The China Eastern Trip: China

Just in case you are wondering, China Eastern on the subject refers to the Shanghai-based airlines. Earlier this year, I was browsing Expedia on my laptop (oh yes, use the web browser and not the app so you can access the multi-city option). I observed the patterns and I learnt that if I went to where the airlines came from and flew to its surrounding area, I could actually save a lot. After considering Shanghai-Seoul and Beijing-Ulaanbaatar, I ended up choosing the following routes: Singapore-Shanghai, Shanghai-Nagasaki, Fukuoka-Shanghai and Shanghai-Singapore. At SGD 544.10 per person, it was the cheapest deal and it covered more places in two countries!

China Eastern had only two flights per week from Shanghai to Nagasaki and the one I noticed happened to be on Friday morning, so I decided that the first leg of the trip would be China. As I had one week before my flight to Nagasaki, I could be visiting places, therefore I included Suzhou and Nanjing. I'd been to Suzhou before, but it was raining the whole day I was there. To make it worse, I only planned for one day, one night trip to Suzhou at that time. As a result, I almost didn't see anything during my initial visit.

The morning we arrived at Shanghai Pudong International Airport.

This was the reason why I was keen to return to Suzhou. In fact, I spared two nights this round and it turned out to be just nice. We arrived early in the morning at Shanghai Pudong International Airport (do take note that Shanghai has two airports). From the airport, we took a direct coach that departed around 9.20am and the road trip to Suzhou was about two hours. Since we couldn't sleep comfortably in the aeroplane, we dozed off really quick and woke up right before we reached Suzhou Bus Station. It was located next to Suzhou Railway Station, so we went there to purchase our bullet train tickets to Nanjing in advance before taking the metro to the city.

Sun Plaza Hotel that we stayed at was cheap, clean, quite spacious and only two stops away from the railway station. It was located at the heart of Shilu Pedestrian Street, a very busy area with lots of eateries and shopping centres, definitely a nice place to be for tourists! It was also a walking distance to the Lingering Garden and the seven-mile long Shantang canals. Our first day was spent exploring the garden (though I still think the Humble Administrator’s Garden was the best) and the shopping streets nearby the canals. We also had our dinner at Shantang's Song Helou, a restaurant that was reputedly opened since 250 years ago and was famous it's squirrel-shaped fried fish. It was boneless, so it was easy to eat. Taste-wise, it was only okay, hehe.

Nuryani, looking at the grand canals of Shantang.

On our second day, we went to a water city called Tongli. It was right at the end of the metro line 4. If not for the cables and the scooters that were swirling around, I'd think that we had gone back to the olden days, because Tongli was exactly like a town coming out from history books. The arch bridges, the canals, the houses, they retained the classic look and feel. Quite impressive. It also seemed like there were actual people living there, too. I remember thinking if I was born here 400 years earlier, I would have been lazing around there, writing Chinese poems instead of roadblog101.com, haha. The atmosphere was really suitable for that.

After half a day in Tongli, we returned back to the city to see the modern side of Suzhou. It was amazing. When we reached Times Square, gone were the olden days look of Suzhou, replaced by the high-rised buildings and spectacular view of the night lights across the Jinji Lake. I remember feeling ashamed that even Jakarta, the capital city of Indonesia, was still lagging behind in term of development when compared with Suzhou, a small city in China. We Indonesians clearly spent too much time fighting about religions while the corrupt civil servants reaped the benefits.

Nuryani, crossing the arch bridge in Tongli.

It was interesting to note that 5pm in Jiangsu province during autumn was already as dark as 7pm in Jakarta. From the lake, we walked towards Expo station. The view was beautiful. There was this open space with a lot of cafés and shops, including one Cat Café where cats were roaming free. There were many couples taking pre-wedding pictures, too, in the cold freezing evening! Once we reached the metro station, we went all the way to South Guangji Road and took one last stroll back to the hotel. Suzhou was a really nice tourist destination!

