The Road To World Cup 2026

I almost didn't want to write this. If you looked closely at the Longest Saturday, you'd see that I only mentioned the World Cup tickets in passing. I mean, the idea of traveling back to 10 AM on a Saturday was so intriguing that I couldn't let the World Cup origin story compete with it. So, it went unwritten—until I saw this photo posted by a friend from church. It was like, "hmm, a good picture. Let's not waste it, especially since I have a good story to go along with it."

The sharing moment.

And the story started with my friend Isaac—yes, the same guy who inspired me to bring the whole family to Europe. Back in 2014, during the gratitude era, Isaac told us about the World Cup match he watched in Brazil. His story gave me an idea that watching the World Cup live was something anyone of us could do. The idea sat there for the longest time before it resurfaced again after the Argentina vs. France match in 2022. The next World Cup and the US—they all lined up perfectly! I mean, after exploring Asia, Europe and Australia, of course the US had to be next. That was the natural progression. That was the trip!

But nothing could be done until the tickets went on sale, so Japan, Europe, China and India happened instead. It was only in October 2025 that the whole thing commenced. FIFA started with a ballot system, so Endrico and I registered our email addresses. In the meantime, we looked through the dates and the cities. Since it was going to be our first US visit, we decided to start with the West Coast. We also thought that it would be best to watch the match during the first leg of our US Trip; therefore, we selected San Francisco as our safest bet. Literally—especially when compared to what we read about LA, haha.

And that's how we ended up in San Francisco. The thing was, while the schedule was already out, the qualification rounds hadn't finished yet, so we didn't actually know which match we'd be watching. It was only much later on that we learned we got Jordan vs. Austria. I thought, "just our luck." Both were underdogs. Of all the matches we could have watched!

Now, having watched Juventus vs. Tottenham before in Singapore, I thought I'd be experiencing similar vibes. Nothing I knew could have prepared me for what was coming next. When we walked to Levi's Stadium, while the majority of people we saw were either Jordanians or Austrians, it felt like everyone from all corners of the world was coming. From where I stood while waiting for the entrance gate to open, I saw Jordanians waving flags, blasting music, singing and dancing. The joy was genuine and infectious. I couldn't help smiling when I thought about how these people came together from a land faraway to support their team. Now that's the spirit!

The World Cup match—a world class event. That's what dawned on me when I went upstairs and saw how smooth and green the soccer field was. As I sat there, the camera moved around the stadium, catching the audience off guard. It was funny to see how they went wild when they saw themselves on the Jumbotron. The atmosphere was at an all-time high. How surreal it was to be there, to be part of this very moment the whole world was celebrating. And you know what was most unbelievable? The fact that it could still get better!

Since I wasn't familiar with either team, my expectations were low. But soon, I got carried away by the excitement. Jordan put up a good fight and, among the Jordanian fans, I suddenly found myself rooting and cheering for them. The stadium was roaring, and I contributed my own voice to the noise! I booed the Austrians and pulled my hair when the Jordanians missed their chances. Great game—and the seats were brilliant, too. You know how we need to rely on the big screens to see the match or the artist performing clearly? For this one time, it was nothing like that. The ball was visible, except for those moments whenever the Jordanians jumped off their seats during those dire and tense situations, haha. 

When the game ended and we walked out from the stadium, I vaguely remember that Endrico and I asked each other a couple of times, "That was a World Cup match we just watched, wasn't it?" We were in sheer disbelief that we had made it this far! But we were in the whirlwind of our tour and LA was next, so I only came to appreciate the magnitude of it two weeks later, when I found out that I was the only one in our church who went to watch World Cup. Because of this, I was asked to share about it the following week. 

That request eventually became the trigger—and the epilogue—of our story here. Slides were required for my presentation, but before I began creating them the conventional way, my wife lightly commented, "Why don't you just use AI to do it?" I immediately accepted her challenge and that is how the slides below were created using ChatGPT. 

The slides.

The slides were ready, but there was one more unexpected part of the story yet to happen. Early in the morning on the day of my presentation, I accompanied my wife to watch England vs. Norway at One Punggol. Endrico turned out to be there, too, since he lived nearby. It was quite lively, with a lot of cheering going on, but by the time England won the match, both of us realized something: When we watched it on the screen, we were watching the game. But when we watched it live, we were part of the game. 

