Climb Every Mountain

I'm always impressed by civilization. My kind of holiday is to go to some cities for sightseeing and embracing their culture. Yes, I'd been to Bromo or Boracay, but I'm not really fond of such back-to-nature trips. Having said that, when I heard about colleagues of mine paying quite a hefty sum of money for 11 days of journey in the Himalayas, I found it rather intriguing. Why would they go in freezing autumn or winter time to such a high altitude place? It was going be physically challenging and mentally draining, so what sort of thrill were they seeking?

Out of curiosity, I asked Emerson about it. He just came back from the aforementioned trekking trip with Keith, the same guy that I went to Myanmar with. Em told me he always had a special affinity with nature and he did Mount Kinabalu together with Keith few years ago. While he never exactly planned for it, Em was no stranger to the Himalayas. For the past few years, even in the office environment, we would hear people visiting Nepal for Everest Base Camp (the South Base Camp at the elevation of 5,364m, to be precise, because there's another one in Tibet) or Annapurna Sanctuary at the elevation of 4,130m. It was Keith that planned and asked him if he was keen to tag along.

Em and Keith, heading to Kathmandu.
Photo by Keith. 

Prior to the trip, Em did whatever he could to prepare himself. He read online articles, watched relevant YouTube channels, bought the suitable trekking gears and jogged regularly to train his stamina. The only thing he couldn't do was getting himself adjusted to the high altitude. As Bukit Timah was only at the elevation of 164m, after getting used to it, his next best bet was Gunung Lambak (510m) in Kluang, Johor, West Malaysia. But even conquering Gunung Lambak wasn't enough to get him prepared, so two weeks before the trekking started, he took a traditional Chinese medicine called Hong Jing Tian (红景天) on daily basis. It was believed that the herb would help the body to be acclimatised, hence minimising the risk of suffering from Acute Mountain Sickness (AMS).

Now, of all the choices out there, it turned out that Malaysia Airlines offered the cheapest flights. Em paid roughly around SGD 400 for his round-trip ticket. After a transit in Kuala Lumpur, another flight with the duration of 4 hours 40 minutes eventually brought Em to Kathmandu. By the way, delayed or even missing luggage was apparently quite common for this route, so travel insurance would definitely come handy.

Em posing with the propeller plane.
Photo by Keith.

The plane touched down in Kathmandu at 11pm. Em and his entourage had to quickly check in and sleep as they were expected to reach the domestic airport at 4am for their flight to Lukla. After making their way through a very chaotic airport (busses crisscrossing on the same runway used by aeroplanes was just one of the examples given), they learnt that their flight was delayed due to hazy weather. Em and friends would only fly at 1pm. Their original schedule was 6am. This, apparently, was normal, because the weather on both Kathmandu and Lukla had to be clear. A year ago, another colleague of us experienced a worse situation and his flight was delayed for three days.

The journey to Lukla was on a propeller plane. Em told me that he even had a phobia flying on a commercial jet plane, so we could only imagine that it must be worse for him to be off the ground in a tiny, 20-seater aircraft (and the stewardess gave them candies). They landed 40 minutes later in Lukla. At the elevation of 2,860m, the small town in Province No.1 (yes, that's the name of the province at the moment!) was their starting point. Their adventure was about to begin!

Em, taking a break in Pangboche.
Photo by Keith.

From Lukla, the group of five went up with two tour guides and three porters (one person could carry up to two people's luggage) to Everest Base Camp. They would walk as far as 6 to 10km, going up as high as 400 to 500m per day, before spending the night at the teahouses. As this was a mountainous area, the way up wasn't always going up. Sometimes they needed to follow the road and go down before heading up again. They crossed bridges, climbed the stairs and watched their steps carefully when they shared the steep and narrow path on the cliff with another groups that were on their way down. Quite dangerous, as one might fall into the gorge. Throughout the journey, they also walked on the same pathway as the beasts of burden such as yaks or donkeys. The problem with these domesticated cattle were, they defecated all the way. It was bad, especially when one was panting and struggling for fresh air, but all he got was shit smell. As there wasn't any other way to avoid this, eventually Em got used it.

Sleeping was an ordeal worth discussing about. They were never in a full sleeping state and would wake up every once in a while. It was totally uncomfortable due to several reasons. First of all, Em had this idea that because of cold weather, he wouldn't be sweating profusely, but this turned out to be untrue. The trip was generally bright and shiny. As they walked through the harsh terrain, they exerted a lot of energy and the humidity didn't help. As a result, they became greasy while showering was not recommended (he did it once, though, paying 500 rupees to bath under the dripping water for less than 10 minutes). Once they reached the teahouse, they'd gather in the dining room to get warm and dry from the fire burning on cow dung cakes. Secondly, when the night came, it was so cold that even the water in the pail turned into ice, so try sleeping in such condition when the fire was no longer burning. Oh yes, the cow dung was such an expensive fuel that the teahouse owner had to ration and stop burning it after certain hours.

