendati begitu, tidak ada yang mengalahkan kisah yang terjadi di awal tahun 1998 ini. Begitu hebohnya petualangan ini sehingga cukup terjadi sekali saja dalam seumur hidup. Secara pribadi, percaya atau tidak percaya, ini juga sekali-kalinya saya berpapasan dengan sesuatu yang luar biasa gaib. Mungkin ini karena perjalanan ini sudah tidak begitu direstui dari sejak awal (beberapa teman bahkan tidak mendapat ijin dari orang tua mereka untuk turut serta). Selagi kita berlibur, terjadi sesuatu yang tidak dikehendaki, namun syukurlah tidak ada yang meninggal. Sayang sekali perjalanan tersebut tidak diabadikan lewat foto, namun saya tidak akan pernah melupakannya. Sebagai ilustrasi, kita akan gunakan foto-foto Parno karena dia baru saja ke sana. 

Kisah ini dimulai ketika Jimmy bercerita tentang pulau bernama Temajo. Pulau yang belum dikenal luas ini masih alami. Lautnya begitu jernih sehingga kita bisa melihat ikan-ikan berenang melewati kita. Karena banyak yang tertarik, rencana pun disusun dan teman-teman pun diundang. Saya sebenarnya agak enggan karena saya tipe anak kota, tapi dibujuk untuk turut serta. Dari teman-teman yang ikut, kebanyakan dari mereka bukanlah teman sepermainan sehari-hari, jadi sepertinya saya turut bergabung karena ajakan teman baik saya Eday. Saya ingat bahwa Mul AW dan Endrico tidak diizinkan oleh orang tua mereka. Bahkan Susanto Phang yang terkenal heboh pun tidak diperbolehkan ikut, jadi keberadaan saya di dalam rombongan sesungguhnya agak janggal dan di luar karakter saya.

Eday dan saya bermalam di rumah Jimmy dan bertemu dengan teman-teman lain keesokan paginya untuk berangkat bersama. Kita berangkat ke Sungai Kunyit, kota kecil yang berkisar 100km jauhnya dari Pontianak, lalu naik perahu kayu menyeberangi lautan. Saya ingat bahwa kala itu saya agak kebingungan melihat perahu yang hanya mengapung sedikit lebih tinggi dari permukaan laut. Kalau saya pikirkan kembali lagi sekarang, sepertinya perahu itu kelebihan beban dan beresiko tenggelam, padahal sama sekali tidak terlihat pelampung di perahu! Akan tetapi kita bernasib baik, perahunya tidak karam dan kita mendarat dengan selamat di pulau, haha.

Perahu mulai mendekati Temajo.
(Semua foto di bawah ini adalah karya Parno)

Temajo terlihat persis seperti yang apa Jimmy deskripsikan. Air lautnya sangat bening. Kita menyewa vila (yang lantainya selalu berpasir selama kita tinggal di sana) dan di depannya ada kolam renang kecil. Tidak jauh dari vila, ada rangkaian tulang-belulang raksasa, mungkin saja dari paus yang terdampar di sana (atau hanya buatan manusia, karena sepertinya tidak ada paus di perairan Temajo, haha). Beberapa teman membangun tenda di luar vila dan tidur di sana, walau akhirnya masuk juga ke dalam karena kedinginan. Seorang teman sekolah bernama Ali bahkan membawa senapan angin, walau dia sepertinya tidak berhasil menembak apa pun hingga liburan usai. Yang lebih berguna justru parang yang dibawa Jimmy. Kita akan berbicara lebih lanjut tentang parang ini nanti. 

Liburan tersebut pada awalnya berlangsung aman sentosa. Kita hanya bermalas-malasan dan sibuk menikmati kelapa yang tumbuh di sepanjang pantai (beberapa teman sangat jago memanjat dan mereka inilah yang memetik kelapa). Untuk makanan, selain apa yang kita bawa, saya ingat bahwa kita menikmati sotong segar yang baru ditangkap. Ada satu di antara kita yang berujar bahwa sotong tertarik pada sinar lampu di malam hari, jadi bisa kita tangkap sendiri. Akan tetapi, meski kita berbicara panjang lebar tentang cara menangkap sotong, adalah Ivan yang akhirnya membeli sotong dari nelayan. Jimmy lantas memasaknya. Ada kejadian lucu dimana Ivan meminta sotong paling besar, namun Jimmy segera menimpali bahwa semuanya akan terlihat sama setelah dipotong, jadi tidak ada yang paling besar.

Kemudian ada yang tiba-tiba mengusulkan acara eksplorasi pulau. Karena terdengar seru, hampir semua menyetujuinya. Hanya Ivan dan Teddy yang memilih untuk tinggal di vila. Kita akhirnya meninggalkan mereka dan berangkat di siang hari dengan membawa parang dan senapan angin, tapi saya tidak melihat adanya kompas. Kita membentuk satu barisan yang memanjang ke belakang dan masuk hutan. Saya seringkali berteriak untuk memastikan bahwa tidak ada yang tertinggal di belakang dan cara ini cukup efisien, sampai akhirnya tiba-tiba saya mendengar suara Teddy yang menjawab panggilan saya.

Saya langsung tertegun. Saat itu kita sudah cukup jauh berjalan di dalam hutan dan Teddy tidak pernah ikut serta, jadi bagaimana mungkin dia bisa menjawab panggilan saya? Saya bergegas menghampiri Jimmy yang memimpin di depan dan bertanya, apakah dia mendengar apa yang saya dengar. Dia mengiyakan dan sebelum saya bertanya bagaimana ini bisa terjadi, dia meyakinkan saya untuk diam dan tidak bertanya lebih lanjut tentang hal ini.

Pemandangan dari Pulau Temajo.

Bagi para pembaca yang belum mengenal Jimmy, dia adalah pemuda yang agak kurus dan tergolong kecil posturnya, namun memiliki kharisma yang bisa membuat orang yang lebih tinggi dan besar darinya menjadi segan. Saya telah mengenalnya dari sejak SD atau bahkan TK. Integritasnya tidak diragukan dan dia merupakan tipe orang yang menepati perkataannya. Secara singkat, dia memiliki karakter yang unik dan sebagai teman, saya menghormati pandangannya. 