The next morning, we headed to the railway station and took the bullet train to Nanjing. The ride was roughly one and a half hours. Now, correct me if I'm wrong, but it seems like Singapore is the only place in the world where the lift is well-placed. The exits of the metro stations in Nanjing sometimes had only flight of stairs and it was troublesome to climb up when we had luggage in hand. The metro stations also did the luggage screening, so it wasn't convenient to travel with luggage. On top of that, it was in Nanjing that I first experienced the inaccuracy of Google Maps. I was one station away from where I was supposed to be and Google Maps led me to the backyard of some neighbourhood!

At the Gate of Confucius Temple.

Nobody around there seemed to know the hotel I was asking about. When I started to get worried that my wife would be upset, I suddenly remember to check the hotel location from Agoda app instead. When I clicked it, the correct location was eventually shown on Google Maps and we finally managed to reach Ibis Zhonghua Hotel. The hotel was, apparently, also known as Ibis Nanjing Confucius Temple Hotel. That meant it wasn't very far from the tourist spot, so we walked to the temple and while we were half way there, we dropped by Yang's Dumpling for late lunch first (and I had the duck blood soup).

The Confucius Temple had the illustrated history of the man himself and it was not bad, but the night market was the main attraction for my wife and I. The Confucius Temple Market, stretching from the gate to Qinhuai River, had a lot of interesting shops for us to explore! There were a lot goodies with nice packaging and we couldn't resist to buy the tasty pineapple cakes at 三味酥屋. Then, as I was looking at the Google Maps to find our way back to hotel, there seemed to be another place called Confucius Temple Great Market. I told my wife that perhaps we should check it out and needless to say, we were led into nowhere again by Google, haha. We were lost in Nanjing twice within the same day!

With the camel statue on the Elephant Road. 

The next day began with a visit to Ruins of Ming Palace. I was expecting something like the Forbidden City, but it was nothing like that. There was only this garden of rocks and I quickly lost my interest, so we went to the next stop, Purple Mountain. This one was quite nice. In fact, there were too many things to be seen on the whole mountain and we couldn't do them all. After doing Zhongshan Mountain Scenic Area (and no, we didn't go to the Sun Yat-sen Mausoleum as it was closed on Monday. China seems to have this culture of closing the tourist spots on Monday), I was thinking of going back to the city, but my wife would like to see the camel statues shown on the brochure, so we searched for the garden's whereabouts. Apparently it was part of Ming Xiaoling Mausoleum and the statues (they were supposed to be the guardians) were found on the Elephant Road that led the to the Ming tomb. It was, perhaps, the only place in China where we saw the yellow leaves of autumn.

That day ended with the exploration of Xinjiekou, a CBD area of Nanjing. It was nice, my kind of place to chill after going back in time to those ancient sites. We had a long straight walk from Xinjiekou station to Zhangfuyuan station (this is China and the distance between one station to another is quite far) just for sightseeing purpose before we turned westward and headed to our hotel.

Before exiting the Memorial Hall.

The first half of our third day in Nanjing was spent at the Memorial Hall of the Victims in Nanjing Massacre by Japanese Invaders. This was one of the best museums I ever visited. The layout design was good. I just had to follow the path and the historical information flowed chronologically, from the Marco Polo Bridge Incident to the Tokyo Trial. The whole episode was very violent and atrocious, but it was the act of kindness done by the foreigners that got me teary. Amidst the brutality, humanity still shone. Some foreigners actually stayed back and risked their own lives to help others that they weren't even related with. That was just beautiful. As we concluded our visit, we were left with words from a survivor of Nanjing Massacre: "remember history, but not with hatred." That was one brilliant closure.

The rest of the day was spent at the zoo. The pandas were cute, but apart from that and a little girl that was pecked by an emu, the zoo was nothing special. That evening, we were checking out the overrated Hunan Road. The only thing great there was yang guofu mala tang, the unassuming but tasty noodles with numbing soup that we first discovered in Suzhou. That good meal closed our visit to Nanjing.

When we headed to Yu Garden, Shanghai.

We went back to Shanghai on the following day and reach there around noon time. Didn't expect to do much on that day, except the visit to Yu Garden, the Bund and the famous Nanjing Road, the main shopping street in Shanghai. Of all the places, the most memorable moment on that day was actually our hotel room. By the way, if you happened to be on Nanjing Road and saw the building with a giant thermometer that also housed Giordano, that was the Seventh Heaven Hotel we were staying at. It was an old building, but the horror of horrors was our bedroom! When I opened the door, I saw a narrow hallway that led to the bed. I might not be a fengshui expert here, but it immediately felt really wrong. Would it be haunted? I wasn't ready to find out, so I turned on all the lights throughout the night, haha.

