The Japan Trip: Transit In Manila

My friend BL said that he joined the Japan trip partly due to the transit in Manila. He found it intriguing, as Manila is usually not a tourist destination. While that's also the reason why I decided that we should choose PAL, my main consideration was more economical: it offered the cheapest tickets among the non-budget airlines. And then of course while we were there, I could have two Hard Rock moments.

Gunawan, Parno and Ardian at Supadio Airport, Pontianak.

The day of departure was an exciting one. Team Ponti, consisting of Parno, Gunawan and Ardian, started early as they needed to catch a flight to Jakarta before continuing to Manila. Before that, Parno said he'd take GoRide. That was so typical of Parno, he made us laugh and annoyed us at the same time. In my mind, he'd look like performing a Mission: Impossible stunt, carrying two luggages while riding on a motorbike. How silly! So we talked some sense to him and Ardian volunteered to pick him up. 

Meanwhile, my fellow Singaporean Surianto was so sneaky that he also went to Changi in the morning. To think that our departure time was actually in the afternoon! Upon reading their updates in our group chat, I found it very hard to concentrate at work as the holiday mood was clearly in the air. During lunch time, I quickly made my way to the airport. 

Having a cup of ice cream in PIK.

At the same time, Team Ponti had arrived in Jakarta. They spent their day in PIK and spoiled themselves with an ice cream priced at IDR 50K. Not everyone was pleased, though. Parno couldn't help cursing and swearing for spending so much money involuntarily on something as trivial as an ice cream. When the evening came, they returned to the airport and checked in together BL, Susan and Cicilia for a midnight flight to Manila.

Back in Singapore, we boarded the plane and began our 3 hours 45 minutes to Manila. There was no TV screen on the back of seat in front of me, making the plane almost indistinguishable from the budget ones until the meal was served. When we landed, the immigration process was a breeze. Soon we found ourselves at Bay 6, waiting for Grab. The hotel, Tryp by Wyndham, was not far from the airport. So after a short ride with a city landscape that reminded me of Bangkok, we reached our hotel. It was nice and the surrounding area was neat and clean, too. 

Exploring Mall of Asia.

We spent the night looking for Filipino dishes at Mall of Asia and eventually decided to dine at Juan's Bistro. The crispy pata (deep fried pig trotters) and gising-gising (sliced kangkong stalks with pork in coconut milk) were good. To cap the night off, we had two bottles of San Miguel at Hard Rock Cafe Manila. Since Surianto wanted to know, I told him the simplified story of the Beatles while we were there.

The next morning, we waited for Team Ponti and BL to reach Tryp (Cicilia and Susan continued their journey to Tokyo on the same day). After they were done refreshing, we began venturing outside the Bay City area. That's when we discovered the chaotic and unglamorous part of Manila. We headed to Binondo and walked around the Chinatown. BL said it looked like Glodok Pancoran in Jakarta. Personally, the buildings reminded me of those on Jalan Sultan Muhammad that I used to passed by back when I was a primary school student in Pontianak. 

BL, in front of Chuan Kee.

We visited Binondo Church and thought of having lunch at Chuan Kee, Binondo's oldest fast food eatery, but the queue was bloody long that joining it would be a madness. We eventually ended up at this place called Big Bowl Noodles that literally served a big bowl of noodles. Slow in serving, so slow that BL and Gunawan had all the time in the world to look for souvenirs first, but it lived up to its name.

After eating, we left Binondo and finally saw the New Binondo Chinatown Arch, the landmark of the district. From there, we walked to Intramuros. It brought back the memories from 15 years ago, when I first visited this place with Yani in 2008. We had a break there and tried out bibingka, a local delicacy, then visited the Manila Cathedral and San Agustin Church. The latter was beautiful, famous for its 16th century's architecture. The former, on the other hand, was quite an enigma. It way interesting that they kept building the cathedral in the same location, even though it had been shattered eight times by earthquake for the past 500 years. 

Parno, nearby the front gate of Fort Santiago.

Fort Santiago, just a walking distance from the cathedral, was the last place we visited in the afternoon. It was spacious, but I couldn't say if the fort was really impressive. We booked Grab from there and headed back to hotel. Taty, the last one to depart, finally arrived in Manila. We were to meet her at the hotel. This opportunity also allowed Team Ponti and BL to check in properly. Earlier that day, they only dropped by our room and left their luggages there. 

That night, we went to Makati for dinner and sightseeing, but not before a funny scene unfolding before our very eyes. You see, from our perspective, the driver's seat in the Philippines is on the flip side. Parno, so eager to get into the car, must have forgotten about this and opened the door to the driver's seat instead. His action surprised both himself and the driver, causing us who stood nearby to laugh hysterically. 

Dinner in Makati.

In Makati, Team Ponti tried out Jollibee, the famous fast food chain in the Philippines. But the window shopping activity didn't last long and we decided to go back. BL left first on his own while the rest of us continued to SM by the Bay, the coastal line along the reclaimed land, and walked slowly from there. As it led to our hotel, it became the last bit of our short trip in Manila. 

The next morning, before the sun rose, we went back to Ninoy Aquino International Airport. Parno was stopped and checked by the airport officer because the scan result showed that he carried something that looked like a bullet (it turned out to be part of his keychain). Gunawan advised him to throw it away.

At the airport, minutes before boarding the plane.

When we were about depart, Susan told us to prepare for the screenshot of Visit Japan Web. Everybody had it, but Parno's screenshot didn't include his name. When he managed to login to the web page, the details weren't found. It was not possible to fill it up again on the day of departure as the time limit had been exceeded. Parno told us that his legs were trembling. He feared that he'd get deported and then scolded at home. As it could be his last moment with us, we took this picture above, haha. After that, we flew to Japan...