Dan di saat itu, sang pemimpin sudah memberikan sarannya, jadi saya pun patuh dan diam. Perjalanan pun berlanjut, tapi semakin kita jauh dari vila, semakin terasa ada yang tidak beres. Hutannya semakin rimbun dan sulit diterobos. Parang Jimmy adalah satu-satunya harapan kita, jadi mereka yang berada di depan bergantian mengayunkan parang untuk membuka jalan. Ketika kita mencapai tempat terbuka, jalan di depan terasa menanjak dan membawa kita ke atas bukit. Kita beristirahat sejenak di sana dan parang pun kembali berayun, kali ini memecahkan kelapa untuk diminum sementara kita mengamati alam sekitar dan mempertimbangkan langkah selanjutnya. 

Seharusnya kita berputar balik, tapi hanya Tuhan yang tahu apa yang kita pikirkan saat itu. Kita justru turun ke arah yang bertolak belakang dari arah kedatangan, kali ini melewati tanah berlumpur sedalam pergelangan kaki dan rumput-rumput tajam yang tingginya melebihi kita. Selagi kita berjalan, saya melihat sesuatu berkelebat di depan, tapi terlalu cepat untuk dilihat dengan jelas. Setelah itu, kita tiba di pantai berpasir dan hari pun sudah sore. Saya mengira bahwa perjalanan kita akan berakhir dan vila kita pasti sudah dekat, namun saya ternyata salah besar. Selagi kita menyusuri tepi laut, mendadak pantai berpasir berganti menjadi pantai berbatu. Kita jadinya harus memanjat dan melompat dari satu bongkahan batu ke batu lainnya. Jimmy, Rubiansyah, Eday dan saya bergerak gesit, tanpa sadar meninggalkan yang lain jauh di belakang.

Setelah separuh jalan, batu-batu besar yang kita lompati itu hilang dan tergantikan dengan laut yang bergelora. Jalan darat berakhir sampai di situ dan satu-satunya pilihan adalah terjun ke laut. Saya terkesima memandang ombak yang terus-terusan menghempas dinding karang. Hari kian gelap dan kita tidak mempunyai banyak waktu lagi. Teman-teman pun nekat mencemplungkan diri. Eday berseru, menyemangati saya untuk meloncat juga. Semakin saya ragu, semakin mereka terlihat kesal. Mereka berkata bahwa dalamnya laut hanya sepinggang dan mereka akan menangkap saya sebelum saya ditarik ombak. Akhirnya saya pun melompat. 

Parno selfie di pulau Temajo.

Ketika saya menceburkan diri, sweater Ali yang terikat longgar di pinggang saya langsung mengapung dan hanyut. Saya tergelak oleh kejadian spontan itu dan merasa lebih santai karenanya. Tatkala saya sadar bahwa laut di pinggir pantai tidak terlalu dalam, saya merasa baik-baik saja. Saat itu kita sudah berada di mulut teluk dan hanya perlu mencapai daratan yang tidak terlalu jauh dari tempat kita berada. Matahari mulai terbenam dan di kejauhan, saya melihat halilintar menyambar. Tiba-tiba terbayang oleh saya, kalau saja ada hiu mendekati kita saat itu, tamatlah riwayat kita.

Ketika kita keluar dari laut, seorang penduduk menyorotkan senter dan bertanya apakah kita ini manusia. Setelah kita iyakan, dia dengan senang hati menolong. Kita dipersilahkan beristirahat di pondoknya, dipinjami pakaian kering serta diajak makan. Saya menghabiskan dua piring nasi dengan sup seadanya. Setelah menempuh perjalanan selama tujuh jam, makanan sederhana ini terasa luar biasa enaknya. Seusai makan, saya lantas bertanya, apa maksud pertanyaannya tadi. Bapak itu tersenyum dan bergumam bahwa terkadang yang keluar dari laut setelah magrib itu bukanlah manusia.

Keesokan paginya, selagi kita berjalan di pantai, saya merasa pincang dan perih. Ternyata tapak kaki saya habis dikoyak oleh koral dan karang yang saya lintasi sewaktu saya naik ke pantai. Kita berempat berdiri memandang laut, namun Jimmy merasa dia harus mencari tahu apa yang terjadi dengan teman-teman lain, jadi dia berangkat lagi. Setelah kita berkumpul, baru saya ketahui bahwa mereka akhirnya bermalam di atas batu. Di tengah malam, mereka sempat melihat kapal dan meminta pertolongan, namun kapal tersebut tidak melihat mereka.

Menjelang siang, kita melihat sebuah kapal yang melaju ke arah kita. Teddy muncul dan segera mengumpat dengan kesal bahwa nyawa kita hanyalah seharga 10 ribu rupiah per orang. Di malam sebelumnya, saat mereka menyadari bahwa kita sepertinya tidak kembali, Teddy dan Ivan menjadi panik. Mereka membongkar tas kita untuk mencari uang sebanyak mungkin sebagai cadangan dana, lalu menyeberang kembali ke Sungai Kunyit dan meminta bantuan dukun untuk melacak keberadaan kita (ya, sebelum Google, kita bertanya ke dukun). Ketika posisi kita telah terdeteksi, mereka kembali dengan kapal untuk menjemput. Kita persis berada di lokasi yang diberitahukan oleh dukun. Kebetulan atau ilmu hitam? Saya tidak tahu. Oh ya, 10 ribu yang dimaksud oleh Teddy itu adalah jumlah uang yang terkumpul dan dibagi dengan jumlah orang yang hilang.

Itu adalah pertama dan terakhir kalinya saya ke Temajo. 19 tahun sudah berlalu sejak hari itu, tapi saya masih ingat dengan rintik hujan saat kita pulang. Kita basah dan bisa tenggelam kapan saja, jika laut mengamuk dan kapal terbalik. Selamat tinggal, Temajo. Semoga tidak bertemu lagi... 