Em and Keith, stopping for a pose.
Photo by Keith. 

It took them eight days to go up and three days to come down. Within the eight days, they were actually spending two days in Namche Bazaar (3,440m above sea level) to get acclimatised with the high altitude. The last leg before reaching the Everest Base Camp was a place called Gorak Shep (5,164m above sea level). It was also at this height that Em started experiencing AMS, so he took Diamox to ease the nauseous feeling.

From Gorak Shep, Em could already see the crowd at the Base Camp. An hour later, at 1pm, he finally made it there himself! There he was, standing on a rocky platform covered with colorful flags, filled with sense of achievement. As he looked up, he was wondering how the next Base Camps before the summit would look like. As he looked down, he had this dreadful thought of another long way down to Lukla that had to be completed within three days. Looking back, Em concluded that the journey was meant to be once in a lifetime. Worth remembering, but probably not worth repeating. He wouldn't mind a shorter trip, though. Mount Fuji, for instance.

Epilogue:

Em stayed in Kathmandu after he finished trekking. He was expecting a city like Bangkok, but the capital city of Nepal was quite different from any other cities he had seen before. It was still underdeveloped and hygiene was a problem. Em drank only bottled water that costed him 100 rupee (SGD 1.21) per litre in Kathmandu and, as he went up to the mountain, the price also went up to as high as USD 6 per litre. But the city wasn't without its charm. Kathmandu had plenty of temples and was famous for Durbar Square. Em also tried dal bhat, the popular traditional meal in Nepal where one could ask for refill. After few days, he eventually flew back to Singapore via Kuala Lumpur. By the way, if you are wondering what's with the subject, Em's journey reminded of a song in the Sound of Music, which was called Climb Ev'ry Mountain, haha...

Emerson at the Everest Base Camp.
Photo by Keith.

Mendaki Pegunungan Himalaya

Saya selalu mengagumi peradaban sehingga saya cenderung berlibur ke perkotaan untuk melihat budaya asing. Ya, saya pernah ke Bromo atau Boracay sebelumnya, tapi saya tidak begitu menikmati perjalanan kembali ke alam. Oleh karena itu, ketika saya mendengar bahwa rekan kerja saya membayar mahal untuk pendakian di Himalaya, saya jadi agak penasaran. Kenapa mereka mau-maunya pergi pada saat musim dingin ke tempat yang luar biasa tingginya? Perjalanan mereka pasti akan sangat melelahkan secara fisik dan batin, jadi apa sebenarnya ingin mereka capai? 

Karena ingin tahu, saya lantas berbincang-bincang dengan Emerson. Baru-baru ini dia berangkat ke Nepal bersama Keith, rekan kerja yang juga pernah pergi ke Myanmar bersama saya tahun lalu. Em bercerita bahwa dia senantiasa menyukai alam dan pernah mendaki Gunung Kinabalu bersama Keith beberapa tahun silam. Walau tidak pernah memiliki rencana untuk ke sana, Em sering mendengar tentang Himalaya. Beberapa tahun terakhir ini, di lingkungan kantor kita sering terdengar kisah tentang pendakian ke Everest Base Camp (tepatnya South Base Camp yang berada di ketinggian 5.364m, karena masih ada lagi North Base Camp yang berada di Tibet) atau Annapurna Sanctuary yang berada di ketinggian 4.130m. Kebetulan Keith berencana untuk menjajal Himalaya pada tahun ini dan ia pun mengajak Emerson untuk turut serta.

Emerson dan rekan-rekan di Gunung Lambak.
Foto: Emerson.

Berbulan-bulan sebelum hari pendakian, Em mempersiapkan diri. Dia membaca berbagai artikel di internet, menonton video tentang Himalaya di YouTube, membeli peralatan dan baju yang cocok untuk mendaki gunung serta berlari secara rutin untuk meningkatkan staminanya. Satu-satunya yang tidak bisa ia latih adalah penyesuaian diri terhadap tempat tinggi yang tipis kadar oksigennya. Bukit Timah di Singapura hanya setinggi 164m. Setelah terbiasa naik-turun Bukit Timah, Em mencoba mendaki Gunung Lambak (510m) di Kluang, Johor, Malaysia Barat. Akan tetapi Gunung Lambak pun hanya 1/10 dari ketinggian Everest Base Camp, jadi dua minggu sebelum berangkat, Em meminum Hong Jing Tian (红景天) secara rutin. Obat tradisional Cina ini konon bisa membantu tubuh menyesuaikan diri terhadap ketinggian sehingga Em bisa mengurangi resiko terserang oleh Acute Mountain Sickness (AMS), sebuah gejala pusing dan muntah yang mungkin terjadi pada mereka yang tidak terbiasa dengan ketinggian yang ekstrim.

