The ASEAN Tour: Philippines

The Philippines is always rather special to me because it's the only ASEAN country that I never visited with friends, be it the usual suspects or the ragtag band that I formed on the fly. On my first trip in 2008, I actually went there alone to meet the girl that I liked. I returned again for the second time in 2013 with the same woman whom had been my wife by now.

My first introduction to the Philippines was Manila. I was in the cab, heading to Makati, when I saw a biblical verse on a scrolling marquee. Kind of amusing, I would say, as that was the first time I'd ever been to a Catholic country. The first lunch I had there was KFC which, again, was nothing like I'd ever seen before. Over there, the fried chicken came with gravy! When the night came, my then girlfriend and I went to Mall of Asia. It was there that I first realized, much my delight, that the Filipinos like to eat pork.

Evelyn Nuryani at Intramuros, Manila.

Intramuros was the only historical site that I visited during my stay there. It was, as indicated by the name which was in Spanish, a city within the wall. We took a horse-drawn carriage as we explored the city. It felt ancient and very Spanish. The church was old. One could imagine the people from a long gone era praying there, simply by standing in the church and staring at the walls. Across the river, if I remember correctly, was the Chinatown. We didn't go there, though. We went to the Greenbelt instead. I remember it was so jammed that the driver dropped us in the midst of traffic junction. An interesting experience!

After few days in Manila, we flew to Boracay, our holiday destination. We landed in the place called Caticlan, where we would travel from airport to the jetty to take a boat to the island. The question now is, did I enjoy Boracay? It was fine, but since I'm not much of a nature lover or a beach person, so what I remember well was being locked at bathroom, thanks to the malfunction door knob. I also watched the Da Vinci Code for the first time ever when I was there. Oh yeah, the sisig there was awesome and drinking a can of San Miguel while watching a Filipino rock band performing November Rain was another brilliant experience.

When we were in Boracay. 

Fast forward to five years later, we went to the Philippines again after opting for Cebu instead of Kunming. The second biggest city after Manila, Cebu was hot and badly jammed. When we arrived, we actually landed in Mactan (where we passed by the statue of a national hero, Lapu-Lapu, the one who defeated Magellan), so it was easily another one hour cab ride before we reached our hotel. We went to Ayala Mall on the first evening and spent time visiting churches on the following day. The atmosphere was the same, ie. very ancient, very Spanish and very holy.

This was one of the trips that I didn't plan really well. I mean, I love cities, but Cebu just didn't have many places of interest, so we could have ended up watching TV in our hotel room if not for my wife's suggestion. Upon hearing her opinion, we made an impromptu day trip to Bohol. After a two-hour ferry ride, we reached this town called Tagbilaran (man, I always love the name, especially when it is pronounced with thick Philippines accent. Very cool!).

"Touching" one of the Chocolate Hills.

The trip in Bohol was rather surreal. The view we saw during the river cruise and car ride was almost the same as what I used to see back in Kalimantan/Borneo. I remember jokingly telling my wife, if not for the right-hand traffic, I would have thought that we were actually in Indonesia. Nevertheless, the trip was not in vain. Chocolate Hills was very unique. The cute looking hills were many and they were like directly imported from Super Mario Bros games. Apart from that, Bohol was also a home to the tarsiers, the monkey-like, very shy mammals, about the size of adult's palm.

We went back to Cebu at night and the last day was very much about relaxing and eating. We moved to Radisson Blu Hotel, which was situated next to SM Mall. I had the most delicious lechon kawali there. The meals after that were Jollibee and a plate of pork adobo. I recall that the Music of the Night was playing softly there, so overall it was great! My kind of mall.

And the paragraph above wraps up my experience in the Philippines. Is the country worth visiting? To be frank, as long as it's safe, every country is worth visiting. Traveling is a humbling experience where we learn about other people's culture. However, if there's one thing that I love the most about the Philippines, it must be the pork related cuisines. For all I know, it's the best in the world!

Oh yes, we love Cebu. 

Tur ASEAN: Filipina

Filipina senantiasa terasa istimewa bagi saya karena merupakan satu-satunya negara ASEAN yang selalu saya kunjungi bersama Evelyn Nuryani. Ketika saya pertama kali ke sana, saya berangkat sendiri untuk menjumpai gadis yang saya sukai. Sewaktu saya kembali lagi untuk kedua kalinya di tahun 2013, saya pergi bersama wanita yang sama, yang saat itu telah menjadi istri saya.

Perkenalan saya dengan Filipina adalah kota Manila. Saya ingat betul bahwa saya sedang berada di dalam taksi menuju Makati saat saya melihat ayat injil bergerak menyamping lewat tampilan lampu LED di sebuah papan iklan di atas gedung. Saya agak terperangah, namun lekas saya sadari bahwa ini adalah sebuah negara Katolik. Santap siang pertama saya di Filipina adalah KFC dengan sajian yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Di sana, ayam gorengnya disertai saus kental! Ketika malam tiba, saya pergi ke Mall of Asia bersama pacar saya. Di sana saya menyadari bahwa orang Filipina benar-benar menyukai daging babi.