The Wheat Cartoonist

I once had a glance at the name kartunis gandum and mistook it as an artist that drew Gundam, but then I realized I never saw him drawing that Japanese mecha. That prompted me to take a look again one day. As I'm an Indonesian, I am able to translate those words. The meaning is the wheat cartoonist, which I find it very intriguing. I had a chat with him earlier today and here's the story of a talented illustrator with a very odd moniker.

His name is Ariff Ahmad. A colleague of mine, we normally call him Ariff in office. He is known for his rather unusual but commendable hobby (it's amusing that one would go all the way to build the Wolverine claws or parts of Iron-Man costume). He was also the guy that the previous CIO approached for the Family Day event poster last year. Ariff clearly loves his craft and is good at what he's doing.

The talent manifested at very young age. Born to a mother who was a voice actress and a father who could draw, here was a five years old boy who would draw on the corner of the whiteboard in his mother's office every time he tagged along to pick up his Mum. The raw skill was then influenced by those comic strips he read at his aunt's house, from the drawing style to the brief storytelling in just few panels. With the support and encouragement from the parents, the young boy figured out that he could do a cartoon, so perhaps he could be a cartoonist someday.

Ariff and the first magazine that he contributed.
Photo owned by Ariff.

As the young boy turned into young man, an opportunity knocked. It started with a Hari Raya greeting card that he received. It came from a place not very far from where he stayed, so he thought of paying the sender a visit to say thanks. Much to his surprise (and delight), the office he visited turned out to be a publishing company of a cartoon magazine. The moment the publisher granted him a so-called interview session, without further ado, he ran back home to grab the stuff he'd been doing so far and the rest is history. He was a published cartoonist since then and, thanks to his habit of referring himself and others in English (I reckon it would be something like this: "I nak pergi dulu."), he was soon to be known as Ariff Eye Ahmad, with Eye being a word play from I.

And you may wonder why he hadn't become kartunis gandum. That is because it was his second pseudonym, adopted only after he moved onto another magazine called Ujang. The publisher was fond of naming his artists padi, jagung and our man here was nicknamed as gandum, hence he was the wheat cartoonist from that moment on.

Image credit: Kartunis Gandum
(If you are on a mobile browser, click the image for high resolution)

The art of making people laugh with only few panels of drawing looks deceptively simple for those who read it, but it can be a tricky business for the one who does it. Ariff makes it look easy, but he had paid his dues long before this. It's years of hard work exchanged with experience. After the learning curve, he understands that the inspiration comes from whatever that is going on around him. Once decided, he'll convey his message within few panels. It has to be concise, with the last panel delivering the ultimate punchline. The one above, for example, is easily an instant classic.

All good things must come to an end, though. Those days as a published cartoonist are now behind him. He still has some fun with his weapons of choice (the markers, brushes and water colors), but that's either as a freelance or just to get it off his chest (that's what artists do when they have ideas). Does he miss his heyday? Perhaps, but then again, now he got his biggest fans at home following his footsteps: his two children. Well done, kartunis gandum!

The man and the art.
Photo owned by Ariff.

Kartunis Gandum

Ketika saya pertama kali membaca nama kartunis gandum, saya sempat keliru dan mengira bahwa ini adalah seniman yang suka menggambar Gundam. Kendati begitu, saya tidak pernah melihat gambar robot Jepang darinya. Saya lantas perhatikan lebih lanjut lagi dan barulah saya sadari bahwa yang tertulis itu gandum, bukan Gundam. Karena heran, saya pun berbincang dengannya. Berikut ini adalah cerita tentang seorang seniman berbakat dengan julukan yang tidak lazim. 

Namanya adalah Ariff Ahmad, seorang rekan kerja saya. Dia dikenal dengan hobinya yang unik, misalnya membuat cakar Wolverine atau bagian dari kostum Iron-Man. Karena kreativitasnya, dia juga diajak kepala departemen kita untuk merancang poster acara kantor tahun lalu. Ariff jelas menyukai seni dan berbakat dalam bidang yang ia geluti ini. 

Talenta Ariff sudah terlihat sejak dini. Lahir dari seorang ibu yang mengisi suara lakon dan ayah yang bisa menggambar, Ariff kecil senang melukis di papan tulis kantor ibunya saat ia main ke sana. Karunia yang ada pada dirinya ini lantas dipengaruhi lagi oleh komik-komik yang ia baca di rumah bibinya. Berkat dukungan orang tuanya, bocah ini lambat-laun menyadari bahwa dia mungkin saja bisa menjadi seorang kartunis suatu hari nanti.

Ariff di ruang kerjanya. 

Saat beranjak dewasa, kesempatan pun tiba. Semuanya bermula dengan sebuah kartu ucapan Lebaran yang ia terima. Karena kartu tersebut berasal dari alamat yang tidak jauh dari rumahnya, ia pun berpikir untuk menyambangi pengirim kartu dan mengucapkan terima kasih. Ternyata tempat yang dikunjunginya itu adalah kantor majalah bergambar. Ketika penerbit bercakap-cakap dengannya, dia pun berlari pulang ke rumah untuk mengambil dan menunjukkan karyanya. Singkat cerita, dia menjadi seorang kartunis majalah sejak itu. Karena kebiasaannya dalam menggunakan bahasa Inggris saat mengacu pada dirinya (seperti I nak pergi dulu), akhirnya dia pun dikenal sebagai Ariff Eye Ahmad, dimana Eye merupakan kata yang sama bunyinya dengan kata  I.

Dan anda mungkin membayangkan kenapa dia belum menjadi kartunis gandum. Ini karena julukan yang kedua ini baru dipakai ketika dia pindah ke majalah lain yang bernama Ujang. Penerbit majalah ini senang memberikan nama tumbuhan pada para kartunisnya seperti padi, jagung dan Ariff pun mendapat nama gandum, maka jadilah dia kartunis gandum.