Epilogue: 

Taty, Surianto and I returned to Manila a week later. Our connecting flight to Singapore was on the following morning. Taty managed to get past the immigration, but Surianto and I took the wrong lane. We were then advised by the transfer desk officer to book a hotel before going to the immigration counter. We learnt from our previous experience that the airport had almost nothing in term of amenities (in my opinion, even Kolkata Airport was much nicer than this so-call international airport in the capital city of a country), so we had to get out! I quickly booked one, any hotel would do, and out we went! 

Gunawan in SM by the Bay.

Liburan Ke Jepang: Transit di Manila

Teman saya BL berujar bahwa dia jadi berminat ke Jepang salah satunya karena kita singgah di Manila. Dia merasa tertarik karena Manila biasanya bukan merupakan tujuan turis. Kunjungan singkat ke Manila ini memang termasuk dalam pertimbangan saya, tapi alasan saya lebih cenderung karena sudut pandang ekonomis: PAL menawarkan tiket paling murah untuk maskapai non-budget. Dan selagi di sana, saya juga bisa mampir ke Hard Rock. 

Gunawan, Parno dan Ardian di Supadio Airport, Pontianak.

Hari keberangkatan adalah hari yang penuh suka-cita. Tim Ponti yang terdiri dari Parno, Gunawan dan Ardian berangkat pagi karena mereka harus terbang ke Jakarta dulu sebelum lanjut ke Manila. Sebelumnya, Parno berkata dia akan ke bandara dengan GoRide. Ide ini memang khas Parno, membuat kita geli dan gemas sekaligus. Saya bayangkan bahwa dia akan beraksi seperti adegan Mission: Impossible, membawa dua bagasi sambil duduk di motor. Pasti tampak konyol! Jadi kita pun memberikan saran yang lebih konstruktif dan Ardian akhirnya menjemput Parno dengan sukarela. 

Sementara itu, Landak memilih untuk ke Changi lebih awal dari jadwal, padahal penerbangan kita itu sore hari. Sewaktu membaca kabar mereka semua di grup SMA, saya jadi susah konsentrasi untuk melanjutkan pekerjaan karena suasana liburan sudah terasa. Pas jam makan siang, saya pun langsung meluncur ke bandara juga. 

Makan es krim di PIK.

Di saat yang sama, Tim Ponti telah tiba di Jakarta. Mereka bersantai di PIK dan menikmati es krim seharga Rp 50.000, walau tidak semua merasa gembira. Parno mengomel karena merasa menghamburkan uang banyak untuk sesuatu sesederhana es krim. Di senja hari, mereka kembali ke Soekarno-Hatta dan bergabung bersama BL, Susan dan Cicilia untuk penerbangan tengah malam ke Manila. 

Kembali ke Singapura, saya dan Landak juga memulai perjalanan selama 3 jam 45 menit ke Manila. Tidak ada layar televisi di belakang tempat duduk di depan saya sehingga kesannya seperti menaiki pesawat AirAsia. Nuansa ini baru sedikit berubah setelah makanan disajikan. 

Proses imigrasi di Manila tergolong lancar. Tidak lama kemudian kita sudah berada di Bay 6, menunggu Grab datang menjemput. Hotel kita, Tryp by Wyndham, tidaklah jauh dari bandara. Setelah perjalanan pendek melintasi pemandangan kota yang entah kenapa terasa mirip Bangkok, kita pun sampai di tujuan. Hotel ini bagus dan sekelilingnya pun rapi dan bersih. 

Menjelajahi Mall of Asia.

Di malam itu kita mencari menu Filipina di kawasan Mall of Asia dan akhirnya bersantap malam di Juan's Bistro. Crispy pata (kaki babi goreng) dan gising-gising (batang kangkung yang diiris kecil-kecil dan digoreng dengan santan dan daging babi) memang lezat. Untuk menutup malam tersebut, kita minum dua botol San Miguel di Hard Rock Cafe Manila. Selama di sana, karena Landak ingin tahu, saya bercerita kepadanya kisah singkat tentang the Beatles. 

Keesokan harinya, kita menanti ketibaan Tim Ponti dan BL (Cicilia dan Susan lanjut ke Tokyo di hari yang sama). Setelah mereka berisitirahat sejenak dan mandi, kita naik Grab dan keluar dari kawasan Bay City. Di sini kita melihat bagian kota Manila yang kacau dan kumuh. Kita turun di Binondo dan berjalan kaki menyusuri daerah Pecinan. BL berkomentar bahwa sekeliling kita mirip Glodok Pancoran, tapi saya pribadi jadi terkenang dengan bangunan-bangunan di Jalan Sultan Muhammad yang sering saya lihat sewaktu menjadi murid SD di Pontianak. 

BL di depan Chuan Kee.

Kita mengunjungi Gereja Binondo dan berencana untuk makan siang di Chuan Kee, tempat makan cepat-saji tertua di Binondo, tapi antriannya luar biasa panjang. Akhirnya kita makan di Big Bowl Noodles yang menyajikan mie dalam mangkok besar. Pelayanannya lambat, begitu lambatnya sampai BL dan Gunawan bisa pergi berbelanja suvenir di tempat lain dulu, tapi makanannya cukup enak dan besar porsinya.

Seusai makan siang, kita meninggalkan Binondo dan menemukan New Binondo Chinatown Arch, gapura di kawasan tersebut. Dari sana, kita berjalan kaki ke Intramuros. Saya jadi terbuai oleh kenangan 15 tahun yang lalu, ketika saya pertama kali ke sini bersama Yani di tahun 2008. Kita beristirahat sejenak di sana dan mencicipi bibingka yang ada kemiripan dengan bingka Pontianak, lalu mengunjungi Katedral Manila dan Gereja San Agustin yang dibangun di abad ke-16. Yang saya agak herankan itu, kenapa mereka membangun katedral ini berulang kali di tempat yang sama meskipun sudah delapan kali runtuh diguncang gempa dalam 500 tahun terakhir.