Dari semua pilihan yang ada, Malaysia Airlines menawarkan penerbangan pergi-pulang yang paling murah untuk rute Singapura-Kathmandu. Em membayar kira-kira SGD 400. Setelah transit di Kuala Lumpur dan melanjutkan perjalanan dari sana, Em pun tiba di Kathmandu setelah menempuh penerbangan berdurasi 4 jam 40 menit. Oh ya, bagasi yang tertunda atau hilang ternyata tergolong lumrah untuk rute yang satu ini, jadi asuransi perjalanan akan sangat membantu.

Bandara Lukla dengan landasan pacu yang pendek dan tikungan tajam ke kanan.
Foto: Emerson. 

Pesawat mendarat di Kathmandu pada pukul 11 malam. Em dan rombongannya pun bergegas ke hotel dan tidur sebisanya, sebab mereka harus berada di bandara lagi di pagi-pagi buta untuk terbang ke Lukla. Setelah tiba di bandara domestik yang kacau-balau (bis dan kendaraan lainnya berlalu-lalang begitu saja di landasan pacu yang dipakai oleh pesawat) dan melewati pemeriksaan yang sangat minim (Em berpendapat bahwa bom sebenarnya bisa diselundupkan dengan mudah), Em mendapat kabar bahwa penerbangannya ditunda karena cuaca buruk. Jadwal semula adalah jam enam pagi, tapi mereka akhirnya berangkat jam satu siang. Penundaan pesawat ini ternyata hal yang biasa terjadi karena terbang atau tidaknya pesawat sepenuhnya bergantung pada cuaca di Kathmandu dan Lukla. Setahun yang lalu, seorang kolega kita mengalami situasi yang lebih buruk: penerbangannya ditunda selama tiga hari! 

Perjalanan ke Lukla ditempuh dengan pesawat baling-baling. Em bercerita bahwa dia sebenarnya memiliki fobia bahkan ketika terbang dengan pesawat jet komersil, jadi bisa dibayangkan betapa cemasnya dia ketika harus menaiki pesawat kecil hanya memiliki 20 kursi penumpang (dan satu-satunya santapan selama penerbangan adalah permen yang dibagikan pramugrari sebelum pesawat lepas landas). Mereka mendarat 40 menit kemudian di Lukla. Kota kecil di Provinsi No 1 (ya, itu nama provinsinya!) yang berada di ketinggian 2.860m menjadi titik awal perjalanan mereka. Sebuah petualangan pun segera dimulai!

Emerson di awal pendakian.
Foto: Keith.

Dari Lukla, grup beranggota lima orang ini mulai berjalan mengikuti dua pemandu. Mereka juga disertai oleh tiga orang dari jasa angkutan (setiap portir yang kuat dan terlatih fisiknya ini sanggup membawa koper dan tas dari dua orang peserta). Mereka berjalan kira-kira enam sampai 10 kilo, mendaki ketinggian sekitar 400 sampai 500 meter per hari, sebelum bermalam di penginapan kecil. Karena ini adalah daerah pegunungan, jalan menuju ke puncak tidak selalu menanjak ke atas. Jalan yang berkelok-kelok kadang membawa mereka ke turun ke lembah, lalu kembali ke atas dataran tinggi secara perlahan. Mereka melewati jembatan, menaiki begitu banyak anak tangga dan bersandar pada dinding bukit saat melewati lereng yang sempit dan curam. Ini cukup berbahaya, terutama saat mereka berpapasan dengan rombongan lain yang turun dari arah puncak. Jika tidak hati-hati, mereka bisa saja terpeleset dan jatuh ke jurang. Sepanjang perjalanan, mereka juga berjalan bersama-sama dengan ternak seperti yak atau keledai yang dijejali dengan barang-barang bawaan. Hewan-hewan ini buang air seenaknya. Saat para pendaki kita ini terengah-engah membutuhkan udara segar, yang mereka cium justru bau tahi. Kendati begitu, karena senantiasa tercium sepanjang waktu, mereka akhirnya terbiasa dengan aroma yang tidak sedap ini.

