The Culinary Tour

The other day, a friend posted pictures of fritters called cireng and right after that, another friend asking if it tasted any good. I was amused by the fact that she had never tried it before, then I realised that I, too, first ate it only after I knew my wife. Further conversation they had only revealed that a food so common in West Java (including Tasikmalaya, my wife's hometown) was actually unheard of in Pontianak, at least during our formative years.

In order to explain this anomaly, let's look at the popular misconception about Indonesia. Based on my past encounters, I noticed that some foreigners seemed to have this idea that if an Indonesian wasn't a Chinese, then the person had to be a Malay. It never occurred to them that Indonesia would be so different than Malaysia! Unlike our neighbour, Indonesia is an archipelago inhabited by more than 300 ethnic groups!

Having lunch at the traditional eatery in West Java. 

In Java alone, there are Betawi people, Sudanese, Javanese, Madurese and who knows what else. Each one of them has their own cooking style. Some cook spicy food, some like it sweet. Some are known for their fried chicken or duck, others serve the best soup and stew in the world! You might have heard Indonesians using the phrase culinary tour. The truth is, they weren't just kidding about it. We are spoiled rotten by too many choices!

Now, it'll be impossible to cover all the cuisines from every nook and cranny of the archipelago, but I had tried some from as far as Medan in the west to Manado in the east. Admittedly, certain cuisines are memorable for a wrong reason. Manado food, served with a type of condiment called dabu-dabu, was so hot that I sweat like a leaky faucet. I also didn't even bother to try the notoriously spicy Mie Aceh. However, some are so mouth-watering that you'll feel hungry just by thought of it. Nasi Padang is, of course, the world-famous food from Indonesia, but we had talked about it before, so we'll skip it this round. Here's a list of personal favorites!

At Lapo, having soup, saksang, panggang anda a bottle of Badak. 

We shall begin with another myth buster. You see, Indonesia may have the biggest Muslims population in the world, but not all the ethnic groups are practicing Islam, therefore pork is included in their diet. As a case in point, Balinese is Hindu and their most iconic dish is babi guling or grilled suckling pig. That's one fine example, alright, but the one I want to talk about is the lesser-known Batak cuisines.

The Batak eateries are called Lapo. The one that I frequented when I was living in Jakarta was Lapo Ni Tondongta. The pork specialties were saksang (pork cooked with spices and its own blood) and panggang (Batak style roasted pork). The soup was also rich and tasty. Papaya leaves was a must, too. It was bitter, but perfect for the meal. All these, eaten together with the green chili sauce (it came with two types, the rough and the refined ones), made me believe that heaven was a place on earth. How I miss eating this again!

A bowl of yammie in Pontianak. 

Then of course noodles are a big deal in Indonesia cuisines, too. Noodles come with many names, such as yammie in Pontianak, yamien in Tasik or bakmie in Palembang (you'll hear the name Palembang quite often from here onwards). They are all prepared in a similar way: boiled and then stirred with the mixture of condiments such as salt, soy sauce, fish sauce, vinegar and MSG. There are variants, too, for instance, mie celor that came from Palembang. It is served in coconut milk and shrimp-based broth. Quite delicious. Oftentimes, you'll also find the cousins of noodles, namely kway teow, mee pok and locupan (translated as rat noodles due to its shape), being sold at the same stall.

I like noodles, but if I had only one chance and I got to choose, I'd go for kwetiau bun sapi. This beef kway teow had the moist quality that made it special. For your information, the stir-fried beef kway teow had three versions. The original is dry, bun version is slightly wet, then kwetiau siram has a thick sauce poured on top of it. The regular stir-fried is for beginners and the siram version is so gooey that some may not like it, but the bun one, not only it mixes well with the egg, it is so soft that it is very inviting.

A plate of kwetiau bun sapi. 

Next to be mentioned is the fried chicken and duck. I had this unfounded theory that Burger King didn't do well in Indonesia because it didn't sell fried chicken. On the other hand, McDonald's survived the competition against KFC because it had paket panas that came with fried chicken. This goes to show how much Indonesians love fried chicken (and duck, to certain extent, but people certainly care less about burgers). We have a lot of household names such as Ayam Goreng Suharti, Ayam Goreng Mbok Berek, Bebek Kaleyo, Bebek Sinjay, etc. Even ayam penyet (smashed chicken) from East Java is very popular in Singapore.

All these are good stuff, but my preference is still something from my hometown: Nasi Uduk Borobudur. Nasi uduk is rice cooked with coconut milk. Very tasty, but what makes it even more special is the crispy flour that comes with it (if my memory didn't fail me, Nasi Uduk Borobudur was the first that featured this back in the late 80s). The fried chicken thigh is fantastic, best eaten using hands. The meat is easily peeled off from the bone and before you eat it, dip it to the belacan sauce first. A splendid time is guaranteed for all!

