If you come from Indonesia and the only countries you already visited are Malaysia and Singapore, then Thailand surely feels different. The culture, the food, how smiley the people are and their unique greeting of sawadee krap/ka, the combination of all these form a whole package of experience that feels alien and yet very welcoming. That's how charming Thailand is.
My first taste of Thailand was Bangkok. From the moment we landed, I must say I was impressed. The airport was much better than Soekarno-Hatta in Jakarta and they even had a railway that linked to the city! Bangkok already had a train system called BTS 10 years ago whereas we are still trying to build one in Jakarta today. The water transportation had also been effectively used then. The traffic jam was bad, but nothing if compared with Jakarta (and if this was called winning, then I didn't feel proud about it). I remember coming up with a pecking order, albeit begrudgingly, that in Southeast Asia, Singapore was right on the top, followed Kuala Lumpur, Bangkok and then Jakarta.
 |
| At the Thai massage parlour, as recommended by Mr. Bank, our Teochew speaking guide From the left: Andy, Markus, Yours Truly, a guy called Jetstar, Endrico, some other guy, Setia |
The first trip to Bangkok that I had with my then-housemates, Alfan, Sudarpo and Markus, was kind of weird but memorable, because we toured the city at the back of a lorry. Markus had a friend or two there and that was how we ended up on the vehicle. We visited the Chinatown as well and on the next day, as part of the package deal (Markus purchased our ticket from a travel agency), we had a boat ride cruising the Chao Praya river for half a day, a feat we would repeat four years later. I also remember going to Chatuchak area, the one and only time I ever visited the bustling weekend market. Once in a lifetime of madness swirling around me is more than enough, I reckon!
Bangkok is lively and very relax at the same time, but don't be fooled by it! I had this very interesting experience where my Malaysian friend and I fell for the elaborate scams. In hindsight, I think it was very well played: we bumped into random people in front of Central World Mall and they told us about some sort of celebration happening at Lucky Buddha temple. After few encounters, the event caught our attention and we were led into one of the tuk-tuks nearby. The ride to the temple was as cheap as 20 baht. It was, as we were informed, a discounted price in honor of that day's celebration. When we reached there, we looked around because the temple actually seemed rather quiet. After exploring here and there, we met a Thai guy who said he had stayed in Singapore for a while and, once he finished describing about Ang Mo Kio, he told us that he just made a fortune by purchasing sapphires at a very low price. Then we were driven to Yindee Lapidary, a jewelry store, where an honest looking elderly woman patiently answered our questions while making her sales pitch. By the end of it, my friend bought two and out of solidarity (and greed), I bought one, too.
 |
| The scene at Yindee Lapidary. Photo by Benny. |
I remember laughing bitterly at my stupidity in Jakarta when I was told that apart from the gold plated ring, the jewelry was worthless. I thought of it as a life lesson, but my friend was clearly pissed. He made an effort to file a complaint at the Thai Embassy in Singapore and his hard work paid off. He told me and I followed suit. Eventually, thanks to the swift action taken by Thai government, both of us were fully reimbursed for the losses we suffered. In a way, we were actually being conned for free, a rare turn of event that allowed us to laugh after being bluffed! When I saw the jewelry shop Yindee Lapidary appearing at the background in the movie Hangover 2 less than a year later, I couldn't help texting my friend just to remind him of the old time sake. Oh, who am I kidding? I just loved to hear him cursing about it.
Anyway, that self-inflicted unfortunate event aside, Bangkok is always fun. I went back again a year after the jewelry fiasco, again with Markus and some other friends such as Endrico and Setia, with the same old arrangement made by Markus. This time we had a Teochew speaking tour guide, a very funny fellow who showed us around. At night, we went for a drink or two. As Bangkok is known for its nightlife, we went to watch the Thai Girl show, too. It was... unusual. Definitely not for the faint-hearted.
 |
| Setia and Andy, after the drinking session. Photo by Endrico. |
The last time I went there was for the Standard Chartered Marathon event. My father-in-law was a keen participant and he would have opted for a full marathon, but as I was traumatized by the long wait that I had during his last run, I registered him only for the half marathon. He was a bit upset by the fact that the medallion was given immediately, together with other goodies that we collected before the run. He expected to receive it at the finish line. Nevertheless, being a good sportsman he was, he participated and finished it. For all I know, he could be the only 72 years old man from Tasikmalaya who ever ran in Bangkok Marathon 2013, so it must be an achievement by itself.