Parno di dekat gerbang Fort Santiago.

Fort Santiago yang terletak tidak jauh dari katedral adalah tempat terakhir yang kita singgahi di sore itu. Tempatnya luas, tapi tidak begitu mengesankan. Kita lantas memesan Grab lagi untuk pulang ke hotel. Taty, teman terakhir yang berangkat, akhirnya tiba di Manila. Kita janjian untuk bertemu di hotel dan kesempatan yang sama juga dimanfaatkan oleh Tim Ponti dan BL untuk check-in. Ketika mereka tiba di pagi hari, mereka hanya mampir ke kamar kita untuk menaruh koper. 

Di malam itu, kita pergi ke Makati untuk makan malam dan jalan-jalan. Sebelum itu, ada kejadian lucu di hotel. Jadi dari sudut pandang kita, tempat duduk pengemudi mobil di Filipina itu terbalik di sisi kiri. Parno yang tergesa-gesa ingin naik ke mobil mungkin lupa dan malah membuka pintu kursi pengemudi. Tindakannya ini mengagetkan dirinya dan sopir, sehingga kita yang berdiri di dekatnya pun terpingkal-pingkal. 

Santap malam di Makati.

Di Makati, Tim Ponti mencoba Jollibee, ayam goreng cepat saji yang terkenal di Filipina. Akan tetapi jalan-jalan di pusat perbelanjaan tidak berlangsung lama dan kita putuskan untuk pulang. BL kembali ke hotel sendirian sedangkan kita bertolak menuju SM by the Bay, daerah pesisir di kawasan reklamasi, lalu berjalan perlahan dari sana. Perjalanan ini membawa kita kembali ke hotel dan mengakhiri kunjungan singkat kita di Manila.

Sebelum matahari terbit di hari berikutnya, kita kembali ke Ninoy Aquino International Airport. Parno sempat dicek oleh petugas bandara karena hasil pemeriksaan menunjukkan bahwa dia membawa sesuatu yang terlihat seperti peluru. Sesudah digeledah, ternyata apa yang dibawa Parno itu bagian dari gantungan kunci rumahnya. 

Di bandara Manila, sebelum naik ke pesawat.

Tatkala kita hampir menaiki pesawat, mendadak Susan mengabarkan bahwa kita perlu menyiapkan foto Visit Japan Web. Semua sudah mengisinya, tapi foto Parno tidak menampilkan namanya sehingga ia pun kalang-kabut. Setelah dia berhasil masuk ke situs, ternyata datanya hilang. Saat itu tidak mungkin lagi baginya untuk mengisi formulir karena batas waktunya sudah lewat. Parno berujar bahwa kakinya terasa gemetaran. Dia takut dideportasi karena pasti nanti dimarahi di rumah. Karena ini mungkin adalah saat-saat terakhir kita bersama Parno, jadi saya pun mengambil foto di atas ini, haha. Setelah itu, kita akhirnya terbang ke Jepang... 

Epilog: 

Taty, Surianto dan saya singgah lagi di Manila seminggu kemudian. Pesawat kita ke Singapura dijadwalkan terbang esok pagi, jadi kita punya waktu sekitar 10 jam di Manila. Taty berhasil keluar dari imigrasi, tapi saya dan Landak mengambil jalur yang berbeda. Oleh petugas transit bandara, kita disarankan untuk memesan hotel sebelum ke imigrasi. 

Dari pengalaman kita sebelumnya, kita tahu bahwa bandara Manila ini minim fasilitas dan tempat makan (saya cenderung berpendapat bahwa bandara di Kolkata masih jauh lebih bagus daripada bandara internasional di ibukota negara Filipina ini). Jadi kita benar-benar harus keluar! Saya buru-buru memesan satu hotel murah bernama Kabayan Hotel, cap paspor dan akhirnya kita berhasil keluar! 

Gunawan di SM by the Bay.

The Japan Trip: How It Began

It started with this thought that life began at 40. It got me thinking that for once in my life, I should travel with my high school friends to somewhere farther than Singapore. We decided that we'd go to Da Nang in Vietnam. But COVID-19 happened and we entered the time of corona. Things were uncertain, all plans were scrapped. 

It was during this lockdown period that a man called Parno told us his dream that he'd go to Japan. It sounded like a wishful thinking that we laughed at him, but as I mulled it over, it felt possible. His wish coincided with my dream to explore the world together, hence the grand plan was born.

A man called Parno, during Zoom.

It was originally meant to be a low-cost trip for Parno, therefore it was only planned with the budget of 10 millions rupiah to rule them all. The places we were going to visit were mostly free ones in Tokyo, Kawasaki, Yokohama and, later on, Kamakura (because John Lennon ever had a pancake there). Meals we had in mind was Yoshinoya, alternating with cup noodles (and free hot water from Lawson). No Shinkansen was needed, too. 

The next thing to do was selling the idea. Throughout the years, I'd learnt that if you told them repeatedly, sooner or later some would believe it was doable. In retrospect, after discussing it with some friends who joined, I came to realize that 10 millions rupiah sounded very enticing as a clickbait, haha. It was definitely a much better selling point than the actual amount we ended up with, which was probably three times higher. But, hey, there is a reason for such a jump. We'll get to that later. 