Fried chicken from Nasi Uduk Borobudur. 

For those of you who like soups, I wasn't exaggerating when I said Indonesia has the best soup and stew. No, it's nothing like the elegant looking mushroom soup or clam chowder you see at the western restaurants. What we have, ranging from goat meat soup, various soto to beef rawon, are less fancy, but boy, what I wouldn't give for a bowl of oxtail soup right now! The one at Hotel Borobudur was legendary! As for soto, there are plenty, be it the plain ones or the ones with coconut milk. There are beef, chicken and even intestines soto. Some are served with rice, some have the rice in it! You can eat it with krupuk (deep fried crackers), but I think soto tastes better with emping (chips made of melinjo).

I like rawon, the black colored beef stew, simply because it's easy to find here in Singapore. As it was originally from East Java, some of the ayam penyet stalls at Lucky Plaza have rawon on their menu, too. It's good and the salted egg that comes as a side dish only makes it better. What I like best, however, is actually tongseng kambing, goat meat stew in curry-like soup. It's a bit too hot for me, but it tastes so good that the show must go on! Just like most of Indonesian cuisines, pouring the sweet soy sauce into the soup will make tongseng even more irresistible!

Goat meat tongseng.

By the way, you might have noticed that Indonesians often had rice to go along with anything else during meal time. Yes, there's this lingering feeling that we haven't eaten anything if we haven't eaten a plate of rice! Yet there are cuisines that don't come with it. I would consider this as snack time! There are plenty of food that fall into this category, starting with bakso (meatballs in plain soup), batagor (fried meatballs and tofu served in peanut sauce), siomay Bandung (steamed fish dumplings, bitter gourd, cabagges, potatoes and eggs, also served in peanut sauce), tekwan and pempek (both were fish-based delicacies from Palembang), etc. Some, like lontong sayur (another personal favorite) or satay, have compressed rice cake hidden underneath.

Worth mentioning among these snack-time meals is gado-gado. This Indonesian salad in peanut sauce (yes, peanut sauce rules!) comes with many aliases and slight differences in its ingredients. It's known as lotek, pecel, ketoprak and the one with raw veggies is called karedok. I was once specialised in eating ketoprak because at IDR 3K, it was the cheapest meal I could buy when I was staying in Jakarta, haha. Joke aside, I really like it because it has all the right ingredients for me (beansprouts, lontong, rice vermicelli, cucumber and fried tofu). In fact, I first knew it when I was in Pontianak, long before I moved to Jakarta. Good stuff, but hard to find here, so I had to make do with gado-gado.

There you go, the very high level of Indonesian cuisines. You have to bear in mind Indonesia has more stuff that I myself haven't even tried. If you are keen but not sure where to go, then your safest bet is Jakarta. You may not have much to see down there, but when it comes to food, Jakarta is the melting pot! You want it, you have it. So why are we still here? Let's a plan a culinary tour!

Gado-gado (and batagor at the back). 

Wisata Kuliner

Beberapa hari yang lalu, seorang teman mengunggah foto cireng dan seorang teman yang lain pun bertanya, apakah gorengan ini enak rasanya. Saya tertegun karena dia belum pernah mencoba cireng sebelumnya, namun lekas saya sadari pula bahwa saya pun baru mencicipinya setelah berkunjung ke rumah mertua saya. Percakapan antara dua teman ini akhirnya mengingatkan saya kembali bahwa makanan yang begitu lumrah di Jawa Barat (yang mencakup Tasikmalaya, kampung halaman istri saya) ternyata tidak pernah terdengar di Pontianak, minimal saat saya masih tinggal di sana. 

Untuk menjelaskan anomali ini, mari kita lihat dulu kesalahpahaman tentang Indonesia yang tampaknya cukup populer di mata orang asing. Saya perhatikan bahwa seringkali orang luar memiliki pendapat kalau orang Indonesia yang bukan Tionghoa pastilah orang Melayu. Tak pernah terlintas di benak mereka bahwa Indonesia berbeda dengan Malaysia. Tidak seperti halnya negeri tetangga kita, perlu diketahui bahwa bumi nusantara ini dihuni oleh lebih dari 300 suku!

Makan siang di Ayam Penyet Ria bersama teman-teman Singapura. 