Our main tourist destination in Shanghai was Disneyland. Just like the ones in Hong Kong and Tokyo, even metro station in Shanghai was Disney-themed. We paid RMB 399 per person for the standard ticket. The first ride we had was the Pirates of the Caribbean and it was mind-blowing! Totally recommended! Soaring Above the Horizon was good, too, but hey, perhaps I might need to do the whole Disney article to describe the complete Disney experience. Having said that, I'd leave you with only one crucial note: throughout the entire trip in China, Disneyland had the cleanest toilets and they came with all Disney songs you knew and loved!

So there you go. By the way, it was raining from the afternoon onwards, so we got ourselves a Mickey umbrella. When we reached our hotel at night, I was surprised that my wife actually left the umbrella open at the narrow hallway in our bedroom. Believe it or not, but opening umbrella inside the house was something inauspicious and I certainly wouldn't have it, especially in the allegedly haunted room! I folded the umbrella and just like the night before, we left the lights on. We checked out early and made our way to the airport for the second leg of the trip: Japan. Stay tuned!

Perjalanan Menggunakan China Eastern: Cina

Sebelum saya bercerita lebih lanjut, perlu saya jelaskan bahwa China Eastern dalam judul di atas adalah maskapai penerbangan yang berbasis di Shanghai. Di awal tahun ini, saya iseng melihat-lihat Expedia di laptop saya (oh ya, pilihan multi-city hanya bisa diakses lewat web browser dan tidak ditemukan di mobile app). Setelah saya amati, ternyata saya bisa menghemat banyak jika saya terbang ke tempat asal suatu maskapai penerbangan dan mengunjungi daerah sekitarnya dengan maskapai tersebut. Setelah mempertimbangkan Shanghai-Seoul dan Beijing-Ulanbator, saya akhirnya memilih rute berikut ini: Singapura-Shanghai, Shanghai-Nagasaki, Fukuoka-Shanghai dan Shanghai-Singapura. Harganya hanya SGD 544.10 per orang, paling murah dan mencakup banyak tempat di dua negara!

China Eastern hanya memiliki dua penerbangan dari Shanghai ke Nagasaki dan yang sempat terpantau oleh saya adalah penerbangan di hari Jumat pagi, jadi saya putuskan bahwa negara pertama yang akan saya jelajahi adalah Cina. Karena saya memiliki waktu satu minggu, saya bisa mengunjungi beberapa tempat. Oleh karena itu, saya masukkan Nanjing dan Suzhou ke dalam daftar kunjungan. Sebenarnya saya sudah pernah ke Suzhou, tapi saat itu hujan seharian. Lebih disayangkan lagi, saya hanya merencanakan satu malam di Suzhou pada saat itu sehingga saya hampir tidak melihat apa-apa di sana kecuali Humble Administrator’s Garden. Karena alasan inilah saya ingin kembali lagi ke Suzhou. Kali ini saya bahkan merencanakan dua malam di Suzhou dan setelah dijalani, rencana ini terbukti memberikan kami cukup waktu untuk melihat-lihat kota tersebut.

Di stasiun metro Shilu Suzhou.

Pesawat yang kami tumpangi mendarat pada pagi hari di Shanghai Pudong International Airport (perlu diingat bahwa Shanghai memiliki dua bandara). Dari bandara, kami menaiki bis yang berangkat jam 9.20 pagi dan menempuh waktu dua jam ke Suzhou. Karena susah untuk tidur nyenyak di pesawat, kami segera terlelap di bis dan baru bangun setelah bis mendekati stasiun bis Suzhou. Stasiun ini bersebelahan dengan stasiun kereta, jadi kita pun ke sana untuk membeli tiket ke Nanjing sebelum menaiki metro ke kota.