That was what it meant to watch a World Cup live, and that became the ending of the story I shared. Yes, it was indeed a rare experience like no other. But if I had to describe how great it was to be there, then it had to be those 90 minutes when we became part of the game—the wave that went around the stadium, all the yelling and the rollercoaster of emotions I felt together with four other friends and 68,522 strangers. It was the World Cup, and it didn't get any bigger than this! That's why it was worth it. And I'm glad that, for once in my life, I was part of it...

Jalan Menuju Piala Dunia 

Cerita berikut ini hampir saja tidak ditulis. Jika Anda memperhatikan the Longest Saturday dengan saksama, Anda akan melihat bahwa saya hanya menyinggung soal tiket Piala Dunia sepintas lalu. Bagi saya, ide tentang melakukan perjalanan kembali ke jam 10 pagi di hari Sabtu yang sama terasa sangat menarik, sampai-sampai saya tidak ingin kisah asal-usul Piala Dunia ini mengalihkan perhatian dari cerita tersebut. Jadi, kisah ini saya abaikan—sampai saya melihat foto di bawah ini diunggah oleh seorang teman dari gereja. Rasanya seperti, "Hmm, foto yang bagus. Jangan disia-siakan, apalagi saya punya cerita bagus untuk melengkapinya."

Saat berbagi cerita.

Dan cerita ini dimulai dari teman saya, Isaac—ya, orang yang sama yang menginspirasi saya untuk membawa seluruh keluarga ke Eropa. Kilas balik ke tahun 2014, saat masa-masa gratitude, Isaac menceritakan kepada kami tentang pertandingan Piala Dunia yang ditontonnya langsung di Brasil. Ceritanya memberi saya ide bahwa menonton Piala Dunia secara langsung adalah sesuatu yang bisa dilakukan oleh siapa saja di antara kami. Ide itu mengendap sangat lama sebelum akhirnya muncul kembali setelah pertandingan final Argentina vs. Prancis di tahun 2022. Piala Dunia berikutnya dan Amerika Serikat—semuanya seakan terhubung dengan sempurna! Maksud saya, setelah menjelajahi Asia, Eropa, dan Australia, tentu saja AS harus menjadi tujuan berikutnya. Itu adalah kelanjutan yang alami. Itulah perjalanannya!

Namun tidak ada yang bisa dilakukan sampai tiket resmi dijual, jadi perjalanan ke Jepang, Eropa, Tiongkok, dan India yang terjadi lebih dulu. Baru pada bulan Oktober 2025 seluruh proses ini dimulai. FIFA memulainya dengan sistem undian (ballot), jadi Endrico dan saya mendaftarkan alamat email kami. Sementara itu, kami memeriksa tanggal dan kota-kotanya. Karena ini akan menjadi kunjungan pertama kami ke AS, kami memutuskan untuk memulai dari Pantai Barat. Kami juga berpikir bahwa yang terbaik adalah menonton pertandingan di awal perjalanan kami di AS; oleh karena itu, kami memilih San Francisco sebagai pilihan paling aman. Secara harfiah—terutama jika dibandingkan dengan apa yang kami baca tentang LA, haha.

Dan begitulah akhirnya kami terdampar di San Francisco. Masalahnya, meskipun jadwal pertandingan sudah keluar, babak kualifikasi belum selesai, jadi kami sebenarnya tidak tahu pertandingan mana yang akan kami tonton. Baru lama setelah itu kami mengetahui bahwa kami mendapatkan pertandingan Yordania vs. Austria. Saya membatin, "Sial-sial beruntung." Keduanya adalah tim non-unggulan. Dari semua pertandingan yang bisa saja kami tonton, justru dapatnya yang ini!

Nah, karena sebelumnya pernah menonton Juventus vs. Tottenham di Singapura, saya pikir saya akan merasakan suasana yang serupa. Namun, tidak ada hal yang saya ketahui yang bisa mempersiapkan saya untuk apa yang terjadi selanjutnya. Ketika kami berjalan menuju Levi's Stadium, meskipun mayoritas orang yang kami lihat adalah orang Yordania atau Austria, rasanya seperti semua orang dari segala penjuru dunia berdatangan. Dari tempat saya berdiri sambil menunggu gerbang masuk dibuka, saya melihat orang-orang Yordania mengibarkan bendera, memutar musik dengan keras, bernyanyi, dan menari. Kegembiraan mereka begitu tulus dan menular. Saya tidak bisa menahan senyum ketika memikirkan bagaimana orang-orang ini datang bersama dari tempat yang sangat jauh untuk mendukung tim mereka. Nah, itulah baru semangat!