As fun as Bangkok was and will ever be, it is just one of many cities in Thailand. Let's not forget that it is a big country with a lot of destination one can go to. I was in Nong Khai, the Thai border just next to Mekong river, as I traveled from Vientiane to Bangkok. I also went to Hat Yai, a city felt less Thai than any other places I went before. It was more like a town in Malaysia for the fact that I could hear people speaking Hokkien language there. It was also very uncomfortable to have people on the street asking if we would like to pick up girls, as Hat Yai was notorious for such indulgence.
 |
| Benny, aiming for the right angle to capture the elephant. |
I had better memories about Phuket, thanks to its laid-back atmosphere. My wife and I stayed at Millennium Hotel that had a direct access to the adjacent shopping mall, Jungceylon. It was real nice, very encouraging for us to do exactly nothing, haha. If you've been to Bali, what Phuket offers is like the subset of Bali's attractions, with its exception of Simon Cabaret. We also took a two or three hours ferry ride to a nearby island, Ko Phi Phi. Those who love corals can do snorkeling here. Personally, if there was one thing about Phuket that I remember well, it must be the tsunami signage. It was like a reminder that tsunami happened before and was really an act of God that one didn't want to mess with. Scary, indeed.
 |
| Nuryani, as we headed to Ko Phi Phi. |
Tur ASEAN: Thailand
Jika anda datang dari Indonesia dan negara-negara asing yang baru anda kunjungi hanyalah Malaysia dan Singapore, maka Thailand akan terasa sangat unik. Budayanya, makanannya, orang-orangnya yang penuh senyum dan sapaan sawadee krap/ka yang unik, kombinasi dari semua ini membentuk sebuah pengalaman yang terasa berbeda namun ramah. Itulah pesona Thailand.
Kesan pertama saya tentang Thailand adalah Bangkok. Di tahun 2007, bandaranya jauh lebih bagus daripada Soekarno-Hatta di Jakarta dan mereka bahkan memiliki jalur kereta menuju kota! Bangkok juga sudah memiliki sistem transportasi kereta yang disebut BTS (kurang lebih sama seperti MRT di Singapura) sejak 10 tahun yang lalu, sedangkan kita masih sibuk membangun sarana yang sama hari ini di Jakarta. Metode angkutan sungai juga sudah digunakan dengan efektif oleh mereka. Macetnya Bangkok cukup parah, namun tidak seburuk di Jakarta. Saya ingat bahwa saya pernah membuat urutan kota-kota termaju di Asia Tenggara: Singapura jelas duduk di urutan pertama, kemudian disusul oleh Kuala Lumpur, Bangkok dan barulah Jakarta.
 |
| Dari kiri: Setia, Anthony, Andy dan Soedjoko, saat menyeberangi Chao Praya. Foto oleh Endrico. |
Perjalanan pertama ke Bangkok saya lakukan bersama teman-teman serumah saat itu: Alfan, Markus dan Sudarpo. Petualangan perdana itu agak aneh, namun akan senantiasa diingat, sebab kita tur keliling kota dengan cara duduk di belakang lori. Markus memiliki teman yang bekerja di sana dan saat mereka datang menjemput, kita pun diangkut di bak mobil ke sana kemari, termasuk singgah di Pecinan. Keesokan harinya, sebagai bagian dari paket yang dibeli oleh Markus dari agen perjalanan di Singapura, kita mendapat tur sungai Chao Praya selama setengah hari. Kita juga mampir ke pasar Chatuchak, sekali-kalinya saya pernah mengunjungi tempat yang luar biasa sibuknya ini. Cukup sekali saja dalam seumur hidup, saya kira!
Bangkok adalah kota yang hidup dan juga bernuansa santai, tapi jangan sampai pernah anda terlena oleh suasana ini. Saya mengalami satu kejadian menarik dimana saya dan rekan Malaysia saya terkecoh oleh penipuan yang sangat terencana. Kalau saya lihat kembali, prosesnya dilakoni dengan sempurna. Di tengah keramaian di depan Mal Central World, kita bertemu dengan berbagai orang yang memberitahukan bahwa waktu itu sedang berlangsung festival di kuil Lucky Buddha. Setelah mendengarkan hal yang sama berulang kali, kita pun berpikir bahwa mungkin kita perlu melihat-lihat ke sana. Karena kita tampak berminat, orang yang kita jumpai ini pun mengantarkan kita ke pangkalan tuk-tuk. Perjalanan yang cukup jauh ini cuma seharga 20 baht. Katanya ini adalah harga diskon di hari festival. Tatkala kita tiba, kuilnya terasa agak sepi. Setelah mengitari kuil tersebut, kita bertemu seorang pria Thai yang bercerita bahwa dia juga tinggal di Singapura dan, setelah dia bercerita tentang kawasan Ang Mo Kio di Singapura, dia berujar bahwa dia baru saja untung besar karena membeli batu safir dengan harga yang murah. Kemudian dia mengatakan kepada supir tuk-tuk untuk membawa kita ke Yindee Lapidary, sebuah toko perhiasan, dimana seorang ibu-ibu tua yang ramah dengan sabar menjawab pertanyaan kami sambil menawarkan berbagai perhiasan. Pada akhirnya, teman saya membeli dua dan sebagai wujud solidaritas (dan rasa tamak), saya juga membeli satu.