Di dalam gereja di Intramuros, Manila.

Intramuros adalah satu-satunya situs bersejarah yang saya kunjungi di Manila. Dalam bahasa Spanyol, nama Intramuros berarti kota di dalam tembok. Kita menjelajahi kotanya dengan menaiki kereta kuda. Intramuros adalah kota kuno yang dihuni sekitar 500 tahun yang lalu dan bergaya Spanyol. Gerejanya sudah tua dan arsitekturnya masih dipertahankan sehingga tidak sulit untuk membayangkan bagaimana orang-orang zaman dahulu berdoa di sana. Di seberang sungai, jika saya tidak salah ingat, adalah daerah Pecinan. Kita tidak ke sana, melainkan ke Greenbelt, sebuah kawasan pusat perbelanjaan seperti Orchard di Singapura. Jalan ke Greenbelt sedemikian macetnya sehingga supirnya bahkan menawarkan kita untuk turun di tengah jalan!

Setelah kunjungan singkat ke Manila, kita terbang ke Boracay. Kita mendarat di tempat bernama Caticlan dan segera bertolak dari bandara ke pelabuhan untuk menaiki kapal ke pulau Boracay. Jika pertanyaannya adalah apakah saya menyukai Boracay, saya rasa cukup menarik, tapi saya bukan orang yang terlalu menikmati pemandangan alam atau pun anak pantai, jadi apa yang saya ingat selama di sana adalah pengalaman terkunci di kamar mandi. Selain itu saya juga menonton Da Vinci Code untuk pertama kalinya. Oh ya, saya juga ingat dengan menu sisig yang saya santap di tepi laut. Saat-saat menikmati sekaleng San Miguel sambil menonton grup musik yang memainkan lagu November Rain juga pantas dikenang.

Menyusuri pantai di Boracay.

Lima tahun kemudian, kita kembali ke Filipina setelah menjatuhkan pilihan antara Cebu dan Kunming di Cina. Kota kedua di Filipina ini panas dan macet. Ketika kita tiba, kita mendarat di Mactan dan, dalam perjalanan ke Cebu, kita melewati patung pahlawan nasional bernama Lapu-Lapu yang terkenal karena mengalahkan Magellan. Perjalanan dari bandara ke hotel dengan menggunakan taksi memakan waktu hampir satu jam lamanya. Di malam pertama kita di Cebu, kita mengunjungi Ayala Mall. Keesokan harinya, kita mengunjungi beraneka gereja bergaya Spanyol. 

Perlu saya akui bahwa ini adalah salah satu dari sedikit perjalanan yang tidak saya rencanakan dengan baik. Jika bukan karena usul istri saya, kita mungkin hanya menonton TV di hotel karena Cebu tidak memiliki banyak kawasan wisata. Setelah mendengarkan sarannya, kita menyeberang ke Bohol. Setelah menempuh perjalanan laut selama dua jam, kita tiba di kota kecil bernama Tagbilaran (saya suka nama ini, terutama saat dilafalkan dengan aksen Filipina! Rasanya enak diucapkan).

Mendung menggantung di Bohol.

Kunjungan ke Bohol ini sukar dilukiskan dengan kata-kata. Pemandangan yang saya lihat selama wisata sungai dan darat hampir sama dengan apa yang biasanya saya lihat di Kalimantan. Saya sempat bercanda dengan istri saya, jika bukan karena arah lalu-lintasnya yang berbeda, saya pasti mengira bahwa kita sedang berada di Indonesia. Meskipun begitu, perjalanan ke Bohol tidaklah sia-sia. Bukit Coklat adalah salah satu tempat wisata yang unik di Bohol. Bukit-bukit yang lucu ini bagaikan diimpor langsung dari Super Mario Bros. Selain itu, Bohol juga rumah bagi tarsier, mamalia unik sebesar telapak tangan orang dewasa.

Tarsier di dalam rimbunnya dedaunan.

Kita kembali ke Cebu pada hari yang sama, ketika matahari telah terbenam. Hari terakhir di Filipina terasa santai karena tidak ada tujuan ke mana-mana. Kita pindah ke hotel Radisson Blu yang terletak di sebelah SM Mall dan saya menikmati lechon kawali yang paling enak di sana. Setelah itu masih ada lagi Jollibee dan sepiring pork adobo. Saya juga ingat dengan lagu the Music of the Night yang melantun pelan di mal!

Sebagai penutup, apakah Filipina pantas untuk dikunjungi? Sejujurnya setiap negara, asalkan aman, pasti menarik untuk didatangi. Berkelana ke negara lain adalah pengalaman yang bersahaja karena kita berkesempatan untuk melihat-lihat budaya orang lain. Meskipun begitu, jika ada satu hal yang paling saya sukai tentang Filipina, maka itu adalah masakan daging babinya! Berdasarkan pengalaman saya, masakan mereka adalah yang terenak di dunia!

Di depan Jollibee, restoran cepat saji khas Filipina, sewaktu kita di Cebu.