Seni membuat orang tertawa dengan hanya sedikit panel bergambar dalam satu halaman kesannya mudah, tapi dibutuhkan kreativitas yang luar biasa dari penciptanya. Ariff bisa mengerjakannya dengan gampang karena dia sudah berkecimpung di dalam bidang ini bertahun-tahun lamanya. Berbekal pengalaman yang telah dijalaninya, dia paham bahwa inspirasi datang dari sekitarnya. Setelah tahu apa yang ia ingin tuangkan, dia pun mulai menggambar. Kartun seperti ini bukan saja harus singkat, jelas dan padat, tetapi juga harus dituntaskan lewat gambar terakhir, seperti cerita di bawah ini: 

Jika anda ikut apa yang terjadi di Malaysia, anda akan paham satirnya.
Karya Kartunis Gandum.
(Klik gambarnya bila kurang jelas)

Akan tetapi semuanya mesti berakhir. Hari-harinya sebagai kartunis majalah sudah berlalu. Meski begitu, dia masih tetap menggambar, baik sebagai seniman bayaran atau hanya sekedar iseng dan ingin berkarya. Apakah dia merasa rindu dengan kehidupannya sebagai kartunis gandum? Ya, ada kalanya dia terkenang masa lalu, namun yang terpenting sekarang adalah dua anaknya pun mulai mengikuti jejaknya. Semoga sukses, Ariff! 

Senantiasa melangkah maju menuju sukses. 

The Animals

First of all, no, this is not about Eric Burdon's band, the one that performed the House of the Rising Sun. This is about the animals, literally. A cousin of mine got sick of politics (social media is full of it these days!) and he asked why nobody talked about fish and rhino instead. I always find this sort of incoherent statement interesting, so I responded to his comment by saying that perhaps we should save Sumatran rhinos. That innocent thought never left my head since then, as if it begged to be told, so here we are.

I've always been fascinated by the animals. My first recollection about the wildlife was a tune called Baby Elephant Walk and baby elephants holding tails, likely a scene from this old movie called Hatari! When I was a little boy, I always had bedtime stories about elephant, hippo, giraffe and zebra; read and repeated by Mum almost every night. Then I had a visit or two to Pontianak Zoo. I remember the bear pit, where we had to climb to the top to look at the bears down there. My grandparents also kept ducks and chickens. This gave me the opportunity to pick up eggs every morning (once there was a python instead of a hen in the cage, as the poor fowl had been swallowed by the snake). Growing up, I also had turtle pets, from a Malayan box turtle, a spiny turtle to red eared sliders. Why turtles? Well, I'm always curious about who'll last longer, the owner or the pet.

My pet, Markus. She's 11 years old this year. 

The good thing of being a grown-up is, I now have the means to pursue my childhood interest. Always a keen zoo visitor, I went to many throughout the years, from Jakarta to Tokyo. African elephant, Indian rhino and gorilla had been struck off my wishlist so far. I also had a chance to see these strange looking beasts called takin and aardvark. Oh, I heard the big cats growling for the first time at Guangzhou Zoo, too. It was loud, even though I was nowhere near the cage. Imagine if they roared!

What I'm saying is, apart from the safari park where the animals roam freely, the zoo visit is the closest encounter with the wildlife that one can experience. Some may complain about how smelly a zoo can be, but if you just stand there and stare at, for example, the elephants, you'll realize how majestic these gentle giants are. Crocodiles are another great example. For the fact that they'll give you goosebumps by just floating eerily still on water, you'll have nothing but respect. This is certainly a force to be reckoned with.

As I grew to appreciate the creatures we are sharing this world with, it dawned on me that the reality isn't as rosy as what I imagined before. As a kid, I used to think that the animals were always around, but as I watch and read more about it, I realize that it isn't the case. Many have been wiped out since then. We can only guess now what the animals described by people from the past were. They were once there, I believe, but are no longer around. It's ironic that the dodo is still used as the mascot of Mauritius when the bird had been extinct roughly 400 years ago. Steller's sea cow was another sad story. More recent cases, animals that were ever captured on photos, were quagga and Tasmanian tiger. The list goes on and on.

The extinction that I was fully aware of was the death of Lonesome George, a male giant tortoise from Pinta Island. I actually read about it and followed the news. I was happy when the mating attempts produced eggs. I was sad when the eggs were inviable. Then came the bad news that George had died. Prior to that, George was already portrayed on TV ads as the rarest creature in the world as it was the last of its kind. The day George died, I remember having a hard time digesting the information. I was stunned by the fact that the entire species died with George, that we are not going to see the likes of it anymore. That's what extinction really means.

The Sumatran rhino.

This brings us back to the Sumatran Rhino. I didn't mention the particular species for no apparent reason. I like rhinos in general, but Sumatran rhinos are special in the sense that they are the one and only hairy rhinos that still walk the earth. When I manage to keep aside some money, I donate it to WWF as a form of support. That's the least I can do for now. If you ask me, I'm just trying my best to avoid the need of explaining to the next generation, what this animal is and why they are no more. My right to see animals such as elephant bird has been denied forever and I have to accept that, but if you and I play our parts, the future generations may not need to suffer the same fate. We owe it to ourselves to do it right, really.

Now, instead of ending this on a somber note, let me share with you what's next for me. I'd like to do whale watching. I saw beluga before and it was cute, but it doesn't count! I'd like to see the big ones. Another dream that I have is Africa (and, no, it's not the song by Toto). Serengeti and Maasai Mara, we'll meet one day...

The day I saw the African elephant...
Image credit: Evelyn Nuryani

Tentang Binatang

Suatu ketika, sepupu saya yang sebal dengan maraknya pembahasan politik di sosial media tiba-tiba berkomentar, kenapa tidak ada yang berbicara tentang ikan atau badak. Saya yang menyukai komentar-komentar aneh seperti ini langsung tertarik untuk ikut menimpali, "ya, semestinya kita menolong Badak Sumatera." Semenjak itu, sepenggal percakapan ini senantiasa terngiang di benak saya, memohon untuk diceritakan. Akhirnya artikel ini pun ditulis. 

Saya selalu bersimpati dengan dunia hewan. Kenangan pertama saya tentang binatang adalah sebuah lagu berjudul Baby Elephant Walk dan adegan film Hatari! dimana sang bayi gajah memegang ekor induknya dengan belalainya. Ketika saya masih kecil, ibu saya sering membacakan cerita tentang gajah, kuda nil, jerapah dan zebra. 