I campaigned relentlessly in our group chat from June 2020 onward. In March 2022, the world started opening up. But Japan was cautious and slow, a very disappointing move for a country many would love to visit. That's why I ended up visiting Kolkata in India instead. While my plan B was in motion, we monitored the update of tourism in Japan. By the time the news we were waiting for was announced, we quickly booked the tickets.

In Kolkata, India.

The date 12 October 2022 was the turning point. By then, the trip had about 14 members. Right before this fateful day, one friend had left the group, citing the reason that he had money but had no time to join. That's one way to exit in style, I reckon, but it irritated another potential participant and prompted him to cause a ruckus. Little did we know that the joke was on him as he, too, failed to join in the end. Oh yes, he dropped out after piling up as many as 37 excuses. So much for the big talk. 

And then there were 13 people who had tickets now. Things should be fine, eh? Not true. We still went through many dramas such as challenging visa application, another friend who suddenly cancelled her trip and half-baked change of PAL flight schedules. But God favored the brave. We faced them all, even if it meant leaving the shop unattended, using steamed rice as the glue or accepting the unpleasant fact that some of us would arrive much later in Tokyo and yet had to depart one day earlier than the original plan. 

Closer to the date, Eday joined and brought the number of participants back to 13. As we carried on discussing, the itinerary was again revised for the umpteenth time, now covering sakura, snow and Mount Fuji in one trip. Suddenly places as far as Kawazu and Niigata were included. On top of that, food was to be enjoyed and shopping was inevitable, so no more skimping. So tell me, you see now why the budget burst? Wahaha.

Eday in Japan. Starting a week earlier than us.

But we had gone so far and we were halfway there now. Turning back was no longer an option, so we shouldered on. JR East Pass was the last big ticket item we bought. Then we waited for the big day: 17 February 2023. First stop: Manila! 

Liburan Ke Jepang: Asal Mula

Semua ini bermula dari pepatah hidup bermula di usia 40. Hal ini membuat saya berpikir bahwa sekali dalam seumur hidup, saya harus bertualang bersama teman-teman SMA ke tempat yang lebih jauh dari Singapura. Saat itu kita putuskan untuk ke Da Nang di Vietnam. Namun COVID-19 mewabah dan kita pun memasuki era korona. Segala sesuatu menjadi tidak pasti, semua rencana pun dibatalkan.  

Di masa PPKM ini, seorang teman bernama Parno berujar tentang impiannya ke Jepang. Pada awalnya impian ini terasa seperti melantur sehingga kita semua menertawakannya. Akan tetapi, setelah saya pikirkan lagi, rasanya mungkin untuk diwujudkan. Keinginannya berhubungan dengan harapan saya untuk menjelajahi dunia bersama teman. Dari situ lahirlah rencana ke Jepang. 

Pria bernama Parno, sewaktu Zoom.

Rencana ke Jepang ini awalnya disusun sebagai liburan berbiaya rendah untuk Parno, maka anggarannya pun hanya 10 juta rupiah. Tempat-tempat yang akan kita kunjungi kebanyakan adalah yang gratis di Tokyo, Kawasaki, Yokohama dan Kamakura (karena John Lennon pernah makan pancake di sini). Untuk menghemat uang, menu utama kita adalah Yoshinoya yang murah-meriah, diselingi dengan Pop Mie (dan air panas gratis dari Lawson). Shinkansen pun tidak diperlukan. 

Yang perlu dilakukan selanjutnya adalah menjual impian ini. Beberapa tahun terakhir, saya belajar bahwa jika anda mengulang sesuatu sesering mungkin, lambat-laun beberapa pendengar akan percaya bahwa ide ini tidaklah mustahil. Kalau diingat kembali, setelah diskusi dengan teman-teman yang ikut, nominal 10 juta rupiah adalah nilai jual yang paling memikat. Kalau saja dari awal diumumkan perlu 30 juta, pasti banyak yang mundur teratur. Tapi nominal yang melambung tiga kali lipat ini ada penyebabnya. Simak terus, nanti akan diceritakan lebih lanjut.

Jadi saya pun kampanye tiada henti di grup SMA dari sejak Juni 2020. Di bulan Maret 2022, dunia pariwisata mulai aktif kembali. Namun Jepang sangat berhati-hati dan lambat perkembangannya, sungguh mengecewakan untuk sebuah negara yang banyak peminatnya. Karena inilah saya akhirnya pergi ke Kolkata. Sambil menjalankan rencana B, kita tetap memantau berita tentang Jepang. Ketika kabar gembira diumumkan, kita lekas membeli tiket. 

Di Kolkata, India.

Tanggal 12 October 2022 bisa dikatakan sebagai hari mulainya persiapan kita. Pada saat itu, kita ada 14 peserta. Sebelum tanggal tersebut, ada seorang teman yang mengundurkan diri dengan alasan ada uang tapi tak ada waktu. Memang gaya yang dahsyat untuk keluar dari grup, tapi juga menjengkelkan seorang teman lain yang lantas kesal dan menggerutu panjang-pendek. Yang ironis adalah, teman yang ini pun akhirnya batal ikut setelah mencetak 37 macam alasan. 

Dan 13 orang yang tersisa kini memiliki tiket. Harusnya aman, bukan? Tapi tidak begitu ceritanya. Masih ada beraneka drama, contohnya aplikasi visa yang menegangkan, seorang teman lain yang membatalkan tiketnya dan juga perubahan jadwal PAL yang berdampak pada rute perjalanan. Tapi Tuhan suka orang-orang yang tekun dalam berusaha. Kita hadapi semuanya, meskipun itu berarti harus meninggalkan toko selagi berjaga, menggunakan nasi untuk merekatkan foto atau menerima kenyataan bahwa beberapa di antara kita akan hadir paling telat di Tokyo dan pergi sehari lebih awal pula.

