The Transition: From Jakarta To Singapore

Today's story began with a friend posting a picture of his kids having sushi. I commented that I first had sushi when I was 26. Jimmy and I were at Sakae Sushi Changi Airport then and I could only afford three plates. Sushi was expensive for one who came looking for the job!

At that time, I just landed in Singapore with only USD 1,400 in my pocket, my entire savings after working three years in Jakarta. As a matter of fact, the money was actually my book royalties as a published writer of two novels, not my salary as the IT guy at Kalbe. 

As part of Kalbe's IT team.

Another friend in the chat group then asked me, how I survived with only USD 1,400 in Singapore. Much to my surprise, I found out that there was no story telling this exact episode of my life on Roadblog101. It was only mentioned in a couple of stories and the details were vague. 

Confused? It's okay, because I'm about to start from the top. You see, a long time ago, I fell in love with this girl named Yani, but it was a relationship full of challenges. One of them was the fact that she was a manager while I was only a lowly staff. If I intended to overcome this gap by leaps and bounds, I certainly needed to do something drastic.

Jimmy and Soedjoko at Suntec, during my visit in 2005.

 

Believe it or not, that something drastic I had in mind was not finding a job in Singapore. I did come here with Soedjoko in 2005, but that's because I'd like to meet Taty's boss. The man helped people who wanted to work at a apple farm in New Zealand. I met him somewhere nearby Kembangan MRT, not very far from where Endrico and Jimmy were staying. 

So there you have it. My grand plan, the best I could think of, was earning dollars by doing menial jobs in a foreign country for few years, haha. But I was always a dreamer. It might seem like an awful plan now, but inside the head of a 25-year old, it was quite bohemian. Imagine a lifestyle where one was picking apples by day and writing by night. Cool, eh?

From left: Hartono, Endrico, me, Suhendi, Parno and Soedjoko during CNY 2006 in Pontianak.

But back to reality, the asking price was USD 2,000. As you could see from the amount I mentioned above, I didn't have enough. I was disappointed, so heartbroken that I saw no point to carry on working at Kalbe. In January 2006, I quit my job in Jakarta and went home jobless. Chinese New Year was coming anyway, so I took a break and decided to worry about my life later. 

I couldn't recall what triggered my interest to give a try in Singapore. Perhaps I simply had nothing to lose. Perhaps I was inspired by the freedom I saw when I visited Endrico and Jimmy. One thing for sure, it was made possible by their invitation to come and stay with them if I felt like taking the chances. So off I went with Ardian and Tedy. The two of them came for holiday, I came to start anew. 

A parody of our lives in Kembangan. I really slept on that bed!

What happened next was five months of struggle. I shared the bedroom with six other guys and I slept directly beneath the aircon. It was bloody freezing! Then, when all went to work, I'd either be at the library or alone at home, using Tommy's laptop to send resumes to almost any vacancies available, including Hang Ten and Eng Wah Cinema. In the evening, we'd go to the coffee shop in Block 110 Lengkong Tiga, where I'd normally have mui fan. At SGD 3, it was cheap and the portion was generous!

Cheap was good for me, because money was depleting. I remember changing USD at the money changer in Bugis Junction. I also remember being worried and puzzled as I walked away after converting USD 100 to SGD. It was not much. Somehow, someway, it seemed to me that USD was worth more when converted to IDR, but I couldn't really figure out why it looked that way. 

Lucky for me, sometimes Jimmy would bring me along when there were data entry jobs that paid hourly. The money was good. For work less than a month, it actually paid two times better than my last drawn salary at Kalbe (it was about IDR 2,8 million). For a short period of time, we even owned a company together. It was called Oceanative Technology Pte Ltd. Though it might sound like a seafood company, we were doing IT. With help of Soedjoko and Robin, the husband of Ice, we completed our one and only project in Ayer Rajah. It was a SGD 10K project, back when SGD 1 was about IDR 5K. 

21/02/06, the day I started my life in Singapore.

Then, throughout all this uncertainty, there were visa runs. I was only given two weeks of social visit pass since I first entered Singapore in February 2006. Kind of strange, because social visit pass was normally granted for one month. Anyway, visa runs meant extension of another two weeks. Sometimes I went to Batam. I'd also fly to Jakarta and I remember attending Soedjoko's wedding during this period. The cheapest alternative was, of course, a day trip to Johor Bahru. 

But visa runs also came with a risk. The last time I did that, even tough I stayed one night in Johor Bahru, my track records clearly indicated that I had done several attempts of visa runs continuously. As a result, I was brought into immigration office and given a stern warning. The next time this happened, the immigration officer told me that I'd pack and go in no time. 

