The First Impression

Recently I wrote a story about how it felt for a small town boy to travel abroad for the first time. Since then, I thought, why stop there? Each country is special! I definitely could go further and continue writing from the perspective of someone who came from Pontianak. Somehow, someway, it didn't matter how far I had been. There was this little boy from Pontianak in me that was always impressed by the new countries I visited. 

In fact, let's start with Bali first. Yes, I know Bali is still part of Indonesia, but it felt so different! I always said Bali was like a different country that happened to use IDR and Bahasa Indonesia. I remember the car ride we had from Gilimanuk to Legian and I was like, "is this still Indonesia?" I mean, if you had travelled a bit in Indonesia, you'd notice certain similarities that were shared by the cities. They were roughly the same regardless where you went, but these shared characteristics were surprisingly almost non-existent in Bali.

First time in Bali, 2004.
Photo by Sudarman.

I'd say Bali stood out proudly on its own. Bali that I remembered was a cultural and natural beauty shrouded in mysticism (probably due to the fact that the extremely pronounced Hinduism in the island was so new to me then). One thing that I also couldn't forget was, for the first time ever, I felt safe and accepted in Indonesia. You see, being a Chinese Indonesian, you'd feel discrimination from time to time, but Bali was so welcoming that for all I know, I could have been in another country! 

Next, I'd told you about Kuching, so we'd skip Malaysia and move on to Singapore instead. I know City of Light is Paris, but Singapore would always be the one for me. Coming from Pontianak where candles were often lit at night (even in the bathroom, when we wanted to shower), Singapore was the wonder of the world with skyscrapers that shone brightly at night. Then there was this first McDonald's beef burger, too! Singapore felt so modern that it redefined the word civilisation! Pontianak looked even much more dimmer after that first trip to Singapore.

At Madame Tussauds, Hong Kong, 2005.
Photo by Deddy Iskandar.

Then came Hong Kong, the first foreign country that I visited as a working adult in Jakarta. I didn't expect to go there. I never even dreamt of it, because how could I? The salary was so low for me to make ends meet, so I never thought of going abroad. But I was selected by my boss for a business trip, probably because I had a passport and I spoke English as well as broken Chinese (the moral of the story was, please learn the foreign languages). 

I grew up idolising heroes like Bruce Lee and Stephen Chow, so I was ecstatic that I'd be going to Hong Kong! As we stopped over in Singapore before flying to Hong Kong, I couldn't help comparing both countries. Singapore was organized whereas Hong Kong was more lively and rowdy. Everyone seemed to be rushing there! They also spoke Cantonese, just like those Hong Kong movies I watched in the 90s. Loud and sounded rude, haha.

With Soedjoko in Bangkok, 2012.
Photo by Endrico Richard. 

Bangkok, Thailand, was the first foreign city I went for a proper holiday after I started living in Singapore. Well, not so proper, because we sat at the back of a lorry as we went for sightseeing. But, hey, no complain here, because we surely had some fun. Thai people smiled a lot and I liked the way they greeted us. They would bow a bit with both hands in a prayer-like fashion, then they'd say sawasdee. It was culturally infectious that before long, I did the same, too! In 2007, Bangkok was already much more modern than Jakarta. The traffic jam was comparable. However, the city felt safe for tourists. 

One year later, I visited Manila. I remember feeling ambivalent about the city that chased away the Beatles. As I was in cab (and they never had any change, so whatever amount you paid them was often considered as tips), I saw a bible verse on the marquee. I was reminded that it was the first Catholic country I ever visited! The look and feel of Manila was quite similar with Jakarta with following exception: the KFC came with gravy, the pork menus were brilliant and the city felt less safe than Jakarta after dark. Intramuros was also a great introductory for a Pontianak fellow who only studied a bit of Spanish occupation in high school. It was like see-it-yourself experience. The name Magellan kept lingering in my mind when I visited the place!

In Ho Chi Minh City, 2009.
Photo by Endrico Richard.

I went to Vietnam in 2009. Ho Chi Minh City, formerly known as Saigon, was the first communist city I ever visited. By the way, if you grew up in Indonesia, you'd notice that the word communist was sort of a scary stuff. It was very much feared or probably the worst thing ever. If a person ever ran out of cursing words in condemning someone, he could shout, "damn you, communist!" But what I saw there was nothing scary. If there was anything that I found lacking, I observed that the Vietnamese didn't really smile, but then again, I had doubts that it was because they were communists. 

There were two things memorable in Ho Chi Minh City. First one was the overhead cable on the street. Even Pontianak didn't have much of this anymore, so I was surprised to see the tangled cables above my ahead. Totally unexpected! Then, secondly, the number of motorbikes was so overwhelming, even for someone who came from Indonesia!

In Phnom Penh, 2009.
Photo by Endrico Richard. 