 |
| Benny di depan Mal Central World, sesaat sebelum kita ditipu. |
Saya ingat bahwa saya tertawa pahit di Jakarta saat pegawai di toko perhiasan memberitahukan saya bahwa selain cincinnya yang disepuh emas, batu safir itu sebenarnya hanyalah kaca. Saya sempat berpikir bahwa ini adalah pelajaran agar jangan serakah dalam hidup, tapi teman saya benar-benar emosi. Dia melaporkan penipuan ini ke kedutaan besar Thailand di Singapura dan upayanya membuahkan hasil. Saya pun mengikuti caranya. Berkat kesigapan pemerintah Thailand, kita mendapatkan pengembalian sepenuhnya dari harga yang kita bayar, yakni sekitar SGD 1.000 per cincin. Dengan kata lain, kita ditipu secara gratis sehingga mendapatkan pengalaman, tetapi tidak rugi secara finansial. Ketika saya melihat toko Yindee Lapidary muncul di latar belakang film Hangover 2 kurang dari setahun kemudian, saya segera mengirimkan SMS pada teman saya untuk mengingatkannya tentang kejadian tersebut. Dan dia langsung mengumpat, haha.
Selain kasus yang kurang menyenangkan itu, kunjungan Bangkok selalu terasa asyik. Saya kembali lagi di tahun berikutnya bersama Markus, Endrico, Setia dan teman-teman lain dengan paket kunjungan serupa yang diatur oleh Markus. Kali ini kita mendapatkan pemandu wisata yang bisa berbahasa Teochew. Orangnya cukup jenaka. Di malam hari, kita sempat pergi minum hingga hari menjelang pagi. Karena Bangkok terkenal dengan kehidupan malamnya, kita mampir untuk menyaksikan Thai Girl Show. Ini bukanlah pertunjukan biasa. Mungkin tidak cocok bagi yang belum siap.
 |
| Bapak mertua mencapai garis finish. |
Terakhir kali saya ke Bangkok adalah untuk acara Standard Chartered Marathon. Ayah mertua saya adalah seorang pelari yang antusias dan dia suka maraton, tapi setelah penantian yang lama di depan garis finish maraton Singapura, saya jadi agak trauma untuk membantunya mendaftar maraton 42km lagi. Sebagai gantinya, saya hanya mendaftarkannya untuk setengah maraton. Dia agak kecewa karena medalinya sudah dibagikan saat pengambilan kaos, namun sebagai orang yang sportif, dia tetap mengikuti lomba maraton hingga selesai. Setahu saya, dia adalah satu-satunya pria berumur 72 tahun asal Tasikmalaya yang menjadi peserta maraton Bangkok di tahun 2013, jadi itu harusnya menjadi prestasi tersendiri, hehe.
Bangkok bukanlah satu-satunya tempat tujuan wisata di Thailand. Jangan lupa bahwa Thailand adalah negara yang cukup besar. Saya berada di Nong Khai, perbatasan Thailand dan Laos yang berada tepat di sebelah sungai Mekong saat saya menempuh perjalanan kereta dari Vientiane ke Bangkok. Saya juga sempat mampir ke Hat Yai, kota yang kurang terasa seperti Thailand karena budayanya yang bercampur Hokkien. Kota ini terletak di dekat perbatasan Malaysia sehingga banyak orang berbahasa Hokkien di sana. Selain itu, banyak orang di tepi jalan yang menawarkan gadis penghibur karena Hat Yai memang terkenal dengan hal yang satu ini.
 |
| Sarapan pagi di Millennium Hotel. Foto oleh Nuryani. |
Saya memiliki kenangan yang lebih menyenangkan di Phuket. Istri dan saya tinggal di Millennium Hotel yang memiliki akses langsung ke Mal Jungceylon yang berada di sebelahnya. Suasananya sangat santai, cocok untuk bermalas-malasan. Jika anda pernah ke Bali, Phuket menawarkan wisata yang kurang lebih sama dengan pengecualian Simon Cabaret yang menampilkan pertunjukan banci. Kita juga menyeberang ke Ko Phi Phi yang bisa ditempuh dalam waktu dua atau tiga jam. Mereka yang menyukai terumbu karang bisa menyelam di sini. Secara pribadi, jika ada yang saya ingat betul, maka itu adalah penanda jalan untuk bencana tsunami. Saat melihat rambu di tepi jalan, saya langsung membayangkan betapa mengerikannya bila diterpa ombak yang sedemikian tinggi.
Secara kesuluruhan, Thailand adalah tempat yang layak direkomendasikan. Orangnya ramah, dan makanannya, mulai dari nasi goreng nenas, sup tom yam, nasi basil dan daging babi, pad thai dan es teh Thailand, enak semua. Tapi yang paling penting adalah betapa harganya ramah terhadap uang di saku, haha... |
| Bersama Nuryani dan Linda di Bangkok. |
No comments:
Post a Comment