It was a downer, really. The latest addition to my strings of misfortune. I had been applying for so many jobs but heard no good news thus far. Things did look bleak that when I thought of the girl I liked, I had doubts that I could see her again. I mean, how could I? I had nothing. No money, no job, no future. I couldn't help wondering if all this got to do with my computer science degree from Pontianak, a small town. What if it didn't mean a thing? Did I have to kiss my dreams goodbye? Where would I go from here?

When all hope seemed lost, that unfortunate visa run turned out to be the last time I needed to do so. The next thing I knew, I got a call from a job agency. Fujitsu provided IT services to Citibank and I was hired to do end-user computing. In case you didn't know what it meant, my job was mainly preparing laptops for users. To certain extent, I did troubleshooting as well. 

I remember being interviewed by Shamrie, the Fujitsu IT team lead, in front of Old Chang Kee in Tampines. Much to my surprise, it actually went well. Only God knows what Shamrie saw in me that he eventually decided to hire me. But whatever his reason was, Shamrie unknowingly gave me the start I desperately needed in Singapore. 

Celebrating Yani's birthday. 

In the past five months, as I was running out of money, I was scared that I wouldn't make it. There were times when I questioned myself, wondering if I was just a loser. Then finally this happened. Not only I managed to get a job, I also got it just in time before Yani's birthday. I invited her to come here and celebrate. By the time we met again, it felt right. 

And the rest is history, perhaps a story for another time. Looking back at the transition period, I wish I could tell you that I was so impressive, but no, I wasn't. I didn't have brilliant plans and I didn't know if I would make it. I'm afraid there was no success formula that I could share with you here. But if there's one thing I learnt from my experience, it must be this: I did what what I could, I got by with a lot of help from my friends and I had been blessed by the One above. When these three aligned, miracle happened.

By the way, back to the three plates of sushi, it felt expensive, alright, but I'd be making a mountain out of a molehill if I said it was a great reminder of how my life had changed. The truth wasn't as dramatic as Hollywood movies. We were simply at Changi Airport, feeling hungry and then we decided to eat Sakae Sushi. It just happened to be something that I hadn't eaten before, so nothing symbolic about it, haha.

Masa Transisi: Dari Jakarta Ke Singapura

Cerita kali ini dimulai dari foto dua anak teman yang hendak makan sushi. Saya lantas berkomentar bahwa saya pertama kali menyantap sushi di usia 26. Saat itu Jimmy dan saya makan di Sakae Sushi Changi Airport dan saya cuma berani mengambil tiga piring kecil. Sushi tidaklah murah bagi seorang pengangguran yang sedang mencari kerja! 

Kala itu saya baru mendarat di Singapura. Saya hanya mengantongi USD 1.400 yang merupakan total tabungan saya selama bekerja tiga tahun di Jakarta. Uang ini bukan berasal dari gaji saya sebagai karyawan IT di Kalbe, melainkan royalti yang saya peroleh dari hasil menjual dua buku novel. 

Sebagai bagian dari tim IT di Kalbe.

Seorang teman di grup WhatsApp lantas bertanya, bagaimana saya bisa bertahan hanya dengan USD 1.400 di Singapura. Setelah saya telusuri kembali, ternyata tidak ada cerita khusus tentang masa transisi ini di Roadblog101. Kisah ini hanya disinggung secara sepintas di beberapa cerita yang sudah ada.

Bingung? Tidak apa-apa, akan saya ceritakan kembali dari awal. Semua ini dimulai bertahun-tahun silam, ketika saya jatuh cinta dengan seorang gadis bernama Yani. Akan tetapi hubungan ini penuh tantangan. Salah satunya adalah fakta bahwa dia adalah seorang manajer dan saya hanyalah seorang karyawan biasa. Saya lantas berniat mengatasi kesenjangan ini secara cepat dengan melakukan sesuatu yang drastis. 

Jimmy dan Soedjoko di Suntec saat kunjungan saya ke Singapura di tahun 2005.

Percaya atau tidak, sesuatu yang drastis di benak saya bukanlah mencari kerja di Singapura. Saya memang datang ke sini bersama Soedjoko di tahun 2005, namun itu karena saya ingin bertemu dengan bos Taty. Konon orang India ini bisa memberangkatkan tenaga kerja yang ingin memetik apel di Selandia Baru. Saya bertemu dengannya di stasiun Kembangan, tak jauh dari tempat tinggal Endrico dan Jimmy. 