Bahkan di Pulau Jawa sendiri pun ada orang Betawi, Sunda, Jawa, Madura dan masih banyak lagi. Setiap suku ini memiliki budaya dan resep masakan tersendiri. Ada yang pakar masakan pedas, ada pula yang sukanya manis-manis. Ada lagi yang jagonya ayam dan bebek goreng, ada juga yang menyajikan sup dan soto terenak di dunia. Kalau anda tinggal di Jakarta, anda mungkin pernah mendengar istilah wisata kuliner. Ini bukan sekedar lelucon, tetapi kebenaran yang hakiki! Bangsa Indonesia sungguh dimanjakan dengan beraneka ragam makanan yang lezat! 

Adalah tidak mungkin bagi kita untuk membahas masakan dari seluruh penjuru nusantara, tapi setidaknya saya sudah pernah mencoba masakan mulai dari Medan di belahan barat sampai Manado di sisi timur Indonesia. Perlu saya akui bahwa beberapa jenis masakan itu menjadi kenangan tersendiri karena pengalaman yang kurang baik, misalnya masakan Manado yang baru saya sebutkan tadi. Dulu saya tertarik untuk mencoba karena nama sambalnya yang lucu: dabu-dabu. Siapa sangka pedasnya sungguh luar biasa dan membuat jera? Kendati begitu, masakan yang membuat saya lapar hanya karena teringat dengan kesedapannya pun tak kalah banyaknya. Nasi Padang yang boleh dikatakan sebagai makanan paling terkenal dari Indonesia sudah tidak diragukan lagi kenikmatannya, namun karena sudah pernah kita kupas habis, kita tidak akan membahasnya lagi di sini. Kita akan lihat yang lain dan apa anda akan simak berikut ini adalah menu favorit saya!

Nasi Padang di mal Nagoya Hill, Batam. 

Mari mulai dengan klarifikasi terhadap mitos lainnya. Indonesia mungkin saja negara dengan populasi muslim terbesar di dunia, tapi Indonesia bukanlah negara muslim, tapi negara dengan dasar negara Pancasila. Masih banyak suku lain yang tidak menganut agama Islam dan mahir dalam mengolah daging babi. Sebagai contoh, orang Bali beragama Hindu dan masakannya yang terkenal adalah babi guling. Contoh lainnya, yang menjadi kesukaan saya, adalah masakan Batak.

Rumah makan Batak disebut Lapo. Sewaktu saya tinggal di Jakarta, saya sering makan di Lapo Ni Tondongta. Menu daging babi yang khas dari masakan Batak adalah saksang (babi yang dimasak dengan rempah dan darah babi) dan juga babi panggang Batak. Supnya pun gurih dan nikmat. Daun pepaya juga wajib dipesan. Pahit rasanya, tapi cocok dimakan bersama yang lain. Tidak ketinggalan pula cabe hijaunya, baik yang kasar maupun yang halus. Begitu lezatnya masakan Batak ini sampai membuat saya percaya bahwa sungguh surga ada di dunia!

Bakmie Aloi khas Palembang. 

Selain itu, yang namanya mie juga populer di dalam kuliner Indonesia. Namanya banyak dan mirip-mirip pula, misalnya yammie di Pontianak, yamien di Tasik dan bakmie di Palembang. Cara penyajiannya kurang-lebih sama: direbus dan kemudian dikocok bersama bumbunya yang terdiri dari garam, kecap asin, kecap ikan, cuka dan penyedap rasa. Beberapa daerah memiliki mie yang khas, misalnya mie celor asal Palembang yang dihidangkan dalam kuah santan dan kaldu udang. Saya sering memesan mie celor sewaktu bekerja di Kalbe dulu, jadi rasanya sudah teruji dan dijamin enak. Terkadang anda juga akan menemukan kwetiau, mipok dan locupan (mie tikus) dijual di toko bakmie yang sama. 

Saya suka mie, tapi jika saya hanya memiliki satu kesempatan dan harus memilih, biasanya saya cenderung memilih kwetiau bun sapi. Jenis yang satu ini basah-basah empuk. Sebagai informasi, kwetiau goreng sapi itu ada tiga macam. Yang pertama adalah goreng biasa, lalu ada bun yang agak basah, kemudian ada lagi kwetiau siram yang pada intinya adalah kwetiau yang disiram dengan kuah kental. Kwetiau goreng sapi adalah pilihan paling aman untuk pemula dan kwetiau siram mungkin terlalu ekstrim bagi beberapa orang karena kuahnya yang lengket. Menurut saya pribadi, kwetiau bun sapi adalah yang paling pas bercampur dengan telur. Lembut dan mengundang!

Paket Panas McDonald's. 