Eday di Jepang. Dia ke sana seminggu lebih awal.

Menjelang hari-H, Eday turut bergabung dan jumlah peserta pun kembali menjadi 13 orang. Setiap kali kita diskusi, rute perjalanan pun berubah lagi, sampai akhirnya mencakup sakura, salju dan Gunung Fuji. Tiba-tiba tempat sejauh Kawazu dan Niigata pun masuk dalam rute. Selain itu, makan pun kini dicanangkan seenak perut dan belanja juga jadi kewajiban, jadi tidak ada lagi yang namanya berhemat. Jadi coba bayangkan, bisa mengerti sekarang kenapa anggarannya tidak lagi paket sederhana? Wahaha.  

Tapi kita sudah sampai sejauh ini, bahkan lebih dari setengah jalan. JR East Pass yang harganya 18.000 yen adalah satu harga mahal yang terakhir kita bayar. Setelah itu kita pun menghitung mundur ke hari keberangkatan: 17 Februari 2023. Pemberhentian pertama: Manila! 

A Man Called Parno: The Moments Of Truth

And I thought I was done with A Man Called Parno series since I did two entries back in 2017. I never knew I'd have a story worth telling again until the trip to Japan. This particular trip had been many things: beautiful, chaotic, fast-paced, bloody cold, etc. But above all things, it was memorable because it featured Parno. I often jokingly said he was the main actor of the trip and I had to say he really delivered. 

This story began with Eday getting Parno to taste his own bad medicine. When we looked back, we realized that Parno never treated us any meal before. It's always us that paid the bill. So with all the nonsensical questions that would always have no as an answer (such as, "have you ever treated your friends dinner in Japan?"), he cornered Parno into buying us dinner.

And they shook hands as they reached the agreement.

It turned out that the dinner was cheaper than the budget allocated for each of us. I was entitled for 5,000 yen (for making it possible for him to visit Japan), but the bill was only 4,100 yen. Hence we dragged him around Ueno to find a spot for yakitori and sake.

I didn't know if it was the sake talking, but there Parno was, opening up to us about his insecurities. Yes, to a certain extent, Parno wasn't the brightest one in the room and always ended up as the butt of our jokes, but he always smiled and laughed things off. Not that night, though. There were a tinge of sadness and an almost childlike quality about the way he thought of what mattered. That made it all the more touching. 

In his mind, Parno had this idea that he wasn't any good, had nothing to be proud of, and he named one of our friends as the successful one in business. We then reminded him that despite what he said, he was the one with us that night. Not any other friends he compared himself with. He might not be the most handsome or the most eloquent speaker of our time, but he was surely determined enough to fulfill his dream while others simply didn't have the same determination. That was one of his strengths and that alone should have been counted as something. 

Cheers to many years of friendship!  

Anyway, it was quite a revelation to hear him opening up like that. I'd known him since secondary school and this was the first time I ever saw him being so vulnerable. Guys don't really confide like this, hence it was quite a moment that was responded surprisingly well by us with sympathy and encouragement. I just hoped that he'd feel more confident and adequate after our conversation. 

It could have ended there and it would still be a high note, but who knew it was just a prelude of what came next? On the following day, I went to Hard Rock Cafe in Roppongi Hills. After buying the t-shirt, I thought we could have a drink while waiting for Eday to finish his Teams call. It turned out that we were the only guests there. Eday seized the opportunity and became the MC to set up the stage for all of us. We were expected to share the reason of joining the trip and express our opinion spontaneously. 

To understand why this was a big deal, I need to highlight that such an event isn't part of our culture for us who grew up in Pontianak back in the 80s. Due to the nature of our upbringing, we became very reserved people. Displaying affection was generally frowned upon. Believe it or not, we were quick to mock, but rarely show appreciation in public. 

What Eday did was something beyond our comfort zone. Because I initiated the trip to Japan, I had to go first. As usual, I stuttered and it felt like I was all over the place. But the message was there: the grand plan was based on Parno's wish and it seemed to me that this was probably the biggest and the most random group of high school friends to ever visit a place as far as Japan. We were from all walks of life coming different places (Hong Kong, Singapore, Jakarta and Pontianak) and we weren't necessary close friends back in the days. I didn't think we could repeat or surpass this, so this might be our first and last trip in this lifetime.

The teary Parno took the stage.

Then the rest had their turns. I remember Taty saying that one of the reasons she joined was because of Parno, too. Cicilia, Shanti and others echoed the same sentiment. We saved the best for last and by the time it was Parno's turn, he was so emotionally overwhelmed. When I heard him sniffing and clearing his throat, I thought he caught a really bad flu, but no, he was actually crying.

You see, we are in our 40s now. Like I said earlier, I knew Parno since secondary school. Some of us knew him even longer since primary school. That's like more than three decades ago, but none of us ever saw him shaking in tears like this before. He was so emotional that for the first minute, he couldn't got any word out of his mouth as he fought to hold back his tears. 

It was a powerful moment. I thought I had known Parno so well, but nothing I knew had prepared me for a moment like this. When I turned to the left, I could see Ardian looking down and covering his eyes. When I glanced to the right, I saw Taty crying, too. I immediately reached for tissue as I barely held it together myself.

When he gained his composure, Parno was babbling about how grateful he was that each of us, in one way or another, had helped him to realize his dream. I remember smiling and looking around, absorbing the rare moment of genuine friendship. I remember thinking that this would be the shared memory we'd remember for the rest of our life. 