Sun Plaza Hotel, tempat kami menginap, tergolong murah, bersih dan luas kamarnya. Hotelnya pun hanya berjarak dua perhentian dari stasiun kereta. Lokasinya berada di kawasan Shilu yang ramai dan penuh dengan tempat makan serta pusat perbelanjaan. Lingering Garden dan kanal Shantang yang merentang sepanjang tujuh mil pun berada tak jauh dari hotel. Hari pertama kami lewati dengan berkunjung ke Lingering Garden (dan saya merasa Humble Administrator’s Garden masih lebih bagus dari taman yang satu ini) dan juga toko-toko di sepanjang kanal. Kita juga menikmati santap malam di Song Helou, sebuah restoran yang konon sudah dibuka sejak 250 tahun yang lalu dan terkenal dengan menu ikan yang digoreng sehingga menyerupai tupai. Ikan ini sudah diolah sehingga tidak lagi bertulang dan gampang untuk dimakan, tapi rasanya tidaklah terlalu istimewa, hehe.

Di Lingering Garden.

Di hari kedua, kita berangkat ke kota air bernama Tongli. Tempat ini berada tidak jauh dari pemberhentian terakhir metro nomor 4. Jika bukan karena kabel listrik yang merambat di dinding dan skuter yang berlalu-lalang, saya pasti mengira kalau kami telah kembali ke masa lalu. Tongli benar-benar menyerupai kota kuno Cina yang ditemukan di buku sejarah. Jembatan yang melengkung, kanal dan rumahnya terlihat klasik. Sangat mengesankan. Sepertinya rumah-rumah tersebut juga dihuni oleh penduduk setempat. Jika saya lahir 400 tahun yang lalu, saya pasti bersantai di tepi kanal dan menulis puisi, bukannya roadblog101.com, haha. Suasananya sungguh cocok untuk mencari inspirasi.

Setelah menghabiskan setengah hari di Tongli, kita kembali lagi ke kota untuk melihat sisi modern Suzhou. Saat kita sampai di Times Square, sisi kuno Suzhou pun hilang sudah, tergantikan dengan gedung tinggi dan terang lampu yang menyala di seberang Danau Jinji. Saya sempat merasa malu karena Jakarta sebagai ibukota Indonesia pun masih kalah jauh pembangunannya dari Suzhou, sebuah kota kecil di Cina. Bangsa Indonesia jelas terlalu sibuk berkoar-koar tentang agama sementara banyak pejabatnya yang memanfaatkan peluang untuk korupsi.

Di tengah jalan, saat menuju ke Times Square, Suzhou.

Menarik untuk dicatat bahwa jam lima sore di provinsi Jiangsu di kala musim gugur sudah segelap jam 7 malam di Jakarta. Dari danau, kita berjalan ke arah stasiun Expo. Pemandangannya sangat bagus. Kita melintasi lapangan terbuka yang dipenuhi dengan kafe dan toko. Banyak juga pasangan calon pengantin yang berfoto di senja yang dingin dan berangin itu. Ketika kita mencapai stasiun metro, kita bertolak ke South Guangji Road dan berjalan dari sana menuju hotel, menikmati malam terakhir di kota Suzhou. Sebagai tempat wisata, Suzhou sangat saya rekomendasikan!

Keesokan paginya, kita kembali ke stasiun kereta menaiki kereta cepat menuju Nanjing. Perjalanan tersebut kira-kira memakan waktu satu setengah jam. Berdasarkan pengalaman saya, Singapura adalah satu-satunya kota dimana posisi lift di tempat umum sangatlah strategis dan memudahkan penumpang. Pintu keluar di stasiun metro Nanjing sangat banyak dan rata-rata hanya memiliki tangga sehingga kita harus menjinjing koper yang berat sambil menaiki atau menuruni tangga secara perlahan. Stasiun metro di Cina juga melakukan pemeriksaan koper sehingga tidak begitu nyaman bagi kita yang baru tiba sambil membawa koper. Selain itu, saya juga tersesat untuk pertama kalinya di Nanjing karena Google Maps ternyata tidak akurat di sana. Saya turun satu stasiun lebih jauh dari hotel yang hendak saya tuju dan Google Maps membawa saya ke halaman belakangan sebuah perumahan!