That story book about giraffe and zebra. I still remember the exact title!
Image credit: tokopedia.com

Selain itu, kita pun mengunjungi Kebun Binatang Pontianak. Saya ingat dengan kandang beruang yang mirip sebuah sumur besar dan kita harus memanjat naik untuk melihat beruang di dalamnya. Kenangan lainnya, rumah Nenek saya di Jalan Merdeka (sekarang telah berubah menjadi Restoran Aneka Rasa), dulunya memiliki kandang ayam dan bebek. Setiap pagi saya berkesempatan untuk mengambil telur-telur dari kandang dan suatu ketika, saya bahkan melihat ular di kandang ayam (dan ayamnya telah hilang ditelan ular). Dari sejak kecil, saya juga memiliki setidaknya tiga jenis kura-kura sebagai binatang peliharaan. Kenapa kura-kura? Karena saya selalu penasaran, siapa yang lebih panjang umur, pemilik atau hewan peliharaannya.

Salah satu keuntungan menjadi orang dewasa adalah adanya kesempatan untuk melanjutkan hobi masa kecil. Sebagai penggemar kebun binatang, saya mengunjungi wahana ini di berbagai tempat, mulai dari Jakarta sampai Tokyo. Sampai sejauh ini, saya sudah melihat gajah Afrika, badak India dan gorila yang ada dalam daftar keinginan saya. Binatang-binatang aneh seperti takin dan aardvark pun pernah saya jumpai di kebun binatang. Saya juga pernah mendengar ruangan harimau untuk pertama kalinya di kebun binatang Guangzhou. Suaranya yang keras terdengar dari jauh! 

Badak India.
Foto oleh Evelyn Nuryani. 

Beberapa dari kita mungkin berpendapat bahwa kebun binatang itu cenderung bau. Namun coba anda abaikan aroma yang tidak sedap ini dan mengamati hewan seperti gajah yang besar dan perkasa. Atau lihatlah buaya yang diam dan mengapung di permukaan air, tapi bisa membuat anda merinding. Dari sinilah kita bisa lebih menghargai agungnya ciptaan Tuhan. 

Di sisi lain, saya juga menyadari bahwa realita yang ada tidaklah seindah yang saya bayangkan dulu. Sebagai bocah, saya selalu berpikir bahwa binatang itu selalu ada di sekitar kita. Setelah dewasa, saya baru tahu bahwa entah berapa banyak sudah hewan yang punah dari muka bumi ini. Beberapa hanya bisa ditemukan dalam cerita orang zaman dahulu, misalnya tulisan Ibnu Batutah, dan yang lainnya adalah dari fosil. Ironis rasanya bahwa dodo masih masih digunakan sebagai maskot negara Mauritius meskipun sudah punah sejak 400 tahun yang lalu. Sapi laut Stellar juga kisah sedih lainnya. Ada juga yang baru punah, misalnya Quagga dan harimau Tasmania yang sempat difoto sebelum lenyap di abad 20. Dan daftar ini masih terus bertambah. 

Satu kepunahan yang benar-benar saya ikuti adalah saat matinya Lonesome George,  kura-kura raksasa dari Pulau Pinta dan yang terakhir dari jenisnya. Beberapa tahun silam, saya pernah membaca kisah tentang George dan mengikuti beritanya. Saya gembira ketika kura-kura betina yang dibuahinya bertelur dan saya sedih ketika telurnya gagal dibuahi. Kemudian terdengar berita bahwa George telah mati di usia 102. Sebelum itu, George sempat ditampilkan di iklan televisi sebagai hewan yang paling langka karena hanya tersisa satu di dunia. Ketika George mati, saya merasa sulit menerima kenyataan ini. Kematian George berarti jenis kura-kura ini hilang dari muka bumi dan kita tidak akan pernah melihat yang seperti ini lagi. Ternyata inilah arti dari sebuah kepunahan. 

Dan marilah kita kembali ke badak Sumatera. Saya tidak asal sebut di sini. Saya suka semua jenis badak, tapi badak Sumatera adalah satu-satunya yang berbulu. Di kala saya memiliki uang lebih, terkadang saya menyumbangkannya ke WWF. Saya melakukan apa yang saya bisa sehingga tidak perlu menjelaskan kepada generasi mendatang, binatang apa ini dan kenapa binatang ini punah. Saya tidak akan pernah lagi melihat binatang seperti burung gajah, tapi jika kita memainkan peran kita, anak-anak kita tidak perlu bernasib sama. 

Sebagai penutup, mari saya ceritakan sebuah impian saya. Suatu hari nanti saya ingin melihat paus di laut lepas. Saya sudah pernah melihat beluga yang lucu, tapi saya ingin melihat yang lebih besar lagi! Impian lainnya adalah kunjungan Afrika. Saya harap saya memiliki kesempatan untuk berkunjung ke Serengeti dan Maasai Mara...

Jalan-Jalan Hemat Di Singapura

Singapura, bagi sebagian besar orang Indonesia, mungkin sudah tidak asing lagi. Negara tetangga ini menjadi salah satu tujuan wisata favorit selain karena lokasinya yang dekat, juga karena adanya berbagai obyek wisata yang menarik serta sarana transportasi yang praktis, aman dan nyaman. Namun karena Singapura relatif kecil, pengunjung yang sudah 2-3 kali ke sini mungkin mulai bingung, tempat mana lagi yang harus dikunjungi. Melihat patung Merlion? Sudah. Mengunjungi Singapore Zoo dan River Safari? Sudah. Shopping di Orchard? Sudah. Menikmati pulau Sentosa berikut Universal Studio? Sudah. Mengunjungi Garden By the Bay? Juga sudah. Mana lagi tempat menarik yang bisa dikunjungi?