Looking back, it was like when all the stars aligned. So rare, so full of love and so beautiful. Yes, we bashed Parno on daily basis, but when we had to say it, it turned out that many of us loved him as well. It was so unbelievable, but yet he was the glue that brought us together. You don't get something as memorable as this very often in life. For 12 of us who were there, it took us 43 years, literally half or 3/4 of our life, to have a glimpse of such a moment. I am glad I was there to witness and be part of it...

And Eday wrapped it up.

Pria Bernama Parno: Sebuah Kenangan Terindah

Dan saya sempat mengira bahwa saya sudah lama selesai dengan serial A Man Called Parno sejak tahun 2017, setelah saya menulis dua episode tentang Parno. Saya tidak pernah menyangka bahwa masih akan ada kisah yang layak untuk diceritakan lagi, sampai apa yang saya alami di liburan ke Jepang. Liburan ini mencakup banyak aspek: indah, tergesa-gesa, cepat langkahnya, luar biasa dinginnya dan lain-lain. Namun di luar semua itu, liburan ini mengesankan karena ada Parno. Saya sering bercanda bahwa Parno adalah pemeran utama kali ini dan keikutsertaannya terbukti tidak mengecewakan. 

Kisah kali ini dimulai dari Eday yang membuat Parno akhirnya merasakan jurusnya sendiri. Sewaktu berbincang sambil bersantap malam, kita menyadari bahwa Parno tidak pernah traktir makan. Selalu kita berdua yang akhirnya membayar begitu bon datang. Jadi dengan beraneka pertanyaan menjebak yang selalu memiliki jawaban tidak pernah (misalnya, "sudah pernah traktir teman makan malam di Jepang, belum?"), Eday akhirnya memojokkan Parno untuk traktir.  

Dan mereka bersalaman setelah sepakat.

Anggaran untuk saya adalah 5.000 yen sementara tagihannya hanya 4.100 yen. Berhubung ongkos makan malam kita ternyata lebih murah dari apa yang dianggarkan Parno untuk kita, maka kita menyeret Parno mengelilingi Ueno untuk mencari tempat makan yang menyajikan yakitori dan sake. 

Saya tidak tahu apakah ini adalah pengaruh alkohol sake, tapi Parno lantas mengeluarkan kegundahan yang ia pendam selama ini. Ya, Parno memang bukan yang paling cerdas di antara kita dan seringkali menjadi bahan ejekan, tapi dia selalu tersenyum dan ikut tertawa setelah menjadi korban lelucon. Tapi tidak demikian halnya di malam itu. Ada nuansa sedih dan kepolosan seorang bocah sehingga beban pikiran yang dia ungkapkan terasa menyentuh. 

Di benaknya, dia senantiasa merasa bahwa dia tidak bisa apa-apa, pun tidak memiliki apa yang bisa dibanggakan, apalagi saat dibandingkan dengan seorang teman yang ia anggap sukses secara finansial. Mendengar semua itu, kita lantas mengingatkannya kembali bahwa di malam itu dia bersama kita di Tokyo sementara teman yang dia anggap hebat itu malah tidak hadir. Parno bukanlah yang paling tampan atau paling pintar bicara, tapi dia memiliki keteguhan hati untuk menggapai impiannya, suatu kualitas yang tidak dimiliki banyak orang. Itu adalah nilai positif darinya dan seharusnya masuk hitungan. 

Kampai ala Jepang untuk persahabatan yang sudah berpuluh-puluh tahun! 

Mendengarkan Parno mengutarakan isi hatinya adalah sesuatu yang mencengangkan. Saya sudah mengenalnya dari sejak SMP dan ini adalah pertama kalinya saya melihat Parno berbagi kerisauan seperti ini. Pria Pontianak biasanya tidak pernah mencurahkan isi hati saat berkumpul, jadi ini adalah peristiwa yang langka dan ditanggapi secara baik oleh kita yang memberikannya simpati dan dukungan. Saya berharap bahwa dia merasa lebih percaya diri setelah percakapan kita itu. 

Dan kalau saja kisah Parno kali ini berakhir di sini, kejadian ini masih akan menjadi sesuatu yang kita kenang. Di luar dugaan, ini hanyalah permulaan dari apa yang akan terjadi berikutnya. Di keesokan harinya, saya pergi ke Hard Rock Cafe di Roppongi Hills. Setelah membeli kaos, terpikir oleh saya bahwa kita bisa minum sebentar sambil menunggu Eday yang sedang ada rapat lewat Teams. Ternyata kita adalah satu-satunya tamu di Hard Rock Cafe yang masih sepi. Eday langsung menjadi MC dan menggunakan kesempatan ini untuk memberikan kita panggung. Kita lantas diminta untuk bercerita tentang alasan ikut serta dan beropini secara spontan. 

Untuk mengerti keistimewaan dari apa yang dilakukan Eday ini, perlu saya jelaskan bahwa acara seperti ini bukanlah bagian dari budaya kita yang tumbuh besar di Pontianak tahun 80an. Karena apa yang kita lewati, kepribadian kita cenderung tertutup. Mengungkapkan perasaan di depan umum adalah tidak lazim. Percaya atau tidak, kita cepat dalam mencibir, tapi jarang memberikan pujian. 

Jadi apa yang Eday lakukan adalah sesuatu yang di luar zona nyaman kita. Karena saya yang menggagas liburan ke Jepang, saya mendapatkan kesempatan pertama. Seperti biasa, saya terbata-bata dan apa yang saya sampaikan seperti loncat sana-sini. Tapi pesan yang tersirat bisa dijabarkan seperti ini: rencana saya ini berdasarkan impian Parno dan bagi saya, liburan bersama ini adalah yang paling ramai, paling acak dan paling jauh. Paling ramai karena ada 13 peserta. Paling acak karena datang dari tempat tinggal berbeda (Hong Kong, Singapore, Jakarta dan Pontianak) dan tidak semuanya adalah teman dekat baik waktu SMA maupun sebelum trip ini. Paling jauh karena Jepang adalah negara terjauh bagi banyak peserta. Saya rasa sulit untuk mengulang atau melampaui prestasi ini, jadi ini mungkin yang pertama dan terakhir dalam hidup ini. 