Tidur adalah pengalaman lain yang juga penuh dengan derita. Mereka tidak pernah terlelap dengan pulas dan seringkali terbangun sendiri setelah memejamkan mata selama beberapa jam. Pokoknya benar-benar tidak menyenangkan karena beberapa alasan. Pertama-tama Em sempat mengira bahwa dia tidak akan keringatan karena cuaca yang dingin. Namun matahari bersinar terang sepanjang waktu dan di tengah teriknya cahaya matahari, mereka berjuang sekuat tenaga melewati medan perjalanan yang sulit. Alhasil, mereka pun berkeringat dan berminyak, namun tidak memiliki kesempatan untuk mandi (sepanjang perjalanan, Em hanya sempat mandi sekali setelah membayar 500 rupee untuk mandi di bawah tetesan air untuk jangka waktu kurang dari 10 menit). Setelah tiba di penginapan, mereka akan berkumpul di ruang makan untuk menghangatkan dan mengeringkan badan dari panas api yang membara di tungku. Di ruang makan itu, mereka juga memesan masakan vegetarian hambar dan sama menunya dari satu penginapan ke penginapan lain. Ketika malam tiba, temperatur pun turun drastis sehingga air di ember pun membeku menjadi es. Bayangkan seperti apa rasanya tidur dalam kondisi seperti itu tatkala api tidak lagi menyala. Oh ya, api yang dinyalakan pas jam makan itu sebenarnya berasal dari kotoran sapi yang dipadatkan dan dibakar. Bahan bakar ini cukup mahal dan pemilik penginapan akan berhenti membakarnya setelah jam makan malam usai.

Yak, sapi gunung di Himalaya yang digunakan untuk mengangkut barang.
Foto: Emerson.

Perjalanan Em dan kawan-kawan membutuhkan waktu delapan hari untuk sampai ke puncak, kemudian mereka akan menempuh perjalanan selama tiga hari untuk kembali ke Lukla. Dalam kurun waktu delapan hari pertama, mereka menghabiskan waktu dua hari di Namche Bazaar yang berada di 3.440m di atas permukaan laut untuk membiasakan diri di ketinggian. Setelah itu barulah mereka melanjutkan perjalanan sampai ke Gorak Shep yang berada di ketinggian 5.164m di atas permukaan laut. Emerson mengalami gejala AMS pada ketinggian ini sehingga ia pun meminum obat bernama Diamox untuk mengatasi rasa mual dan pening. 

Dari Gorak Shep, Em sudah bisa melihat keramaian di Everest Base Camp. Satu jam kemudian, pukul satu siang, dia akhirnya tiba di tempat tujuan. Berdirilah dia di atas panggung batu yang dipenuhi bendera berwarna-warni. Sebuah prestasi yang patut dibanggakan! Ketika dia menoleh ke atas, dia membayangkan seperti apa Base Camp berikutnya, sebab masih ada beberapa lagi yang harus dilewati sebelum para pendaki mencapai puncak Everest yang berada di ketinggian 8.848m. Ketika dia menoleh ke bawah, dia hanya bisa menghela napas panjang saat membayangkan perjalanan pulang yang harus ia tempuh dalam waktu tiga hari. Sekarang, ketika ia melihat kembali, Em menyimpulkan bahwa petualangan mencapai Everest Base Camp cukup hanya dilakukan sekali dalam seumur hidup. Ini adalah sebuah pengalaman yang menyenangkan untuk diingat, namun terlalu menyiksa untuk diulang. Meskipun demikian, sebagai seorang pencinta alam, dia tidak keberatan untuk melakukan pendakian yang lebih singkat, misalnya ke Gunung Fuji...

Momo, makanan khas di Nepal yang mirip pangsit.
Foto: Emerson.

Penutup:

Em berlibur di Kathmandu setelah menyelesaikan pendakiannya. Dia sempat menyangka bahwa Kathmandu itu mirip Bangkok, namun ibukota Nepal itu jauh berbeda dengan kota-kota lain yang pernah ia lihat sebelumnya. Kathmandu masih sangat terbelakang dan kebersihan adalah masalah utama di sana. Em hanya meminum air botol selama berada di Nepal. Sebotol air putih berharga 100 rupee (sekitar 12 ribu rupiah) di Kathmandu dan bisa mencapai USD 6 di Himalaya. Walau tidak maju kotanya, ini tidak lantas berarti bahwa Kathmandu sama sekali tidak menarik. Kota ini memiliki banyak kuil dan juga Durbar Square yang terkenal. Em juga mencoba  dal bhat, menu lokal yang bisa disantap sepuasnya karena nasi dan sayurnya bisa ditambah secara secara gratis. Setelah beberapa hari, Em akhirnya kembali ke Singapura melewati Kuala Lumpur...