I actually didn't do much of sightseeing in Ho Chi Minh City as we went to Cambodia after our short stay in Vietnam. None would have prepared me, not even the previous travelling experience, for Phnom Penh. This was the first time I saw a capital city so poor that I felt lucky I was born in Indonesia. The city was dry, the money looked like Monopoly money, the cows were skinny and I would never forget the dusty cyclone that engulfed the bread sold by the street vendor. How one earth was one going to eat that? But the Cambodians persevered and they enjoyed their lives by dancing real slow and skipping rope at night. In a way, they taught me that happiness was to be joyful with what you already had.

I'll end it first before this gets too long for a blog post, haha. But now that I wrote this, it was kind of interesting to realize that I couldn't take away the Pontianak fellow in me. I still subconsciously looked at things from the perspective that was based on my childhood and formative years. Not necessary a bad thing, though! As a result, I got to appreciate things using the standard that suited me!

Kesan Pertama

Baru-baru ini saya menulis cerita tentang bagaimana rasanya menjadi orang dari kota kecil yang pergi ke luar negeri untuk pertama kalinya. Semenjak itu saya jadi kepikiran, kenapa tidak dilanjutkan? Bukankah setiap negara itu istimewa? Saya tentu bisa menulis tentang kesan pertama dari sudut pandang orang yang berasal dari Pontianak. Ya, meski saya telah merantau cukup jauh, tetap saja saya terkesima dengan setiap negara yang baru saya kunjungi. 

Dan mungkin kita harus mulai dari Bali dulu. Ya, saya tahu bahwa Bali merupakan bagian dari Indonesia, tapi sungguh berbeda suasananya. Saya seringkali mengatakan bahwa Bali itu bagaikan negara lain yang kebetulan menggunakan rupiah dan Bahasa Indonesia. Saya ingat ketika saya melihat keluar jendela mobil di sepanjang perjalanan dari Gilimanuk sampai ke Legian. Saya sempat berpikir, "benarkah ini masih di Indonesia?" Maksud saya, bila anda sudah pernah berkelana ke beberapa tempat di Indonesia, anda akan bisa merasakan semacam karakter yang sama di berbagai kota. Ada suatu kemiripan yang susah dijelaskan, tapi bisa dirasakan, misalnya antara Jakarta, Semarang dan Surabaya, namun Bali nyaris tidak memiliki nuansa serupa.

Pertama kali ke Bali, 2004.
Foto oleh Sudarman.

Bali terasa menonjol perbedaannya. Yang saya ingat itu budaya dan alamnya yang sedikit banyak terasa mistis (ini mungkin karena kentalnya pengaruh Hindu yang asing bagi saya). Satu hal yang juga sulit dilupakan adalah, saya merasa aman dan diterima di Bali. Orang Tionghoa tidaklah asing dengan perlakuan diskriminasi, tapi Bali begitu ramah sehingga terasa seperti negeri yang berbeda. 

Selanjutnya, saya sudah pernah bercerita tentang Kuching, jadi kita lewati Malaysia dan langsung menuju ke Singapura. Saya tahu bahwa City of Light adalah julukan kota Paris, tapi bagi saya, yang pantas menyandang gelar tersebut adalah Singapura. Di Pontianak, kita sering mengandalkan lilin, bahkan di saat mandi, karena listriknya yang sering padam. Ketika saya pertama ke Singapura, saya takjub melihat gedung-gedung tinggi yang terang-benderang bermandikan cahaya lampu di malam hari. Saya juga tidak akan lupa dengan burger McDonald's saya yang pertama. Singapura terasa begitu modern, sampai-sampai mendefinisikan ulang arti dari peradaban yang selama ini saya pahami. Pontianak terasa kian temaram setelah kunjungan saya yang pertama ke Singapura.

Di Madame Tussauds, Hong Kong, 2005.
Foto oleh Deddy Iskandar.

Dan berikutnya adalah Hong Kong, negara asing pertama yang saya kunjungi setelah saya mulai bekerja di Jakarta. Saya sebenarnya tidak pernah berharap untuk pergi ke sana. Saya bahkan tidak pernah bermimpi untuk ke sana, sebab bagaimana saya bisa? Gaji saya sangat kecil saat itu dan untuk makan enak pun susah, jadi tidak terpikir untuk keluar negeri. Namun siapa sangka saya justru dipilih bos saya untuk turut serta dalam perjalanan bisnis? Saya rasa ini mungkin dikarenakan saya memiliki paspor serta bisa berbahasa Inggris dan sedikit Mandarin (moral dari cerita, kuasailah bahasa asing). 

Saya senantiasa mengidolakan Bruce Lee dan Stephen Chow, jadi saya sungguh gembira bisa ke Hong Kong, tempat asal mereka! Karena kita singgah di Singapura sebelum lanjut ke Hong Kong, saya jadi memiliki perbandingan antara dua negara ini. Singapura lebih teratur, sedangkan Hong Kong lebih hidup dan gegap-gempita. Semua orang seperti tergesa-gesa di sini! Mereka juga ternyata bercakap-cakap dalam bahasa Kanton, persis seperti di film-film Hong Kong yang saya tonton di tahun 90an. Ribut dan kasar kesannya, hehe.