Jadi inilah rencana saya. Meraup dolar dengan profesi pekerjaan kasar di negara asing selama beberapa tahun, haha. Walau sekarang konyol kedengarannya, tapi impian tersebut terasa penuh kebebasan dan cukup menghasilkan bagi pemuda berumur 25 tahun. Pada dasarnya saya adalah pemimpi, jadi bayangkan gaya hidup dimana saya memetik apel dari pagi sampai sore, lalu menjalani kehidupan sebagai penulis di malam hari. Menarik, bukan? 

Dari kiri: Hartono, Endrico, saya, Suhendi, Parno dan Soedjoko saat Tahun Baru Cina di Pontianak.

Kembali pada kenyataan, harga yang diminta adalah USD 2.000. Seperti yang telah saya sebutkan di atas, uang saya tidak cukup. Saya kecewa dan putus asa, sampai-sampai saya merasa tidak ada gunanya bagi saya untuk tetap bekerja di Kalbe. Oleh karena itu saya berhenti dan pulang ke Pontianak sebagai pengangguran di bulan Januari 2006. Saya putuskan untuk beristirahat dulu sambil merayakan Tahun Baru Cina, setelah itu baru saya pikirkan apa langkah selanjutnya.

Saya tidak ingat lagi apa sebenarnya yang mendorong saya untuk mencoba mencari kerja di Singapura. Mungkin saya terinspirasi oleh kebebasan yang saya lihat saat saya dan Soedjoko mengunjungi Endrico dan Jimmy. Satu hal yang pasti, dua teman ini mengundang saya untuk tinggal di tempat mereka bilamana saya hendak mengadu nasib. Akhirnya saya ke sana bersama Ardian dan Tedy. Mereka berdua datang dengan tujuan wisata, saya tiba untuk memulai babak baru dalam hidup saya. 

Parodi kehidupan para penghuni rumah di Kembangan. Saya tidur di kasur yang pas di bawah AC ini.

Apa yang terjadi selanjutnya adalah perjuangan selama lima bulan. Saya tinggal di kamar utama bersama enam orang lainnya dan saya tidur tepat di bawah AC. Dinginnya luar biasa. Kemudian, di kala yang lain pergi bekerja, terkadang saya mengunjungi perpustakaan, namun tak jarang pula berdiam diri di rumah dan menggunakan komputer Tommy untuk mengirim lamaran kerja apa saja, bahkan ke toko baju Hang Ten dan bioskop Eng Wah. Di malam hari, biasanya kita makan di Blok 110 Lengkong Tiga dan saya sering kali memesan mui fan. Saat itu harganya cuma SGD 3, murah dan banyak pula porsinya!

Harga makanan yang murah itu sangat membantu saya dalam berhemat, sebab tabungan saya kian hari kian menipis. Saya ingat saat saya menukar USD di valuta asing di Bugis Junction. Saya merasa khawatir dan bingung sewaktu saya selesai bertransaksi. Entah kenapa USD 100 tidak terlihat banyak setelah ditukarkan ke SGD, padahal kalau dirupiahkan, rasanya seperti berlimpah. 

Beruntung bagi saya, terkadang Jimmy membawa saya untuk turut serta bila ada pekerjaan sampingan input data yang dibayar per jam. Uangnya lumayan. Untuk pekerjaan kurang dari sebulan, bayarannya dua kali lipat dari gaji terakhir yang saya terima di Kalbe (sekitar IDR 2,8 juta). Kita juga sempat membuat perusahaan bersama. Namanya Oceanative Technology Pte Ltd. Meski terdengar seperti toko seafood, kita bergerak di bidang IT. Dengan bantuan Soedjoko dan juga Robin yang merupakan suami Ice, kita menyelesaikan satu-satunya proyek kita di kawasan Ayer Rajah. Proyek ini bernilai SGD 10 ribu dan SGD 1 pada waktu itu berada di kisaran IDR 5 ribu. 

21 Februari 2006, hari pertama saya di Singapura.

Kemudian, di masa yang penuh ketidakpastian ini, saya harus keluar-masuk Singapura untuk memperpanjang visa. Saya hanya diberikan social visit pass selama dua minggu sejak saya pertama kali menjejakkan kaki di Singapura pada bulan Februari 2006. Aneh juga, sebab social visit pass biasanya itu sebulan. Setiap kali saya keluar-masuk, saya kembali mendapatkan dua minggu. Kadang saya ke Batam. Ada kalanya saya ke Jakarta dan saya bahkan menghadiri pernikahan Soedjoko pada masa ini. Alternatif paling murah pada saat itu tentunya adalah perjalanan bolak-balik di hari yang sama ke Johor Bahru.