Masih banyak tempat atau aktivitas menarik yang bisa dilakukan di Singapura, yang tidak menghabiskan banyak uang atau bahkan gratis. Penasaran? Berikut beberapa alternatif tempat atau aktivitas yang bisa dilakukan jika anda mengunjungi Singapura bersama keluarga selama beberapa hari:

1. Jalan-jalan di sepanjang area Marina Bay. Di sini kita dapat menikmati pemandangan sungai dan gedung-gedung tinggi. Banyak spot foto yang bagus atau istilah kerennya instagramable. Sebaiknya aktivitas ini dilakukan di waktu sore menjelang malam hari. Ketika matahari mulai tenggelam, langit berubah warna dan gedung-gedung mulai menyalakan lampunya. Jangan lewatkan juga kesempatan untuk melihat water and light show di depan Marina Bay Sands (MBS). Sinar laser warna-warni yang disorot pada layar air menampilkan pertunjukan cahaya yang menakjubkan dengan iringan musik yang merdu. Pertunjukan ini ditampilkan setiap malam pada pukul 8.00 dan 9.30. Kabar baiknya, pertunjukan ini GRATIS :)

2. River cruise di sekitar area Marina Bay. Anda dapat menyeberang dari kawasan Marina Bay menuju patung Merlion menggunakan perahu. Jika anda menginginkan rute yang lebih panjang, anda dapat menggunakan river taxi dengan biaya S$5 yang melalui lima perhentian: Esplanade, Boat Quay, Clark Quay, Clemenceau dan Robertson Quay. Alternatif lain adalah River Cruise menggunakan Bumboat selama 40 menit dimana anda dapat menikmati pemandangan kota Singapura di sepanjang sungai sambil mendengarkan penjelasan tour guide mengenai sejarah kota Singapura. Tiket River Cruise cukup premium yaitu $25 per orang (dewasa).

3. Menikmati Singapore Botanical Garden. Singapura dikenal sebagai the Green City karena banyaknya penghijauan dan taman di seluruh penjuru kota. Singapore Botanical Garden adalah salah satu taman tertua dan terbesar di Singapura dengan koleksi tumbuh-tumbuhan yang sangat lengkap, penataan taman yang indah dan lapangan rumput yang sangat luas. Pada tanggal 4 Juli 2015, Singapore Botanical Garden mendapat pengakuan internasional sebagai UNESCO Heritage Site. Selain menikmati taman yang indah, anda juga dapat piknik di sana dan anak-anak tentunya senang berlari-lari di padang rumput. Mereka juga dapat belajar mengenal alam di Jacob Ballas Children Garden dan bermain air. Kecuali bagian Orchid Garden, semua tempat gratis untuk dinikmati di Singapore Botanical Garden.

4. Bermain air. Hampir semua anak senang bermain air. Singapore menyediakan banyak tempat bermain air untuk anak. Sebagian memerlukan tiket seperti Adventure Cove (tempat main air terbaru di Sentosa), Port of Lost Wander, Wild Wild Wet atau Rainforest Kidzworld di Singapore Zoo. Di samping itu, ada banyak juga tempat bermain air yang gratis seperti Children Garden di Garden by the Bay, Sky Park di Vivo City dan tempat bermain air di mall besar seperti KidzPlay di Nex Mall Serangoon,  Splash N Surf di Kallang Mal dan Happy Park di Waterway Point Mal Punggol.

4. Mengunjungi museum. Kalau kita mendengar kata museum, mungkin yang terbayang adalah tempat yang membosankan. Akan tetapi Singapura mempunyai banyak museum yang modern dengan aktivitas menarik terutama untuk anak-anak. Salah satu museum terbaru yang mempunyai bagian khusus untuk anak-anak adalah National Gallery Singapore. Anak saya yang berumur 4 tahun sangat menyukai museum ini. Dia sudah mengunjungi museum ini selama 3 kali dalam jangka waktu 4 bulan saja.  Museum ini mempunyai bagian khusus untuk anak yaitu Keppel Centre for Art Education yang menyediakan berbagai kegiatan yang dapat menstimulasi kreativitas dan keingintahuan anak. Tidak diperlukan tiket untuk masuk ke Keppel Centre, dengan kata lain GRATIS :)

5. Mengunjungi perpustakaan. Sama halnya dengan museum, perpustakaan di Singapura juga sangat modern dengan arsitektur yang indah, ruangan ber-AC yang nyaman dan koleksi buku yang sangat lengkap. Selain buku juga tersedia majalah, surat kabar dan CD. Mereka mempunyai bagian khusus untuk anak-anak dengan dekorasi yang juga menarik untuk anak. Singapura mempunyai lebih dari 20 perpustakaan umum yang tersebar di seluruh penjuru kota. Pusat utamanya adalah the National Library di Bugis. Dengan luas 11 hektar dan bangunan 16 tingkat dapat dibayangkan besar dan lengkapnya perpustakaan ini. Perpustakaan Singapura benar-benar surga untuk para pecinta buku. Pastikan anda mempunyai cukup banyak waktu jika ingin menikmati perpustakaan di sini.

6. Hiking. Jika anda pecinta alam, jangan lewatkan kesempatan untuk berolahraga sekaligus menikmati keindahan alam Singapura. Ada banyak tempat hiking yang menarik di Little Red Dot ini, beberapa yang terkenal adalah Southern Ridges, MacRitchie Reservoir Park dan Bukit Timah Nature Reserve. Southern Ridges adalah lintasan yang menghubungkan 5 taman, salah satunya yang menghubungkan Mount Faber dengan Telok Belangah Hill Park dikenal dengan sebutan Henderson Waves, jembatan pejalan kaki tertinggi di Singapura dengan arsitektur gelombangnya yang terkenal. Teramat sangat instagramable pula tentunya.

7. Shopping. Berkunjung ke Singapura rasanya tidak lengkap tanpa shopping. Buat yang berdompet tebal, tentunya shopping di Orchard yang menjadi pilihan. Namun jika kita ingin sedikit lebih hemat, ada banyak alternatif mal-mal lain yang bisa dikunjungi. Hampir di setiap stasiun MRT besar terhubung dengan mal, seperti Plaza Singapura di Dhobby Ghaut MRT, Nex di Serangoon MRT, Jurong Point di Boon Lay MRT, atau Bugis Junction di Bugis MRT. Di seberang Bugis Junction juga ada Bugis Village yang menyediakan banyak souvenir murah meriah. Kalau anda menginginkan branded products dengan harga miring, datanglah ke IMM Mall, branded products factory outlet  di dekat Jurong East MRT.