Bersama Soedjoko di Bangkok, 2012.
Foto oleh Endrico Richard. 

Kota Bangkok di Thailand menjadi kota di negeri asing yang pertama kali saya kunjungi dalam rangka liburan setelah saya pindah ke Singapura. Saya ingat bahwa kita duduk di belakang truk lori yang membawa kita berkeliling kota. Rasanya seperti ternak, tapi seru juga. Orang-orang Thai ramah senyum dan saya suka cara mereka memberi salam. Mereka akan membungkuk sedikit dengan dua tangan dalam posisi berdoa, lalu mereka mengucapkan sawasdee. Tidak berapa lama kemudian, saya pun turut membalas sapaan mereka dengan cara yang sama. Di tahun 2007, Bangkok sudah lebih maju dari Jakarta, walau macetnya sama parahnya. Kendati begitu, ibukota Thailand ini terasa aman bagi turis untuk berjalan kaki hingga malam hari. 

Setahun kemudian, saya mengunjungi Manila. Ada perasaan campur aduk terhadap kota yang pernah mengusir the Beatles dulu. Sewaktu saya berada di taksi (dan para pengemudinya seringkali tidak memiliki uang kembalian sehingga apa yang anda bayar dianggap sebagai tips), saya sempat melihat ayat injil di papan reklame. Saya lantas menyadari bahwa ini adalah negara Katolik pertama yang pernah saya kunjungi. Sebagai ibukota negara, Manila agak mirip dengan Jakarta, tetapi memiliki beberapa pengecualian sebagai berikut: KFC-nya disuguhkan dengan kuah kental, daging babi yang lezat ada di mana-mana dan Manila terasa lebih tidak aman dibandingkan dengan Jakarta di malam hari. Intramuros juga merupakan situs bersejarah yang cocok buat pemula dari Pontianak yang pernah belajar tentang sejarah penjajahan Spanyol. Nama Magellan senantiasa terngiang di benak saya saat berada di sana!

Di Ho Chi Minh City, 2009.
Foto oleh Endrico Richard.

Saya berlibur ke Vietnam di tahun 2009. Ho Chi Minh City, yang dulunya dikenal dengan nama Saigon, adalah kota komunis pertama yang pernah saya kunjungi. Di Indonesia, kata komunis ini merupakan sesuatu yang tabu dan mencekam. Jika seseorang kehabisan kata-kata makian, tidak jarang yang muncul berikutnya adalah kata komunis. Tapi apa yang saya lihat di sana tergolong normal. Jika ada sesuatu yang kurang di Vietnam, itu adalah penduduknya yang kurang senyum, tapi saya ragu bahwa ini disebabkan karena mereka adalah komunis. 

Ada dua hal yang selalu saya ingat saat berada di Ho Chi Minh City. Yang pertama adalah kabel listrik yang berada di jalan. Bahkan di Pontianak pun sudah jarang terlihat, jadi saya terpana saat melihat betapa semrawutnya kabel listrik di sana. Satu hal lagi yang menarik adalah jumlah motornya. Saya kira Indonesia memiliki paling banyak motor, ternyata motor di Vietnam lebih banyak lagi jumlahnya!

Di Phnom Penh, 2009.
Foto oleh Endrico Richard. 

Saya tidak sempat melihat sisi lain di Ho Chi Minh City karena langsung berangkat ke Kamboja setelah kunjungan singkat ke Vietnam. Apa yang saya jumpai di Phnom Penh sungguh membuka wawasan saya. Terus-terang sampai sejauh ini, saya belum pernah melihat yang seperti ini. Phnom Penh adalah ibukota negara, tapi terlihat begitu miskin, sampai-sampai saya merasa bersyukur karena terlahir di Indonesia. Kotanya kering, uangnya seperti uang Monopoli, sapinya kurus dan saya tidak akan pernah melupakan pusaran angin berdebu yang menggulung roti yang dijual di tepi jalan. Bagaimana pembeli bisa memakan roti ini? Tapi warga Kamboja sangat tabah dan mereka bersantai dengan menari dan lompat tali di malam hari. Saya belajar dari mereka bahwa kegembiraan itu berarti menikmati apa yang telah kita miliki. 

Saya akhiri sampai di sini dulu sebelum tulisan ini menjadi terlalu panjang untuk blog, haha. Bagi saya sendiri, setelah menulis, saya lantas menyadari bahwa saya masih melihat banyak hal dari sudut pandang orang yang tumbuh dewasa di Pontianak. Bukan hal yang buruk, sebenarnya. Saya jadi bisa menghargai apa yang saya lihat berdasarkan standar yang cocok untuk saya!