Akan tetapi apa yang disebut sebagai visa runs ini juga beresiko. Terakhir kali saya melakukan hal ini, saya digiring ke kantor imigrasi Woodlands dan diberikan peringatan keras. Meski saya sempat bermalam di Johor Bahru, rekam jejak saya menunjukkan bahwa saya sudah melakukan visa runs berulangkali. Petugas imigrasi memberikan ultimatum: sekali lagi saya tertangkap, saya akan segera dikirim pulang ke Indonesia. 

Kejadian ini membuat saya terpukul dan semakin cemas. Saya sudah melamar banyak pekerjaan, tapi belum ada yang berhasil. Semua terlihat suram dan ketika saya memikirkan gadis yang saya sukai, saya jadi ragu kalau saya bisa bertemu dengannya lagi. Bagaimana bisa? Saya tidak punya apa-apa. Uang, pekerjaan, masa depan, semuanya tak ada. Saya bahkan jadi kepikiran, apa ini karena gelar sarjana yang saya peroleh dari Pontianak, yang hanya merupakan kota kecil dan tidak banyak diketahui orang? Bagaimana kalau gelar sarjana ini sama sekali tidak berarti? Apa saya lantas harus mengakhiri impian saya di Singapura? Apa lagi yang bisa saya kerjakan setelah ini? 

Ketika harapan bagaikan pupus, tak disangka visa run yang naas itu menjadi kali terakhirnya bagi saya. Mendadak saya mendapat panggilan dari biro pekerjaan. Fujitsu menyediakan jasa IT ke Citibank dan saya dipekerjakan untuk perihal end-user computing. Secara awam ini bisa dijelaskan sebagai bagian yang mengurus kebutuhan komputer karyawan. Tugas saya adalah menyiapkan laptop dan terkadang juga memecahkan masalah komputer yang sedang dihadapi oleh pengguna. 

Saya ingat saat diwawancarai oleh Shamrie, pimpinan tim IT Fujitsu, di depan Old Chang Kee di Tampines. Di luar dugaan, ternyata semua berjalan lancar. Hanya Tuhan yang tahu apa yang dilihat Shamrie dari diri saya sehingga dia mau mempekerjakan saya. Terlepas dari apa alasannya, Shamrie mungkin tidak pernah tahu bahwa dia telah memberikan kesempatan yang sangat saya butuhkan semenjak saya tiba di Singapura. 

Merayakan ultah Yani di tahun 2006. 

Selama lima bulan terakhir, saya nyaris kehabisan uang dan saya takut bahwa saya tidak akan berhasil. Terkadang saya bahkan berpikir, jangan-jangan saya hanyalah seorang pecundang. Lalu tiba-tiba hal baik ini terjadi. Bukan saja saya dapat kerja, tapi saya juga mendapatkannya sebelum hari ulang tahun Yani. Saya undang dia ke sini untuk merayakannya. Ketika kita bertemu lagi, rasanya seperti sebuah impian yang tercapai.

Dan apa yang terjadi selanjutnya adalah cerita untuk lain waktu. Ketika saya melihat kembali masa transisi ini, tidak saya pungkiri bahwa saya ingin menceritakan sebuah kisah yang fantastis, tapi beginilah sebenarnya yang terjadi. Saya tidak memiliki rencana yang jenius dan ada pula saat-saat saya merasa gagal. Saya tidak memiliki formula sukses yang bisa saya bagikan, tapi jikalau ada satu hal yang saya pelajari dari pengalaman saya ini, maka inilah yang bisa saya simpulkan: saya hanya menjalani hidup dan berupaya sebisa saya. Selain itu, saya juga dibantu oleh teman-teman. Pada akhirnya jerih-payah saya diberkati oleh-Nya. Jika tiga hal ini berpadu, mukjizat pun terjadi. 

Oh ya, kembali lagi ke tiga piring sushi, rasanya memang mahal pada saat itu. Akan tetapi terlalu berlebihan rasanya bila saya mengatakan bahwa tiga piring sushi itu mengingatkan kembali bahwa hidup saya sudah jauh berubah. Kenyataannya tidaklah sedramatis itu. Apa yang terjadi adalah, saat itu kita berada di Changi Airport dan merasa lapar, jadi kita putuskan untuk makan di Sakae Sushi. Kebetulan sushi ini sesuatu yang belum pernah saya coba, jadi tidak ada yang simbolik dari semua ini, hehe.