A Glimpse Of India: Bangalore

The thing with India is, it's just as big as China. You can't go to just one city and claim that you've seen India. I went to Kolkata last November and it was great to be immersed in their rich and centuries old culture. I just wanted to experience more of it. So Bangalore came to mind, because it doesn't have river. If the holy river is an integral part of Hinduism, how does the religion thrive in places without the river?

I checked the tickets to Bangalore and, as I compared it with other destinations, I was contemplating if I should go to Mumbai instead. I have a colleague there and it would have been fun to go around the city with a local. But the sheer size of the city map somehow spooked me. I eventually booked the flights to Bangalore and applied for my e-visa while I was in Salzburg. 

Hello, Bangalore!

My flight to Bangalore was in the morning. As India is 2,5 hours behind Singapore, I arrived before lunch time. The airport gave a good impression. It was clean and modern. Custom clearance was straightforward, my Airsim worked and Uber was aplenty. I queued and hopped into one. 

All good so far, but then the Uber driver suddenly stopped in the middle of nowhere and tried to tell me something in a local dialect. After several attempts, he left the car and walked into a shop house crowded by many rowdy looking people. It could get ugly if he came to me together with all of them, but no, he only returned with what I would assume as a packet of rice. After a long ride with a view that reminded me of Jakarta, I tipped the driver when we reached Hyatt Centric MG Road. 

Masala McEgg.

It was still too early for me to check in, so I went for a walk and looked for lunch. There was McD nearby and since this is India, I should give it a try. Ordered one called Masala McEgg for something uniquely India, haha. It tasted exotic and quite spicy, too.

I began my Hard Rock moments right after that. Taking Uber there was fantastic because the price was really, really affordable! Whitefield is on the east of Bangalore, not exactly near and the traffic jam, though not as bad as Jakarta, extended the time taken to get there. But it's not like I got anywhere else to go, so I just sat and enjoyed.

Bhel puri and chai.

Much to my disappointment, the Hard Rock Cafe there didn't really print the word Whitefield on the T-shirt anymore. It showed Bangalore instead, because most customers would come looking for that. I walked out and had a cup of chai at the cafe nearby. Also ordered a plate of bhel puri, an Indian snack that I learnt from my colleague Muru. It was tasty, but a bit too much for one person, haha. 

The journey continued. Bangalore has another Hard Rock Cafe in the city and that's where I went. It made use of a colonial building, which was kind of cool. After a T-shirt and a glass of Kingfisher beer, I returned and checked-in to my room before going out again for my dinner at the eatery across the street. As the traffic was chaotic, crossing the road was a challenge. I summoned my Indonesia instinct to do that! The reward was a delicious mutton biryani at Dindigul Thalapakkati and a glass of masala Coke. Again, exotic!

At Lalbagh Botanical Garden.

My local tour began the next morning. Ramesh the tour guide picked me up and we went to fetch two more guests that came from Sweden. Our first stop was Lalbagh Botanical Garden. The morning weather was nice, much nicer than Singapore. We walked around for 45 minutes. The British loved building big gardens with trees from around the world, hence Bangalore as part of British Raj has one. 

From there we went to the Bull Temple. So instead of Shiva or Visnu, there was a statue of a giant bull with big, captivating eyes inside the temple. It was a quick visit. After a cup of coffee, we continued to Bangalore Fort and KR Market. The former was not impressive and the latter was chaotic and dirty, with rubbish piling up here and there. Unlike the Flower Market in Kolkata that felt exciting and shocking at the same time, the one in Bangalore somehow reminded me of Pasar Mawar in my hometown back in the mid 80s. 

KR Market.

Then came lunch time. We went to Mavalli Tiffin Room. This one was interesting. People had been gathering in front of the restaurant when we reached there. By the time it opened, people just rushed in, including our tour guide. No queue, first one to reach the counter and pay would get a number. Once we had ours, we were redirected to a waiting room on a second floor. We were seated when our number was called. 