Parno yang terharu akhirnya tampil.

Kemudian peserta lain pun mendapat giliran. Saya ingat Taty berkata bahwa Parno adalah salah satu alasan kenapa dia ikut serta. Cicilia, Shanti dan yang lain pun memiliki pendapat serupa. Ketika Parno akhirnya mendapatkan giliran untuk berbicara, dia tak lagi bisa menahan perasaan haru. Saya sempat menyangka bahwa dia sedang flu, tapi segera saya sadari bahwa dia ternyata sedang menangis.

Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya sudah mengenal Parno dari sejak SMP. Beberapa dari kita bahkan mengenalnya dari sejak SD. Di usia kita yang sudah 40an ini, berarti sudah tiga dekade terlampaui sejak kita pertama mengenal Parno, tapi kita tidak pernah melihatnya bergetar dalam tangisan seperti ini. Dia begitu terbawa oleh emosi, sampai-sampai dia tidak bisa berkata apa-apa di menit pertama karena berusaha keras membendung air matanya. 

Itu adalah suatu peristiwa yang luar biasa emosional. Saya sudah kenal Parno dengan cukup baik, tapi tetap saja tidak siap dengan momen ini. Ketika saya menoleh ke kiri, saya melihat Ardian memandang ke bawah sambil menutup matanya dengan tangan. Ketika saya melirik ke kanan, saya melihat Taty meneteskan air mata juga. Saya cepat-cepat meraih tisu untuk mengeringkan mata saya yang mulai basah.

Tatkala dia berhasil mengontrol emosinya, Parno bercerita tentang betapa bersyukurnya dia karena telah banyak dibantu oleh masing-masing peserta dalam berbagai cara. Saya turut tersenyum sambil memandang ke sekeliling, menikmati aura persahabatan yang begitu kental ini. Sempat melintas di benak saya bahwa kejadian ini akan menjadi kenangan bersama yang akan kita ingat selalu sampai akhir hayat kita. 

Kalau saya lihat kembali, peristiwa ini bagaikan rangkaian planet di tata surya yang kebetulan berjajar dalam satu garis lurus. Sangat langka, penuh kasih-sayang persahabatan dan begitu indah. Ya, kita sering mengejeknya dari dulu sampai sekarang, tapi ketika kita harus mengatakan sesuatu tentang Parno, ternyata banyak yang menyayanginya pula. Rasanya sulit untuk dipercaya, tapi Parno mempersatukan begitu banyak orang. Peristiwa seperti ini sangatlah jarang terjadi. Bagi 12 peserta yang berada di Hard Rock Cafe pada saat itu, butuh 43 tahun lamanya, mungkin setengah atau 3/4 dari hidup kita, untuk melihat sekilas nuansa kebersamaan seindah ini. Saya senang saya bisa berada di sana untuk menyaksikan dan menjadi bagian dari peristiwa ini...

Dan Eday pun menutup acara.

Tomorrow, The World!

To understand why I do what I am doing in the name of friendship, one has to read the Chronicler, the Impresario. Creating memory is what I do. That is simply me. And I had done quite a fair bit of things since we were graduated from high school: the original news feed long before Facebook existed, the reunion, the song, the photos, etc.

Then of course there was Robinson Travel. No, it wasn't a real tour and travel agency, haha, but holidays I organized since 2016. It was fun, but out of so many I did, the story today began with the trip to Semarang. 

The togetherness.

That trip was memorable. Nothing beats the feeling of traveling and hanging out with old friends who come from the same hometown and know your lingo so well. But Semarang was over. And while I was happy to see trips such as Prau and Karimunjawa happening, I wasn't going to repeat any domestic tour if I had to organize one more. 

I had a dream that we were going to somewhere far together at least once in our lifetime, hence Singapore was not even included in the destinations list this round. When Parno mentioned his wish to visit Japan, I made it my mission to see through it. While it seemed like I was making his dream came true, I was secretly fulfilling mine as well.

Parno giving a thumbs up!

So it all started in 2020, when things were dark and gloomy as we lived through life in the time of corona. It had been a long wait, long enough for me to sell the idea. That it wasn't just some joke, but it was quite doable. Some might have found it sickening for hearing it too often. I must have been hated by some for overselling the Japan trip, but in all honesty, I wasn't apologetic about it. 

Then came the fateful day of 12 October 2022, more than two years after the grand plan started. You'd think that things would be smooth-sailing once we bought the tickets, but no, we still got tons of dramas going on. Notable ones were the visa application saga (quite funny, though, as it involved gluing a passport-sizes photo with steamed rice on the application form) and a couple of cancellations (this one was both silly and unnecessary). 

17 minutes before landing.

Now, I'll have you know that this story is written as we're flying from Manila to Tokyo. As of now, it is 17 minutes before the landing at Haneda Airport. Looking back, it is crazy how we did it so far. But what many don't know is the reason I persevered. I'd kept quiet for the longest time, until now. The next paragraph is the reason why I did this trip.

The domestic trip to Semarang was fun and inspiring, but I wouldn't repeat it again. It was over and done with. If I had to do it, I wanted to go somewhere far together for once in my life, just like I said earlier. This is not to show off, but to prove that we can push it to the next level. You just have to dream about it and work on it. And it's better to do it now, while we can, than next time in the future.

And we made it. 13 of us!