Yang perlu dibahas berikutnya adalah ayam dan bebek goreng. Saya memiliki teori yang mungkin saja keliru tentang kenapa Burger King dulu kalah bersaing sementara McDonald's yang menjual Paket Panas bisa beradu dengan KFC. Terlepas dari benar atau tidaknya teori ini, saya harap anda jadi mengerti betapa cintanya orang Indonesia terhadap ayam goreng (dan juga bebek goreng, namun tidak banyak yang peduli dengan burger). Nama-nama besar yang sering kita dengar adalah Ayam Goreng Suharti, Ayam Goreng Mbok Berek, Bebek Kaleyo, Bebek Sinjay dan lain-lain. Bahkan ayam penyet dari Jawa Timur pun sangat terkenal di Singapura. 

Semua yang baru saja saya sebutkan tentu tidak diragukan lagi kenikmatannya, tapi saya lebih menyukai menu yang berasal dari kampung halaman saya: Nasi Uduk Borobudur. Nasi uduknya mantap, namun yang lebih istimewa lagi adalah tepung gorengnya yang garing (seingat saya, tepung goreng ini pertama kali diperkenalkan oleh Nasi Uduk Borobudur di akhir tahun 80an). Ayam gorengnya dashyat, paling pas dimakan dengan tangan dan dicelupkan ke sambal belacan dulu sebelum disantap.

Sup buntut Hotel Borobudur. 

Bagi mereka yang menyukai sup, saya tidak sedang melebih-lebihkan ketika berkata bahwa sup Indonesia adalah yang terlezat di dunia. Tampilannya boleh saja tidak elegan seperti sup jamur atau sup kerang di restoran masakan bule, tapi nikmatnya sup buntut, soto dan rawon bisa menggugah panca indra. Sup buntut Hotel Borobudur sudah terkenal dari sejak dulu kala. Akan halnya soto, ada yang bening dan ada pula yang bersantan. Dagingnya bisa dari ayam, sapi bahkan jerohan. Ada yang disajikan terpisah dengan nasi, ada pula yang sudah langsung beserta nasi di dalam mangkok soto. Kadang disantap bersama kerupuk atau bisa juga dengan emping melinjo. 

Saya menyukai rawon sapi karena bisa ditemukan di Singapura. Rawon berasal dari Jawa Timur, jadi kedai yang menjual ayam penyet biasanya juga memiliki rawon di menunya. Rasanya sedap dan telur asin yang menjadi pelengkap membuat rawon kian mantap. Yang benar-benar saya gemari sebenarnya adalah tongseng kambing. Daging kambing yang disajikan dalam sejenis kuah kari ini terasa agak pedas bagi saya, tapi tetap saya santap karena terlalu menggiurkan. Sama seperti masakan Indonesia lainnya, tambahkan kecap manis untuk menambah selera!

Pempek kapal selam. 

Oh ya, anda mungkin memperhatikan bahwa rata-rata orang Indonesia jarang makan tanpa nasi. Bagi saya sendiri, sepertinya ada yang kurang kalau belum makan nasi. Meskipun demikian, ada juga masakan yang dihidangkan tanpa nasi. Makanan seperti ini saya kategorikan sebagai jajanan. Ada banyak yang masuk dalam kelompok ini, misalnya bakso, batagor, siomay Bandung, tekwan, pempek dan lain sebagainya. Beberapa di antaranya, seperti lontong sayur (yang juga makanan favorit saya) dan sate, menyertakan nasi dalam bentuk ketupat atau lontong. 

Yang juga layak disebutkan dari begitu banyak jajanan adalah gado-gado. Selada Indonesia yang disiram dengan bumbu kacang ini memiliki banyak alias yang disertai sedikit perbedaan dalam bahan-bahan makanannya. Ada yang disebut lotek, pecel, ketoprak dan mentah bahannya itu namanya karedok. Saya sendiri adalah pecandu ketoprak karena dengan harga 3.000 rupiah, ketoprak adalah makanan paling murah yang bisa saya beli saat tinggal di Jakarta, haha. Selain harga, alasan yang lain adalah karena ketoprak memang enak dan cocok untuk saya (bahannya adalah kecambah, lontong, bihun, timun dan tahu goreng). Saya sudah membeli ketoprak dari sejak di Pontianak karena dijual di samping jalan menuju sekolah Petrus. Namun ketoprak susah ditemukan di sini, jadi saya harus berpuas diri dengan gado-gado. 

Jadi demikianlah garis besar tentang masakan Indonesia. Banyak yang masih belum pernah saya coba. Jika anda berminat tapi tidak tahu mesti ke mana, Jakarta adalah pilihan yang bijak. Walau tidak banyak tempat wisata di Jakarta, kalau soal makanan, Jakarta adalah pusatnya karena banyak orang dari seluruh nusantara yang mengadu nasib di ibukota. Apa yang anda mau pasti bisa dijumpai di sana. Kalau begitu, tunggu apa lagi? Mari kita berwisata kuliner!

Lontong sayur.