The waiters came one by one to pour vegetarian dishes on our metal plates. There were all sorts of curries and puri. Sensing that we weren't quite sure of how to begin eating, a family sitting next to us gave us some guidance. As we ate, varieties of food kept coming until we had to stop the waiter from refilling our plates. Now, I am never a big fan of vegetarian meal, but I have to say that MTR's food was delicious!

At MTR, after lunch.

After lunch, we had an obligatory visit to silk shop. Bought a pashmina for my wife there. Government Museum was supposed to be the next destination, but it was closed, so we went to the one next to it, the Industrial and Technological Museum. While it's interesting to learn about first cosmonaut from India, it was equally mind blowing to experience blackouts in the museum. Certainly didn't expect that!

The main attraction came after that: Vidhana Soudha, the Parliament House. It's a grand building with a statue of Mahatma Gandhi. The last two destinations of the tour, Bengaluru Palace and Holy Trinity Church, were less inspiring. I went back to the hotel after that. Didn't feel like going out anymore, so I ordered bannur mamsa chops for dinner. After the bland European food, Indian food was both mouth-watering and brilliant!

Vidhana Soudha, also known as the Parliament House.

I joined the walking tour on the following day. It started at Tipu Sultan's Palace. On my way there, I saw with my own eyes for the first time ever what my colleague Puneet told me before: cows on the street! And my Uber driver simply avoided the holy cows. Not that the cows understood the beeping anyway, so went around them was a logical move, haha.

Tipu Sultan's Palace was a tad rundown, but the history was rich. I had been wondering why there was a Sultan, since Sultan was a Muslim ruler. It turned out that Tipu and his father were the usurpers of the throne and they seized control of Bangalore from the Kingdom of Mysore. All this happened around the time of the French Revolution and the US Independence, hence the events were somewhat interlinked. Very interesting!

At KR Market. Again!

From the Palace, we went to a Vishnu Temple next to it, then walked to Bangalore Fort and KR Market again. My second time in two days! Coming with me were two Americans that also joined the tour. The guy told that they never saw such places before in America, but they were game and they seemed to enjoy the sightseeing. After a stop to eat dosa, we went to a silk factory and our tour was done.

I went back to the hotel to check out, but I still got about half a day to roam around, so I went to the Bengaluru General Post Office for my regular holiday activity of sending postcards. From there, I headed west to Lulu Mall. It was amusing to see the food court crowded by people. Not much queuing happening and I wouldn't have gotten a seat to enjoy my KFC if I didn't ask.

Indiana Jones!

The last few hours in the mall was spent on the cinematic experience. In Singapore, row C of the seats are nearby the entrance. I didn't look carefully when I bought my ticket, so imagine my surprise when I had to sit three rows before the screen, haha. Then audience was expected to stand up when national anthem was played. I had encountered this in Thailand, too, but I wasn't prepared for the intermission. I thought the movie projector had a technical issue when the film stopped half way. Suddenly ads started appearing and people walked out. Didn't see that coming!

After the movie, I jumped onto my Uber and went back to hotel to collect my luggage. I saw a young girl, hugging the books while waiting for the bus under the dim street light. She reminded of my colleagues that came from Bangalore and are now living in Singapore. Bangalore is quite a city for the uninitiated, but now that they have seen a better place like Singapore, it must be tough to go back here again. 

And as I looked out the window to glance at the night lights for one last time before I left Bangalore, I thought of my fast paced experience in the past few days. Bangalore is not Kolkata. It has no river, all right, but it is still brimming with Hinduism. And proudly so. Incredible India, a big country with a rich and engaging culture, I'm sure I'll be back again...

Goodbye, Bangalore!