Pertandingan Piala Dunia—sebuah acara kelas dunia. Itulah yang tersadar dalam benak saya ketika saya naik ke atas dan melihat betapa mulus dan hijaunya lapangan sepak bola tersebut. Saat saya duduk di sana, kamera bergerak mengelilingi stadion, menyorot penonton secara tiba-tiba. Lucu rasanya melihat bagaimana mereka menjadi heboh saat melihat diri mereka sendiri di Jumbotron. Atmosfernya berada di titik tertinggi yang pernah ada. Terasa begitu tidak nyata untuk berada di sana, menjadi bagian dari momen yang sedang dirayakan oleh seluruh dunia ini. Dan Anda tahu apa yang paling tidak bisa dipercaya? Kenyataan bahwa momen itu masih bisa menjadi lebih baik lagi!

Karena saya tidak tahu banyak tentang dua tim ini, ekspektasi saya rendah. Namun tak lama kemudian, saya terbawa oleh keseruan pertandingan. Yordania memberikan perlawanan yang sengit dan, di antara para pendukung Yordania, tiba-tiba saya mendapati diri saya ikut mendukung dan bersorak untuk mereka. Stadion bergemuruh, dan saya menyumbangkan suara saya sendiri ke dalam keriuhan itu! Saya menyoraki tim Austria dan menarik rambut saya ketika orang-orang Yordania melewatkan peluang mereka. Pertandingan yang luar biasa—dan tempat duduknya juga sangat strategis. Anda tahu kan bagaimana kita biasanya harus bergantung pada layar besar untuk melihat pertandingan atau artis yang tampil dengan jelas? Khusus untuk kali ini, rasanya tidak seperti itu sama sekali. Bolanya terlihat jelas, kecuali pada momen-momen ketika orang-orang Yordania melompat dari kursi mereka saat situasi sedang genting dan menegangkan, haha.

Ketika pertandingan berakhir dan kami berjalan keluar dari stadion, samar-samar saya ingat bahwa Endrico dan saya saling bertanya beberapa kali, "Itu tadi pertandingan Piala Dunia yang baru saja kita tonton, kan?" Kami benar-benar tidak percaya bahwa kami bisa melangkah sejauh ini! Namun kami sedang berada dalam pusaran jadwal tur kami dan LA adalah tujuan berikutnya, jadi saya baru bisa benar-benar mengapresiasi besarnya momen tersebut dua minggu kemudian, ketika saya mengetahui bahwa saya adalah satu-satunya orang di gereja kami yang pergi menonton Piala Dunia. Karena hal ini, saya diminta untuk membagikan cerita tersebut pada minggu berikutnya.

Permintaan itu akhirnya menjadi pemicu—sekaligus epilog—dari cerita kita di sini. Saya perlu slides untuk presentasi saya, tetapi sebelum saya mulai membuatnya dengan cara konvensional, istri saya melontarkan komentar ringan, "Mengapa tidak pakai AI saja untuk membuatnya?" Tantangannya langsung saya terima, dan beginilah cara slides di bawah ini dibuat menggunakan ChatGPT.

PPT dari AI.

Slides kini siap, tetapi ada satu lagi bagian tak terduga dari cerita ini yang belum terjadi. Pagi-pagi sekali di hari presentasi saya, saya menemani istri saya untuk menonton pertandingan Inggris vs. Norwegia di One Punggol. Ternyata Endrico juga ada di sana, karena dia tinggal di dekat situ. Suasananya cukup meriah, dengan banyak sorakan yang membahana, tetapi pada saat Inggris memenangkan pertandingan, kami berdua menyadari sesuatu: Ketika kami menontonnya di layar kaca, kami sedang menonton pertandingan. Namun ketika kami menontonnya secara langsung, kami adalah bagian dari pertandingan itu sendiri.

Itulah arti dari menonton Piala Dunia secara langsung, dan itu menjadi akhir dari cerita yang saya bagikan. Ya, itu memang sebuah pengalaman langka yang tiada duanya. Namun jika saya harus menggambarkan betapa luar biasanya berada di sana, maka itu adalah 90 menit ketika kami menjadi bagian dari pertandingan—ombak manusia (the wave) yang berputar mengelilingi stadion, semua teriakan, dan pasang surut emosi yang saya rasakan bersama dengan empat orang teman lainnya dan 68.522 orang asing. Itu adalah Piala Dunia, dan tidak ada lagi yang lebih besar dari ini! Itulah mengapa semuanya terasa sangat sepadan. Dan saya bersyukur bahwa, untuk sekali dalam hidup saya, saya pernah menjadi bagian di dalamnya...