Di Kuil Confucius.

Tak ada orang di kawasan tersebut yang tahu di mana letak hotel yang saya cari. Ketika saya mulai cemas, tiba-tiba saya teringat untuk memeriksa lokasi hotel tersebut lewat aplikasi Agoda. Ketika saya klik, koordinat petanya berpindah ke Google Maps dan barulah saya mendapatkan lokasi yang tepat untuk Ibis Zhonghua Hotel. Ternyata hotel tersebut juga menggunakan nama Ibis Nanjing Confucius Temple Hotel. Itu artinya hotel tersebut tidak jauh dari kawasan turis yang terkenal di Nanjing ini, jadi kita pun berjalan kaki ke sana. Di tengah jalan, kita singgah di Yang's Dumpling di dalam mal untuk makan siang (dan saya memesan semangkuk sup darah bebek).

 

Kuil Confucius memiliki sejarah bergambar yang menceriterakan tentang guru besar Cina kuno ini, tapi pasar malam yang ada di sekitarnya lebih menarik perhatian saya dan istri. Pasar Kuil Confucius yang terbentang dari gerbang Confucius sampai ke Sungai Qinhuai memiliki toko-toko yang menjual banyak barang dalam kemasan yang bagus. Akhirnya kita pun membeli kue nenas yang lezat di 三味酥屋. Kemudian, tatkala saya sedang melihat Google Maps untuk mencari jalan pulang, saya melihat tempat lain yang bernama nyaris serupa: Confucius Temple Great Market. Saya katakan pada istri saya untuk melihat-lihat ke sana dan kita pun tersesat lagi di Nanjing untuk kedua kalinya di hari yang sama, haha.

Nuryani, bersantai di Zhongsan Mountain. 

Hari berikutnya dimulai dengan kunjungan ke Reruntuhan Istana Ming. Awalnya saya mengira tempat tersebut mirip dengan Kota Terlarang di Beijing, tapi dugaan saya sama sekali keliru. Apa yang saya temukan hanyalah taman yang berisi bongkahan-bongkahan batu dari zaman dinasti Ming. Saya tidak berminat untuk menghabiskan lebih banyak waktu lagi di sana, jadi kita pun bergegas ke Gunung Ungu. Tempat ini bagus dan juga sangat luas, bahkan terlalu banyak yang bisa dilihat di sini sehingga rasanya tidak mungkin untuk dikunjungi semuanya. Setelah Zhongshan Mountain Scenic Area (kita tidak pergi ke musoleum Sun Yat-sen karena tutup di hari Senin. Cina sepertinya memiliki budaya meliburkan tempat-tempat wisata tertentu di hari Senin), saya ingin kembali ke kota, tapi istri saya ingin melihat patung unta yang dipromosikan di brosur. Kita lantas mencari letaknya. Ternyata taman tersebut merupakan bagian dari Musoleum Ming Xiaoling dan patung-patung tersebut adalah pengawal di samping Jalan Gajah yang mengarah ke kuburan. Di Jalan Gajah inilah kita sekali-kalinya melihat daun kuning khas musim gugur di Cina.

Hari kedua di Nanjing berakhir di Xinjiekou, sebuah kawasan bisnis dan pusat perbelanjaan. Tempatnya megah, cocok buat saya untuk bersantai setelah kembali ke masa lalu dan menyusuri tempat-tempat kuno. Kami berjalan dari Xinjiekou ke stasiun Zhangfuyuan, menikmati malam yang ramai dan dingin. Mengingat ini adalah Cina, sebuah negara besar, jarak dari satu stasiun metro ke stasiun lainnya cukup jauh.