Sekilas Tentang India: Bangalore 

Bicara tentang India, negara ini tidak kalah besarnya dengan Cina. Anda tidak bisa hanya pergi ke satu kota dan berkomentar bahwa anda telah melihat India. Saya mengunjungi Kolkata November lalu dan seru rasanya melihat-lihat budaya mereka yang sudah ribuan tahun lamanya. Saya jadi ingin mencari tahu lebih lanjut. Bangalore langsung muncul di benak saya karena kotanya yang tidak dilintasi sungai. Jika sungai adalah bagian penting dari budaya Hindu, bagaimana dengan daerah yang tidak dialiri sungai? 

Saya lantas memantau tiket ke Bangalore dan juga memantau harga ke daerah sekitarnya. Dari perbandingan yang ada, sempat terpikir pula bagaimana seandainya kalau saya ke Mumbai saja. Saya ada kolega di sana dan tentunya asyik bila dibawa jalan-jalan oleh orang lokal. Namun setelah saya lihat peta kotanya yang luas, saya jadi gugup sendiri. Akhirnya saya membeli tiket ke Bangalore dan mengajukan e-visa saat saya berada di Salzburg. 

Halo, Bangalore!

Jadwal penerbangan ke Bangalore adalah jam 9 pagi. Karena zona waktu India adalah 2,5 jam di belakang Singapura, saya tiba di sana sebelum jam makan siang. Bandaranya bagus, bersih dan modern. Imigrasi dan Airsim saya pun lancar. Uber juga berlimpah. Saya mengantri dan tak lama kemudian meluncur ke pusat kota. 

Sampai sejauh ini semuanya bagus, tapi kemudian supir Uber tiba-tiba berhenti di tengah jalan dan mencoba berkomunikasi dengan saya dalam dialek lokal. Upayanya tidak berhasil dan tiba-tiba dia turun dari mobil dan berjalan ke arah ruko yang dipenuhi orang. Sempat terpikir bahwa saya akan celaka bila dia kembali bersama gerombolannya, tapi syukurlah dia hanya datang membawa sebungkus nasi. Setelah perjalanan yang cukup jauh dengan pemandangan mirip Jakarta, saya memberikan bayaran lebih kepada supir saat kita tiba di Hyatt Centric MG Road. 

Masala McEgg.

Karena belum jam check-in, saya mondar-mandir di sekitar hotel untuk mencari tempat makan siang. Ada McDonald's di dekat hotel dan karena ini adalah India, saya wajib mencoba. Saya pesan yang namanya Masala McEgg dan khas India. Rasanya esksotis, ada pedasnya, haha.  

Seusai bersantap, petualangan berburu kaos Hard Rock pun dimulai. Naik Uber di Bangalore memang murah-meriah! Whitefield berada di sebelah timur Bangalore, tidak dekat juga dan ditambah macet yang meskipun tidak separah Jakarta, jadi terasa lama dan jauh. Tapi saya memang tidak punya tujuan lain, jadi saya pun menikmati perjalanan saja. 

Bhel puri dan chai.

Ternyata kaos Hard Rock Cafe Whitefield menggunakan nama kota Bangalore. Penjaga toko menjelaskan pada saya, ini dikarenakan pengunjung lebih cenderung memilih Bangalore sehingga versi Whitefield tidak dicetak lagi. Saya pun keluar tanpa membeli apa-apa dan masuk ke kafe di mal untuk santai sejenak. Saya pesan secangkir chai dan sepiring bhel puri, kudapan India yang dulu diperkenalkan oleh Muru, kolega saya. Rasanya enak, tapi porsinya kebanyakan untuk satu orang, haha. 

Perjalanan pun berlanjut. Bangalore memiliki Hard Rock Cafe di tengah kota dan saya pun menuju ke sana. Hard Rock yang satu ini berada di gedung kolonial, jadi terkesan klasik. Setelah membeli kaos dan menikmati segelas bir Kingfisher, saya kembali ke hotel dan cek-in dulu sebelum keluar lagi untuk makan di seberang jalan. Lalu lintas yang semrawut membuat saya mengandalkan insting Indonesia untuk menyeberang. Akhirnya saya pun menyantap nasi biryani kambing yang lezat di Dindigul Thalapakkati dan menyeruput segelas Coca-Cola masala. Memang eksotis! 