Aktivitas-aktivitas di atas dapat menjadi pilihan anda jika anda tinggal cukup lama (satu minggu atau lebih) di Singapura. Namun jika waktu anda terbatas (2-3 hari) dan ini kunjungan anda pertama ke Singapura, ada baiknya melakukan city tour dan mengunjungi landmark dan obyek wisata utama di Singapura terlebih dahulu.

Sebelum saya akhiri artikel ini, berikut ini beberapa tips untuk anda yang ingin berkunjung ke Singapura:

1. Hotel di Singapura relatif mahal apalagi yang berada di pusat kota. Carilah hotel di dekat stasiun MRT (tidak perlu di pusat kota, yang penting dekat dengan stasiun MRT). Ini akan memudahkan anda untuk mengunjungi banyak tempat di Singapura karena hampir semua tempat terhubung oleh MRT. Selain hotel, mungkin ada juga bisa mempertimbangkan mencari tempat penginapan melalui AirBnB.

2. Meski wifi tersedia di banyak tempat di Singapura, akan lebih mudah jika anda mengambil paket internet dari provider terkemuka di Singapura seperti Starhub, Singtel atau M1. Harga data plan normal Starhub $18 dimana anda mendapat akses internet selama 5 hari, 2GB per hari. Silahkan cek harga paket lainnya di counter Starhub/Singtel/M1 yang terdapat di mal-mal atau di 7 Eleven. 

3. Belilah air mineral di supermarket seperti Fair Price, Sheng Shiong atau di Watson/Guardian. Harganya bisa 50-70% lebih murah dibanding air mineral di 24 hours convenience store.

4. Jika anda ingin menghemat, belilah makanan di hawker centre, bukan di restoran. Harga seporsi economical rice berkisar antara $4-6 (1 porsi daging dan 2 macam sayur).

5. Gunakan kartu ez-link untuk bepergian menggunakan MRT atau Bus. Untuk tempat-tempat yang tidak dapat dicapai oleh MRT/Bus, anda dapat menggunakan taksi, Grab atau Uber. 

The ASEAN Tour: Philippines

The Philippines is always rather special to me because it's the only ASEAN country that I never visited with friends, be it the usual suspects or the ragtag band that I formed on the fly. On my first trip in 2008, I actually went there alone to meet the girl that I liked. I returned again for the second time in 2013 with the same woman whom had been my wife by now.

My first introduction to the Philippines was Manila. I was in the cab, heading to Makati, when I saw a biblical verse on a scrolling marquee. Kind of amusing, I would say, as that was the first time I'd ever been to a Catholic country. The first lunch I had there was KFC which, again, was nothing like I'd ever seen before. Over there, the fried chicken came with gravy! When the night came, my then girlfriend and I went to Mall of Asia. It was there that I first realized, much my delight, that the Filipinos like to eat pork.

Evelyn Nuryani at Intramuros, Manila.

Intramuros was the only historical site that I visited during my stay there. It was, as indicated by the name which was in Spanish, a city within the wall. We took a horse-drawn carriage as we explored the city. It felt ancient and very Spanish. The church was old. One could imagine the people from a long gone era praying there, simply by standing in the church and staring at the walls. Across the river, if I remember correctly, was the Chinatown. We didn't go there, though. We went to the Greenbelt instead. I remember it was so jammed that the driver dropped us in the midst of traffic junction. An interesting experience!

After few days in Manila, we flew to Boracay, our holiday destination. We landed in the place called Caticlan, where we would travel from airport to the jetty to take a boat to the island. The question now is, did I enjoy Boracay? It was fine, but since I'm not much of a nature lover or a beach person, so what I remember well was being locked at bathroom, thanks to the malfunction door knob. I also watched the Da Vinci Code for the first time ever when I was there. Oh yeah, the sisig there was awesome and drinking a can of San Miguel while watching a Filipino rock band performing November Rain was another brilliant experience.

When we were in Boracay. 

Fast forward to five years later, we went to the Philippines again after opting for Cebu instead of Kunming. The second biggest city after Manila, Cebu was hot and badly jammed. When we arrived, we actually landed in Mactan (where we passed by the statue of a national hero, Lapu-Lapu, the one who defeated Magellan), so it was easily another one hour cab ride before we reached our hotel. We went to Ayala Mall on the first evening and spent time visiting churches on the following day. The atmosphere was the same, ie. very ancient, very Spanish and very holy.

This was one of the trips that I didn't plan really well. I mean, I love cities, but Cebu just didn't have many places of interest, so we could have ended up watching TV in our hotel room if not for my wife's suggestion. Upon hearing her opinion, we made an impromptu day trip to Bohol. After a two-hour ferry ride, we reached this town called Tagbilaran (man, I always love the name, especially when it is pronounced with thick Philippines accent. Very cool!).

"Touching" one of the Chocolate Hills.

The trip in Bohol was rather surreal. The view we saw during the river cruise and car ride was almost the same as what I used to see back in Kalimantan/Borneo. I remember jokingly telling my wife, if not for the right-hand traffic, I would have thought that we were actually in Indonesia. Nevertheless, the trip was not in vain. Chocolate Hills was very unique. The cute looking hills were many and they were like directly imported from Super Mario Bros games. Apart from that, Bohol was also a home to the tarsiers, the monkey-like, very shy mammals, about the size of adult's palm.

We went back to Cebu at night and the last day was very much about relaxing and eating. We moved to Radisson Blu Hotel, which was situated next to SM Mall. I had the most delicious lechon kawali there. The meals after that were Jollibee and a plate of pork adobo. I recall that the Music of the Night was playing softly there, so overall it was great! My kind of mall.

And the paragraph above wraps up my experience in the Philippines. Is the country worth visiting? To be frank, as long as it's safe, every country is worth visiting. Traveling is a humbling experience where we learn about other people's culture. However, if there's one thing that I love the most about the Philippines, it must be the pork related cuisines. For all I know, it's the best in the world!

Oh yes, we love Cebu. 