Hari ketiga diisi dengan kunjungan ke Memorial Hall of the Victims in Nanjing Massacre by Japanese Invaders (kalau diterjemahkan, artinya kurang lebih adalah Museum Peringatan Korban Pembantaian oleh Penjajah Jepang). Ini adalah salah satu museum paling bagus yang pernah saya kunjungi. Saya cukup berjalan mengikuti arah ruangan dan sejarah pun diceritakan secara berurutan, mulai dari Insiden di Jembatan Marco Polo yang memicu perang antara Cina dan Jepang sampai dengan Pengadilan Tokyo yang menghukum mati para penjahat perang. Sejarah Cina ini teramat sangat kelam karena kekejian tentara Jepang, tapi di tengah semua ini ada juga cerita tentang kebaikan dan belas-kasih dari para orang asing yang dikenang sebagai bagian dari sejarah. Mereka ini memilih untuk tinggal dan mempertaruhkan nyawa demi menyelamatkan orang-orang Cina yang tidak ada sangkut-pautnya dengan mereka. Sikap penuh kemanusiaan ini sungguh indah. Ketika kita mencapai pintu keluar, kunjungan pun diakhiri dengan ucapan seorang korban yang selamat: "ingatlah sejarah, tapi jangan disertai kebencian." Itu adalah sebuah kalimat penutup yang luar biasa.

Nuryani dan burung unta di kebun binatang Nanjing.

Setelah museum, kami pergi ke kebun binatang. Pandanya lucu dan aktif, namun selain panda dan sebuah kejadian dimana seorang gadis kecil dipatuk burung emu karena ibunya teledor dan sibuk berpose, kebun binatang ini tidak terlalu istimewa. Saat hari menjelang malam, kami lantas mengunjungi Hunan Road yang ternyata biasa-biasa saja. Yang saya ingat justru menu makan malam kami, yang guofu mala tang. Meski tidak terlihat meyakinkan, mie kuah mala yang membuat bibir bergetar dan mati rasa ini sangat enak. Santapan ini pun mengakhiri kunjungan kami ke Nanjing.

Di hari berikutnya, kita berangkat ke Shanghai dan tiba ketika hari menjelang siang. Acara kami tidak terlalu padat di hari pertama. Dari hotel, kami berjalan ke Taman Yu, the Bund dan Nanjing Road yang terkenal. Dari semua tempat, ternyata yang paling berkesan justru kamar hotel kami. Hotel kita ini terletak di kawasan Nanjing Road juga, tepatnya gedung yang memiliki termometer raksasa di depannya. Nama hotelnya adalah Seventh Heaven, yang artinya surga ketujuh. Gedungnya sudah tua. Ketika saya membuka pintu kamar, yang saya lihat adalah lorong sempit yang mengarah ke tempat tidur. Saya bukanlah pakar fengshui, tapi ruangan itu langsung terasa tidak beres. Mungkinkah kamar ini dihantui? Saya tidak siap untuk mencari tahu, jadi saya nyalakan semua lampunya sepanjang malam, haha.

Di salah satu sisi the Bund.

Tujuan utama kami ke Shanghai adalah Disneyland. Seperti halnya dengan Disneyland di Hong Kong and Tokyo, bahkan stasiun metro di Shanghai pun bertema Disney. Harga tiket masuknya adalah RMB 399 per orang. Wahana pertama yang kami coba adalah the Pirates of the Caribbean dan wahana ini sungguh mantap! Soaring Above the Horizon pun cukup asyik juga. Hmm, saya rasa perlu satu artikel khusus tentang Disney supaya semuanya bisa dikupas habis. Sebagai penutup, saya akan ceritakan satu hal yang sangat penting: berdasarkan pengalaman saya selama seminggu di Cina, saya bisa menyimpulkan bahwa Disneyland memiliki toilet paling bersih dan luar biasa rasanya bisa buang air dengan tenang sambil ditemani oleh lantunan lagu-lagu Disney.

Oh ya, hujan turun, berhenti dan turun lagi selama kita berada di Disneyland, jadi kita membeli sebuah payung Mickey. Ketika kami pulang ke hotel, istri saya menaruh payung dalam kondisi terbuka di lorong sempit, maksudnya untuk membiarkan payung itu kering. Akan tetapi orang Cina biasanya pantang membuka payung dalam ruangan, apalagi di kamar yang mungkin saja dihantui ini. Saya segera melompat turun dari tempat tidur, melipat payungnya dan kembali menyalakan lampu sepanjang malam, haha. Di pagi berikutnya, kita berangkat ke bandara untuk melanjutkan liburan di Jepang. Nantikan ceritanya di episode berikutnya!

Di Treasure Cove, Disneyland.