Di Lalbagh Botanical Garden.

Saya mengikuti tur lokal di pagi berikutnya. Pemandu wisata Ramesh menjemput saya dan dua peserta lain yang berasal dari Swedia. Dari hotel mereka, kita menuju ke Lalbagh Botanical Garden. Cuacanya enak, bahkan lebih sejuk dari Singapura. Kita berjalan keliling taman kira-kira 45 menit lamanya. Inggris memiliki kebiasaan membangun taman dengan pohon dari berbagai belahan dunia di tanah jajahannya, jadi Bangalore sebagai bagian dari British Raj juga memiliki Botanical Garden. 

Dari Lalbagh, kita bertolak ke Bull Temple. Berbeda dengan kuil lain yang biasanya menyembah Siwa atau Wisnu, yang satu ini justru memuja patung sapi dengan mata besar dan cemerlang. Kita tidak lama di sana. Setelah menikmati secawan kopi, kita lanjut ke Bangalore Fort dan Pasar KR. Benteng Bangalore tampak biasa saja, sedangkan pasar di dekatnya penuh sesak, hirup-pikuk dan kotor. Ada tumpukan sampah di kiri kanan jalan. Berbeda dengan pasar bunga di Kolkata yang mencengangkan, pasar di Bangalore ini membuat saya teringat dengan Pasar Mawar di Pontianak pada pertengahan tahun 80an. 

Pasar KR.

Kemudian tiba saatnya untuk makan siang. Kita pergi ke Mavalli Tiffin Room (MTR). Pengalaman di sini cukup menarik. Saat kita sampai di rumah makan, sudah banyak orang berkerumun di depan. Ketika pintu dibuka, semua berbondong-bondong masuk, termasuk pemandu wisata kita. Tidak ada antrian, yang pertama bayar langsung mendapatkan nomor urut. Sesudah itu kita diarahkan ke ruang tunggu di lantai dua dan dipersilahkan ke meja setelah nomor urut dipanggil.

Pelayan pun datang dan menyajikan masakan vegetarian satu persatu. Ada berbagai macam kari dan puri. Satu keluarga yang duduk di samping kita menyadari bahwa kita tidak tahu bagaimana harus memulai, jadi mereka pun memberikan petunjuk. Selagi kita makan, para pelayan masih berdatangan tiada hentinya untuk menyodorkan menu yang berbeda sampai kita kenyang dan memberikan isyarat berhenti. Nah, saya ini bukanlah pencinta menu vegetarian, tapi harus saya akui kelezatan masakan di MTR. Memang sedap! 

Di depan MTR setelah makan siang.

Setelah makan siang, kita dibawa ke toko sutra. Di sana saya membelikan pasmina untuk istri. Seusai belanja, kita meneruskan perjalanan ke Government Museum. Karena tutup, kita mampir ke sebelahnya, Museum Industri dan Teknologi. Di sana saya membaca tentang astronot pertama dari India, namun yang tak kalah menariknya adalah lampu yang padam dan menyala lagi. Ternyata museum India tidak luput dari mati lampu! 

Dan akhirnya tibalah waktu untuk mengunjungi atraksi utama: Gedung Parlemen Vidhana Soudha. Gedung ini memang megah seperti istana. Ada patung Mahatma Gandhi di dalamnya. Setelah melihat Vidhana Soudha, dua tujuan terakhir, Istana Bengaluru dan Gereja Holy Trinity, terasa tidak mengesankan. Sekembalinya ke hotel, saya memilih untuk makan di restoran. Menu rekomendasi dari pelayan adalah bannur mamsa chops. Setelah makanan Eropa yang miskin rasa, daging kambing empuk ini terasa sangat menggiurkan! 

Gedung Parlemen Vidhana Soudha.