Tur ASEAN: Filipina

Filipina senantiasa terasa istimewa bagi saya karena merupakan satu-satunya negara ASEAN yang selalu saya kunjungi bersama Evelyn Nuryani. Ketika saya pertama kali ke sana, saya berangkat sendiri untuk menjumpai gadis yang saya sukai. Sewaktu saya kembali lagi untuk kedua kalinya di tahun 2013, saya pergi bersama wanita yang sama, yang saat itu telah menjadi istri saya.

Perkenalan saya dengan Filipina adalah kota Manila. Saya ingat betul bahwa saya sedang berada di dalam taksi menuju Makati saat saya melihat ayat injil bergerak menyamping lewat tampilan lampu LED di sebuah papan iklan di atas gedung. Saya agak terperangah, namun lekas saya sadari bahwa ini adalah sebuah negara Katolik. Santap siang pertama saya di Filipina adalah KFC dengan sajian yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Di sana, ayam gorengnya disertai saus kental! Ketika malam tiba, saya pergi ke Mall of Asia bersama pacar saya. Di sana saya menyadari bahwa orang Filipina benar-benar menyukai daging babi.

Di dalam gereja di Intramuros, Manila.

Intramuros adalah satu-satunya situs bersejarah yang saya kunjungi di Manila. Dalam bahasa Spanyol, nama Intramuros berarti kota di dalam tembok. Kita menjelajahi kotanya dengan menaiki kereta kuda. Intramuros adalah kota kuno yang dihuni sekitar 500 tahun yang lalu dan bergaya Spanyol. Gerejanya sudah tua dan arsitekturnya masih dipertahankan sehingga tidak sulit untuk membayangkan bagaimana orang-orang zaman dahulu berdoa di sana. Di seberang sungai, jika saya tidak salah ingat, adalah daerah Pecinan. Kita tidak ke sana, melainkan ke Greenbelt, sebuah kawasan pusat perbelanjaan seperti Orchard di Singapura. Jalan ke Greenbelt sedemikian macetnya sehingga supirnya bahkan menawarkan kita untuk turun di tengah jalan!

Setelah kunjungan singkat ke Manila, kita terbang ke Boracay. Kita mendarat di tempat bernama Caticlan dan segera bertolak dari bandara ke pelabuhan untuk menaiki kapal ke pulau Boracay. Jika pertanyaannya adalah apakah saya menyukai Boracay, saya rasa cukup menarik, tapi saya bukan orang yang terlalu menikmati pemandangan alam atau pun anak pantai, jadi apa yang saya ingat selama di sana adalah pengalaman terkunci di kamar mandi. Selain itu saya juga menonton Da Vinci Code untuk pertama kalinya. Oh ya, saya juga ingat dengan menu sisig yang saya santap di tepi laut. Saat-saat menikmati sekaleng San Miguel sambil menonton grup musik yang memainkan lagu November Rain juga pantas dikenang.

Menyusuri pantai di Boracay.

Lima tahun kemudian, kita kembali ke Filipina setelah menjatuhkan pilihan antara Cebu dan Kunming di Cina. Kota kedua di Filipina ini panas dan macet. Ketika kita tiba, kita mendarat di Mactan dan, dalam perjalanan ke Cebu, kita melewati patung pahlawan nasional bernama Lapu-Lapu yang terkenal karena mengalahkan Magellan. Perjalanan dari bandara ke hotel dengan menggunakan taksi memakan waktu hampir satu jam lamanya. Di malam pertama kita di Cebu, kita mengunjungi Ayala Mall. Keesokan harinya, kita mengunjungi beraneka gereja bergaya Spanyol. 

Perlu saya akui bahwa ini adalah salah satu dari sedikit perjalanan yang tidak saya rencanakan dengan baik. Jika bukan karena usul istri saya, kita mungkin hanya menonton TV di hotel karena Cebu tidak memiliki banyak kawasan wisata. Setelah mendengarkan sarannya, kita menyeberang ke Bohol. Setelah menempuh perjalanan laut selama dua jam, kita tiba di kota kecil bernama Tagbilaran (saya suka nama ini, terutama saat dilafalkan dengan aksen Filipina! Rasanya enak diucapkan).

Mendung menggantung di Bohol.

Kunjungan ke Bohol ini sukar dilukiskan dengan kata-kata. Pemandangan yang saya lihat selama wisata sungai dan darat hampir sama dengan apa yang biasanya saya lihat di Kalimantan. Saya sempat bercanda dengan istri saya, jika bukan karena arah lalu-lintasnya yang berbeda, saya pasti mengira bahwa kita sedang berada di Indonesia. Meskipun begitu, perjalanan ke Bohol tidaklah sia-sia. Bukit Coklat adalah salah satu tempat wisata yang unik di Bohol. Bukit-bukit yang lucu ini bagaikan diimpor langsung dari Super Mario Bros. Selain itu, Bohol juga rumah bagi tarsier, mamalia unik sebesar telapak tangan orang dewasa.

Tarsier di dalam rimbunnya dedaunan.

Kita kembali ke Cebu pada hari yang sama, ketika matahari telah terbenam. Hari terakhir di Filipina terasa santai karena tidak ada tujuan ke mana-mana. Kita pindah ke hotel Radisson Blu yang terletak di sebelah SM Mall dan saya menikmati lechon kawali yang paling enak di sana. Setelah itu masih ada lagi Jollibee dan sepiring pork adobo. Saya juga ingat dengan lagu the Music of the Night yang melantun pelan di mal!

Sebagai penutup, apakah Filipina pantas untuk dikunjungi? Sejujurnya setiap negara, asalkan aman, pasti menarik untuk didatangi. Berkelana ke negara lain adalah pengalaman yang bersahaja karena kita berkesempatan untuk melihat-lihat budaya orang lain. Meskipun begitu, jika ada satu hal yang paling saya sukai tentang Filipina, maka itu adalah masakan daging babinya! Berdasarkan pengalaman saya, masakan mereka adalah yang terenak di dunia!

Di depan Jollibee, restoran cepat saji khas Filipina, sewaktu kita di Cebu.