I know that life is tough and money, to quote Ringo, don't come easy. But with a proper planning and perseverance, I know we can. True enough, people like Gunawan, Ardian and of course Parno prove it right. They went the longest distance, coming from Pontianak, and they made it to Japan. 

This is the learning curve that I'd been wanting to share since 2020. Now I can share it, because we finally made it. When I organized the Singapore trip in 2019, a friend commented that it was still a long way to go as the trip only happened in April. I remember that clearly, because it was this kind of mentality that I tried to get rid off. For those who went through this with me, welcome to Japan!

From Pontianak to Tokyo.

Melanglang Buana!

Bila anda ingin mengerti kenapa saya melakukan semua ini atas nama persahabatan, anda perlu membaca the Chronicler, the Impresario. Menciptakan kenangan bersama adalah hal yang saya lakukan. Inilah saya apa adanya. Dan saya sudah melakukan beberapa hal dari sejak lulus SMA: situs berita teman SMA jauh sebelum era Facebook, reuni, lagu We Are the World, koleksi foto dan lain-lain. 

Kemudian ada lagi yang namanya Robinson Travel. Tidak, ini bukan biro perjalanan, haha, tapi liburan yang saya organisir dari sejak tahun 2016. Memang seru, tapi dari banyak aktivitas yang saya pelopori, yang menjadi asal mula cerita kali ini adalah liburan ke Semarang.

Kebersamaan.

Liburan ke Semarang sungguh berkesan. Tidak ada yang mengalahkan perasaan bertualang dan berkumpul dengan teman seangkatan dari Pontianak yang mengerti bahasa dan jargon yang anda gunakan. Tapi Semarang sudah usai. Meskipun saya turut senang melihat liburan ke Prau dan Karimunjawa, saya tidak akan memprakarsai liburan domestik lagi. 

Saya ada impian bahwa saya akan pergi ke tempat yang jauh, minimal sekali seumur hidup bersama teman-teman. Oleh karena itu Singapura bahkan tidak masuk ke daftar destinasi kali ini. Tatkala Parno berkata bahwa dia ingin mengunjungi Jepang, saya jadi serius untuk mewujudkannya. Memang sepertinya saya membantu Parno mencapai impian, tapi sebenarnya saya juga berjuang menggapai impian saya sendiri.

Parno mengacungkan jempol di bulan Desember 2022.

Impian ini pun bermula di tahun 2020, ketika semua terlihat kelam dan kita berjuang melewati korona. Dua tahun ini adalah masa yang panjang, cukup panjang bagi saya untuk menjual ide ini. Saya meyakinkan teman-teman bahwa ini bukanlah lelucon, tapi sesuatu yang bisa diwujudkan. Mungkin ada beberapa yang muak mendengar "bualan" ini berulang-ulang. Saya bahkan mungkin dibenci karena dianggap berkoar-koar terus. Namun jujur saya katakan, saya tidak ada niat minta maaf, haha.

Lantas tibalah tanggal penentuan 12 Oktober 2022, lebih dari dua tahun setelah rencana disusun. Anda mungkin berpikir bahwa semuanya akan lancar jaya setelah kita membeli tiket, namun kenyataannya masih banyak drama yang terjadi. Beberapa kejadian penting antara lain saat aplikasi visa (cukup lucu, sebenarnya, karena melibatkan pasfoto yang ditempel dengan nasi di formulir aplikasi) dan juga pembatalan keberangkatan (kalau yang ini konyol dan sangat disayangkan). 

17 menit sebelum mendarat di Jepang.

Sebelum saya lanjut, perlu saya beritahukan bahwa cerita ini ditulis saat kita terbang dari Manila menuju ke Tokyo. Saat ini masih ada 17 menit sebelum kita mendarat di Bandara Haneda. Sewaktu saya melihat kembali, ada rasa tidak percaya bahwa kita akhirnya akan mencapai Tokyo. Dan mungkin saya tidak pernah bercerita kenapa saya berteguh hati mewujudkan impian ini. Saya telah lama menyimpan hal ini di dalam hati, sampai detik ini. Paragraf berikutnya akan mengulas kenapa saya mengkoordinir liburan ini. 

Liburan domestik ke Semarang memang seru dan menginspirasi, tapi saya tidak akan mengulangi hal serupa lagi. Bagi saya, itu sudah selesai dijalani. Jika saya harus melakukannya, saya ingin bepergian bersama ke tempat yang jauh, minimal sekali dalam seumur hidup. Ini bukan untuk pamer, tapi untuk membuktikan bahwa kita bisa ke level berikutnya. Kita hanya perlu bermimpi dan berusaha mewujudkan impian tersebut. Dan lebih baik sekarang waktunya, sebab kita tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan. 

13 orang yang berhasil tiba di Jepang.

Ya, saya tahu hidup ini tidak mudah dan uang, bila saya mengutip Ringo, juga tidak datang dengan gampang. Namun dengan perencanaan dan kegigihan, saya tahu kita bisa. Dan akhirnya Gunawan, Ardian dan tentu saja Parno membuktikan bahwa apa yang saya yakini itu benar. Dari semua anggota rombongan, mereka yang menempuh jarak paling jauh. Dari Pontianak, mereka sampai di Jepang.  

Inilah pembelajaran yang ingin saya bagikan dari sejak 2020. Saya bisa bercerita sekarang, karena akhirnya terwujud. Ketika saya menggagas liburan ke Singapura di tahun 2019, seorang teman berkomentar kenapa sudah diumumkan padahal masih lama. Saya ingat betul akan hal ini, dan mentalitas santai seperti inilah yang ingin saya kikis. Jadi bagi yang akhirnya turut serta, saya ucapkan selamat datang di Jepang!

Dari Pontianak ke Tokyo.