Keesokan harinya, saya ikut tur jalan kaki yang dimulai dari Istana Sultan Tipu. Dalam perjalanan ke sana, untuk pertama kalinya saya melihat sendiri apa yang pernah diceritakan oleh Puneet, kolega saya: sapi di tengah jalan. Dan supir Uber saya dengan santai berkelit menghindari sapi yang suci. Sapi tidak mengerti klakson, jadi memang lebih logis bila kita saja yang menghindari, haha. 

Istana Sultan Tipu tak lagi terlihat megah, tapi kaya dengan sejarah. Saya sempat berpikir, kenapa pemilik istana ini adalah seorang sultan, padahal sultan itu gelar muslim. Ternyata Tipu dan ayahnya adalah pembelot yang mengambil alih tahta di Bangalore dari Kerajaan Mysore. Semua ini terjadi saat Revolusi Perancis dan tak lama setelah Amerika merdeka, jadi semua peristiwa ini saling terkait. Seru pembahasannya. 

Di KR Market lagi!

Dari istana, kita ke Kuil Wisnu di sampingnya, lalu berjalan ke Bangalore Fort dan Pasar KR lagi. Kali kedua dalam dua hari berturut-turut. Bersama saya kali ini adalah dua orang Amerika. Thomas berkata pada saya bahwa pemandangan seperti ini tidak ada di Amerika, tapi dia menikmati pengalamannya sebagai turis. Setelah mencicipi dosa (ini nama makanan mirip martabak), kita mampir ke pabrik sutra dan tur pun berakhir. 

Saya kembali ke hotel untuk check-out, tapi masih memiliki setengah hari untuk keliling Bangalore, jadi saya pergi ke Kantor Pos Umum Bangalore untuk mengirim kartu pos. Selanjutnya saya pergi ke Lulu Mall. Menakjubkan rasanya melihat tempat makan yang dipadati oleh orang India. Begitu homogen dan saya adalah satu-satunya yang terlihat berbeda di antara mereka. Semua berseliweran, antri seadanya, dan saya tidak akan dapat tempat duduk seandainya saya tidak bertanya pada pasangan dengan kursi kosong di samping mereka. 

Indiana Jones!

Dua jam terakhir di mal saya habiskan untuk mencoba bioskop di India. Di Singapura, baris C biasanya dekat pintu masuk, jadi saya tidak perhatikan lagi saat membeli tiket. Ternyata baris C di India itu baris ketiga terdepan, haha. Sebelum film dimulai, lagu kebangsaan diputar dan penonton wajib berdiri. Saya sudah pernah mengalami hal serupa saat nonton di Thailand. Yang tidak terduga oleh saya adalah jedah di tengah film. Sempat saya sangka jangan-jangan rusak proyektornya. Namun mendadak muncul iklan dan penonton pun keluar sejenak. Memang berbeda! 

Setelah film usai, saya memanggil Uber dan kembali ke hotel untuk mengambil koper. Saya melihat seorang gadis muda yang memeluk erat buku-bukunya dan berdiri menanti bis di bawah lampu jalan yang redup. Apa yang saya lihat itu mengingatkan saya pada kolega yang berasal dari Bangalore dan sekarang tinggal di Singapura. Bangalore memang kota besar bagi mereka yang datang dari pelosok, tapi setelah tinggal di Singapura yang modern, pasti sulit bagi mereka untuk kembali lagi ke kota yang kacau dan macet ini. 

Dan saya memandang keluar jendela mobil untuk menatap terang malam untuk kali terakhir dan membayangkan kembali pengalaman saya di kota ini. Bangalore memang bukan Kolkata. Tak ada sungai di kota ini, tapi Hinduisme tetap terasa kental. Dan mereka bangga dengan budayanya. Sesuai julukannya, Incredible India, negara yang besar dan kaya budaya. Saya akan kembali lagi suatu hari nanti. 

Sampai jumpa, Bangalore!